第五十六節：嫌疑を晴らす
「開いたのか？」古月博は深く眉を皺めた。
「そうだ、事ここに至って隠す必要はない！」方源は諦めたように早口で言った。「賭石場で紫金石を六枚買ったが、真元が足りなくて当場五枚しか解かなかった。残り一枚を宿舎に持ち帰り、解いてみたら酒虫だった。資料で調べた通り酒虫は資質を補う珍しい蟲だったので、大喜びで即座に煉化した」
「待て、六枚買って一つは土蜘蛛、もう一つは酒虫を開いた？」家老の一人が信じられないような声で反問した。
「それが何か？」方源は当然のように反問し、女蟲師を指して大声で言った。「彼女が証言してくれる！」
場内の人々は驚き、一斉に女蟲師を見た。
女蟲師は視線の圧力を感じ、嘘をつけずに正直に言った。「確かに六枚買って第五枚で土蜘蛛を開いた。第六枚も持ち帰ったが、何が出たかは知らない」
「六枚買って二匹の蟲を連続で開く？運が良すぎるだろ？」家老たちはひそひそ話した。
「理解できないことはない。運だろう、誰にも分からない。昔俺が賭石した時は…」
「待て、蟲の煉化は難しいだろ？方源の話では一瞬で煉化したようだが？」家老が疑問を呈した。
「老けて頭が回らないのか？蟲は解いた直後は虚弱で死にかけている。越級で煉化するのも可能だ。酒虫を煉化したことが何か不思議なのか？」傍らの人が答えた。
方源は続けた。「酒虫を煉化して翌日、商铺に行った。昼に酒屋で猿酒を一杯買った。晩にまた行くと、賈金生が臭屁肥虫を黒豕蟲と偽って我が族の蟲師に売っているのを見た。後に賈富大人が現れて争いを解決した」
「再び酒屋に行ったら、賈金生が悶酒を飲んでいた。酒虫を得て喜んでいたので、売れる原石の額を聞きたかった。だが賈金生は強引に買おうとした。俺は売る気がなかった——ただ価値を知りたかっただけで、二転になるまで売らないつもりだった。だからその場で立ち去った」
方源の話は賈富と賈金生の矛盾を公にし、家老たちの賈富への視線は意味深長になった。
この視線の圧力の下、賈富は咳をして目を輝かせ、方源に問いかけた。「俺の弟は後で追いかけたか？」
方源は頷き、半分真実半分嘘で言った。「追いかけて来て五十塊の原石を増やした。だが俺は売らないと言ったら怒り、古月一族などと罵り、今後気をつけろと言って去った。それ以来会っていない」
賈富は暗く頷いた——賈金生の性格を知っているから、追いかけて罵るのは当然だ。方源が「追わなかった」と言っていたら嘘だと分かる。
だが方源がこう言ったことで、賈富は困った。調査結果はここまでだ——賈金生が後で方源を見つけ、談判が破裂して殺された可能性も全くないわけではない。
「俺に言え、賈金生はお前が殺したのか！」こう思って賈富は厳しい表情で方源を迫った。
方源は断固として否定し、以後会っていないと主張した。
賈富には他の証拠がなく、一方が問い質し一方が否定する——事態は膠着状態に陥った。
古月博は聞いて顔色を悪くした——賈金生が青茅山で古月一族を威嚇するなど、明らかに古月を軽視している。今賈富が古月の上層面前で族人を迫るのは、証拠があればまだしも、証拠がないのにこれでは面目が立たない。
「賈弟、兄が多嘴かもしれないが」族長は賈富の問い質を遮り、「賈金生は失踪から数日経って凶多吉少だ。殺人犯が犯行をしたら手がかりが残るはずだ。弟は他に何か調べたか？」
賈富は方源を睨みつけ、長いため息をついた。「兄の言うことは分かる！手がかりがあれば、俺は兄の所に質問に来ない。犯人は常習犯で手段が毒辣で周到だ。実を言うと全ての手がかりは断たれ、出発した日は大雨で血腥味も洗い流された」
古月博は淡々と笑った。「賈弟、賈家に追跡蟲の冥路蝶があると聞いている。香りを放って蟲に付着させ、無色無臭で長持ちする。賈家族人の蟲には魂香が付いている。冥路蝶で魂香を追えば蟲が見つかり、犯人も分かるだろ？」
賈富は顔色を曇らせた。「冥路蝶は既に使ったが効果がない。古月兄も知っているはずだが、蟲が死ぬと魂香は散る。犯人は弟の蟲を全て殺したに違いない！」
古月博は話題を変えた。「不思議だな。犯人は弟を殺して蟲も取らず、身代金も要求しない。ただの一転蟲師を殺す動機は何だ？」
そうだ、動機は何だ？
賈金生が死んでいようと、犯人には動機が必要だ。蟲も原石も得ないのに、情殺か？
だが情殺には時間の積み重ねが必要で、賈富がここに来るはずはない——商隊の仲間が賈金生と長く付き合っているから、彼らの方が疑わしい。
一時、議事堂は沈黙に包まれた。
方源は慌てる様子なく人々を見渡し、突然賈富に言った。「もしかしたら賈金生はお前が殺したのか？俺は賈家が分家すると聞いている。弟が死ねば、分け前が増えるだろ？」
「住嘴！」
「証拠のないことで賈富大人を責めるな」
すぐに家老が制止した。
方源は口を閉じ、目は暗く輝いた——目的は既に達成されていた。
彼の言葉は小石のように家老たちの思考の湖面に落ち、波紋を広げた。
家老たちは波紋に沿って思考を発散させた。「賈富が賈金生を殺すはずはない、損失が利益を上回る。だが彼がしなくても、他の人がしないとは限らない…」
「賈家の内闘」——誰かの家老が小声で囁いた。
声は小さかったが、静かな堂内でははっきりと聞こえた。
一時、家老たちの視線は鋭くなった。
「ようやくこの方向に思い至ったか」方源は唇を尖らせ、目を伏せて冷たい光を隠した。
賈家族長は家産と族長の座をめぐって子供たちに競争させている。特に賈富と賈貴は四転蟲師で、それぞれ支持者を持っている。
ここ数年、賈家の事情は多くの山寨に知られている。
賈金生の事件は不自然だ——方源が殺人犯だと証明する直接的な証拠はない。酒虫のために殺す動機も不十分で、犯人の手段は方源のような十五歳の少年には精巧すぎる。
だが賈富の敵対者である賈貴が仕掛けたのなら、全てが説明できる。
在席しているのは上層人物ばかりで、政治的な陰謀には鋭い嗅覚がある。「賈家内闘」の四字は、人々の想像力を掻き立てた。
賈家族長が賈金生を商隊に加えたのは、賈富の心性を試すため——弟を抑圧せずに配慮するかを見るためだ。賈金生が出事すれば賈富は連座し、真の受益者は賈富の最大のライバルである賈貴だ。
加えて犯人の手段は熟練しており、手がかりは全て断たれている——これは方源のような少年には不可能だ。
全ての答えは明らかだ！
議事堂は依然として沈黙に包まれていたが、家老たちは意味深長な視線を交わしていた。
「人に可能性を信じさせるのは説得ではなく、誘導だ」方源はこの視線を察知し、心の中で冷笑した。表面には不満そうな頑固な表情を浮かべていた。
賈富の顔色は雨垂れるように暗くなった——「賈家内闘」の四字が出た瞬間、彼は賈貴を思い浮かべ、魂が震え始めた。
賈貴より動機のある者はいない！
「俺は分かった、全てが分かった」学舎家老は方源の後ろで、目を輝かせて言った。「方源は幸運で不幸なことに賈金生に出会っただけだ。学舎生にして手がかりを全て断てるはずがない。もし彼にそんな周到な心機があれば、こんな素直に頑固な態度を取らない。彼が否定したのはただ酒虫の存在を隠すためだ」
一時、全ての人の方源への嫌疑は消え去った。
「嫌疑を晴らすのは第一段階、次が重要な瞬間だ」方源は事態の展開を胸に秘め、心の中で嘆いた。彼は賈富を見ていた。
賈富も彼を見ており、眼中の敵意はますます明確になっていた。
