第六節：未来の道、きっと精彩だ
空窍は玄妙常にして、方源の体内に宿っているものの、五臓六腑と同じ空間にはない。無限に大きいとも言えるし、無限に小さいとも言える。
紫府と呼ぶ者もあれば、華池と呼ぶ者もある。だが更多の人は元海空窍と呼ぶ。
空窍全体は球形で、表面には白光が流れ、一層の光膜になっている——これは先程の希望蟲が炸裂し、凝縮した光だ。
この光膜があるからこそ、空窍は支えられ、陥没しない。
空窍の中には、自然と元海がある。
海は鏡のように平らで、碧青の色を呈しつつ、極めて濃稠で、銅の光沢を帯びている。
これは一転蠱師にしか持てない青銅真元の凝結で、俗称青銅海だ。
海面は空窍の半分の高さにも達せず、四割四分だ——これが丙等資質の限界だ。
一滴一滴の海水はすべて真元で、方源の精气神の凝結であり、彼が十五年間蓄積した生命の潜在能力の象徴だ。
蠱師はこの真元で蠱虫を駆動する——つまり、此刻から方源は正式に一転蠱師の仲間入りをしたのだ。
空窍が開いたため、希望蟲はもう方源の体内に流入しない。
方源は心神を収め、前方の圧力が壁のように厚く、一歩も進めないことに気づいた。
「前世と同じだな」この結果に彼は淡然と笑った。
「もう進めないのか？」学堂家老は万分之一の希望を抱いて、対岸から叫んだ。
方源は直接身を転じて戻り、実際の行動で答えた。
これで少年たちもようやく反応した。
たちまち、パチンと音がして人群は沸き立った。
「何だ？方源は二十七歩しか進めなかったのか？」
「原来彼は丙等資質しかないのか！」
「信じられない、彼は天才なのに丙等？」
人群は大きな波紋を巻き起こした。
「兄ちゃん……」人群の中、古月方正は頭を上げ、河を渡って戻ってくる方源を驚きの目で見ていた。眼前の光景を信じられず——自分の兄が丙等に過ぎない？
彼はずっと兄が甲等資質になると思っていた。
いや、彼だけでなく、舅父舅母や族の多くの人もそう信じていた。
だが今、結果はこうなった！
「くそっ、ただの丙等か！」古月族長は拳を握り締め、深くため息をつき、失望が顔に溢れていた。
暗躍する家老たちは、眉を皺める者、頭を下げて議論する者、空を仰いでため息をつく者がいた。
「テストに誤りはないのか？」
「どうして可能なのか？この方法は正確无比で、俺たちがずっと監視しているから、カンニングすら難しい」
「だが、彼の先の表現と才気はどう説明する？」
「元海資質の高い少年は、確かに常人を超える特性を示す。例えば聡明さ、悟り、記憶力、力、敏捷性などだ。だが逆に、これらの特性は資質が高いことを保証しない——一切はテスト結果が優先される」
「唉、希望が大きければ失望も大きい。古月一族は一代不如一代だ」
……
冷たい河水が足袋を濡らし、刺すような寒さがした。
方源は依然として無表情で歩き、距離が近づくにつれ、学堂家老の重い表情がはっきり見え、百数十人の少年の視線を鋭く察知した。
その視線には驚き、震動、嘲笑、幸災楽禍、恍然大悟、冷淡さが混ざっていた。
まったく同じ状況に、方源は前世を思い出した。
当時は天が落ちてくるような気持ちで、河を渡る時足を滑らせて転び、全身が濡れて失魂落魄だった。だが誰も自分を手助けしてくれなかった。
これらの失望と冷淡な表情や視線は、まるでナイフが心を刺すようだった。思考は混乱し、胸は隠れた痛みを覚えた。
まるで雲端から地上に落ちるよう——立つ位置が高ければ高いほど、落ちる時は激しい。
だが、今生は違う。
この場面を再び経験しても、方源の心は平穏无比だ。
彼はあの伝説を思い出した——困境が来た時、心を希望に捧げるのだ。
今、この希望は自分の体内にある。大きな希望ではないが、修行資質のない人たちよりはましだ。
他人が失望しても、それはそれでどうしようもない。
他人の失望は俺に関係ない。重要なのは自分が心に希望を持っていることだ！
五百年の生涯で彼は一つの道理を悟った——人生の精彩は、自分が夢を追う過程にある。他人の失望や好みを気にする必要はない。
自分の道を行け、他人に失望や嫌悪を感じさせればそれでいい！
「唉……」学堂家老は深くため息をつき、再び叫んだ：「次は古月方正！」
だが応える者はいなかった。
「古月方正！」家老は大声で叫び、声は洞窟の中に反響した。
「あっ？俺がいる、いる！」方正は驚きから脱け出し、慌てて飛び出した——足を滑らせてつまずき、ドンと音を立てて河里に落ちた。
たちまち、哄笑が起こった。
「方家の兄弟とは、不过如此だな」古月族長は鼻先で笑い、古月方正に嫌悪感を抱いた。
「これで大恥をかいた！」方正は河の中で力を入れてもがいたが、河底は滑りやすく立てない。努力の結果、むしろ手も足も出なくなった。耳には哄笑が響き、心はますます慌てていた。
だがその時、忽然と大きな力で引っ張られ、頭が水面から離れ、体のバランスを取り戻した。
狼狽えて顔を拭き、よく見ると——兄の方源が自分の襟元をつかんで持ち上げてくれていたのだ。
「兄……」口を開いたが、水を飲み込み、激しく咳き込んだ——これがまた哄笑を誘った。
「ははは、方家の阿呆兄弟！」岸から嘲笑が飛んできた。
哄笑はますます大きくなり、学堂家老も阻止しなかった——眉を皺め、心は失望で満たされていた。
方正は手も足も出ない時、耳元に兄の声が届いた：「行け、未来の道はきっと精彩だ」
方正は不意に驚いて口を開いた。此刻方源は衆人に背を向けているため、岸の人には表情が見えない。だが方正ははっきりと方源の平穏さを感じ、話す時に口角が微かに上がり、深い味わいのある笑みを浮かべているのを察知した。
「明明丙等資質なのに、なぜ兄はこんなに平穏なのか……」不由得、方正の心は疑問で満たされた。
方源はこれ以上話さず、方正の背を叩くと身を転じて歩いた。
方正は茫然として花海に向かった。
「兄がこんなに平穏ななんて……俺だったら恐らく……」頭を下げ、無意識に前を歩いていた。だが自分が奇跡的な演技を見せていることには気づいていなかった。
気づいた時には、彼はすでに花海の奥、先程誰も達していなかった距離に立っていた。
四十三歩。
「おおっ、甲等資質！！」学堂家老は失态を顧みず大声で叫んだ。
「甲等……竟然甲等！」
「三年ぶりだ、古月一族に终于甲等資質の天才が現れた！」
暗躍する家老たちも同時に叫び、大きな波紋を巻き起こした。
「嗯、方之一脈は本来俺たち赤之一脈から分かれたものだ。この古月方正は俺赤之一脈が養育する！」古月赤練は即座に宣言した。
「どうして可能なのか？赤練老鬼は何の資格がある？弟子を誤ることばかりだ。この子は俺古月漠尘に任せろ！」古月漠尘は蟻のように即座に叫んだ。
「誰も争うな！この子は俺が直接養育する——反対する者は、俺古月に反対することだ！」古月族長は両眼を紅くし、先程の失望と頽廃を一掃し、全身が狂おしくなっていた。
