大いなる愛を持つ仙尊

第五十三節：方源、班頭に任命する

一切は方源の予想通りだった。

事後、学舎家老は治療蟲師に命じ、二侍衛を救助した。

侍衛の命は助かったが、重傷で障害を残し、学舎家老によって学舎から追放された。

方源は罰を受けることなく、むしろ表彰された。

この結果は、他の少年たちを更に畏怖させた。

だがこの事はまだ終わっておらず、時間が経つにつれ、波紋は全族に広がった。

方源が丙等資質で先に中階に昇格したことは、全族で小さな奇談となり、談話のネタになった。

茶余飯後、多くの人がこの事を議論していた。

最初の驚きの後、人々は方源の昇格の謎を推測し始めた。

「丙等資質で甲等・乙等を超えて先に中階になるのは、そんなに不思議なことではない」

「そうだ、世界にはこれを実現する方法がたくさんある」

「例えば舍利蟲だ。この蟲を使えば空壁を昇華させ、修行を助けて一つ小境界上げるのは簡単なことだ」

一時、諸説紛々とし、様々な可能性が取り沙汰された。酒虫や異種真元なども、多くの人に指摘された。

方源が最初に酒虫の存在を明かしていれば、こんな波紋はなかっただろう。だが彼が隠蔽したことで、人々の好奇心を掻き立てた。

古月山寨は表面的には平穏だが、実は暗い流れが巻き起こっていた。

無数の目が学舎を見つめ、家老の説明を待っていた——学舎家老として、自ら教える生徒の昇格方法を知らないのは失職だ。だから家老は説明しなければならない。

時間が経ち、第二位が初階を突破し中階に昇格した少年が現れた——古月漠北だった。

続いて三時間の差で、古月方正も昇格に成功した。彼は原石不足に阻まれていたが、方源の事に打撃を受けている要素もあった。

第三位は古月赤城だ。彼には古月赤練が直接真元を注ぎ込んでいたが、この方法は効率が低く三日に一度しかできず、危険性も高かった。だが丙等資質で第三位を獲得したのは成功だ。

五日目、学舎家老は再び原石補助金を配った。

「古月方源」家老は前に立ち、最初に方源の名前を呼んだ。

方源は立ち上がり、平然と前に進んだ。少年たちの視線は彼に追従し、その中には嫉妬、羨望、疑問、探究、怨恨など様々な感情が混じっていた。

「今日は補助金の配布だけでなく、班頭・副班頭の任命もする！」

「やはり家老様は最初に方源を呼んだ」

「彼が最初に昇格したから、班頭は彼のものだ」

「こんな結果になるとは思わなかった、以前は方正だと思ってた」

「先に中階になったのは怪しい、秘密があるに違いないのに教えてくれない！」

「へへ、俺だって教えないよ。静かに儲けるのが一番だ」

生徒たちがひそひそ話している間に、方源は家老の前に立った。

「古月方源、汝は今期最初の一転中階の蟲師だ。これが汝の賞だ」家老は青と白が混じった銭袋を渡した。

方源は銭袋を受け取り、当众で開けて中を見た。

「安心しろ、中には三十塊の原石が入っている、学舎側は少なくしない」家老の顔にぎこちない笑みが浮かんだ——彼は最初に中階になる少年が方源になるとは想像していなかった。

方源は家老の話に耳を傾けていなかった。彼は他人を信じず、自分を信じるだけだ。注意深く確認し、三十塊の原石が一つも欠けていないことを確かめてから、銭袋を怀中に収めた。

家老はこの様子を見て、方源が原石に困っていると思い、笑みが少し広がった。

「確かに、丙等資質で中階に挑戦するには原石の消費は多い。他の支援もないから原石が不足するのは当然だ。彼が原石を欲しがれば、掌握から逃れることはない。家族の体制に入れば、彼が隠している秘密は調査できなくても、いつかは明かすだろう」家老は心の中で自信満々だった。

実際、その日から彼は部下に方源の秘密調査を命じ、ほぼ毎日新しい進捗があった。だが明らかに彼らは調査できていなかった——方源は数百塊の原石を持っており、実は豊かだった。

家老は続けた。「方源、汝が最初に一転中階に踏み込んだので、学舎の規定により三十塊の原石賞に加え、近い将来第二頭の蟲を優先的に選べる。今から汝を班頭に任命する！」

「結局方源が班頭になるのか！」この言葉が出ると、生徒の中にため息が漏れた。

「くそっ」古月漠北は歯を食いしばり、不甘心だった。

「ふん」古月赤城は腕を組み、冷たく傍観していた。

一番打撃を受けたのは方源の弟、古月方正だ。彼の顔は青ざめ、目は不安そうに動き、心に曇りがかかった。「普通の生徒は班頭・副班頭に会ったら敬礼する。俺の成績なら副班頭になれるはずだった。だが今後、兄に会ったら敬礼しなければならない」

「慢着」

だが方源が突然口を開いた。

彼は家老に微微笑み、ゆっくりと言った。「家老様、生徒は学舎に来たばかりで、班頭の職務は任せられません。こんな地位は、才能のある者に譲りましょう」

「何だ？汝は班頭を担当したくないのか？班頭になれば毎回十塊の原石補助金が増える。本当に拒否するのか？」家老の眉は一瞬にして皺になった。彼は数十年教えてきたが、誰かが自主的にこの職位を拒否するのを見たことがなかった。

実際、彼は方源を班頭にするメリットを考えていた——班頭になれば家族の体制に組み込まれ、方源は特権を享受する代わりに義務を履行しなければならない。少なくとも同級生からの略奪強請を止めなければならない——これは班頭がするべきことではない。

先程のように、家老は方源に面目を失っても、彼の修行成績のために配慮しなければならなかった。体制の中にいれば、事を処理するのに自由ではなく、身不由己なことも多い。

もちろん家老は方源が多くの原石を略奪していることを知っていた。彼は全生徒のために考えていた——方源が班頭になれば、同級生を抑圧することはできなくなり、他の少年たちは方源の圧力から解放される。その後誘導すれば百家争鳴の光景が作れる。方正・漠北・赤城といった希望の種を育てられれば、小さな班頭の地位など何の問題もない。

だが家老の計画はうまくいかなかった。

方源は拒否した！

彼は拒否したのだ！

班頭は地位は低いが、この若気盛りの少年たちにとっては第一位の栄誉を代表していた。栄誉だけでなく、班頭になれば補助金が十塊増える——こんな魅力的なものを少年が拒否することは、今まで一度もなかった。

だが方源は拒否した。

方源は家老を見上げ、反問した。「学舎の規定で、必ず第一位が班頭にならなければならないのか？班頭の職位を拒否してはいけないのか？」

家老は口惜しそうに言った。「当然、そんな非情な規定はない」

方源は笑って言った。「家老様、ありがとうございます」

言い終わり、手を合わせて退き、自分の席に戻った。

この光景を目撃した生徒たちは、一瞬凍りついた。

一時、学舎は騒然となった。

「方源が拒否した？間違いでは？」

「頭がおかしいのか？」

「どこかがおかしい、後で後悔するよ」

「方源が班頭を放棄したら、俺が班頭になるのか？幸せが突然やってきた！」第二位の古月漠北は反応が遅れていた。

古月赤城は信じられないような顔をしていた——班頭の地位を自主的に放棄する人がいるなんて、理解できなかった。

「兄貴…」古月方正は目を見開き、方源が席に戻るのを茫然と見つめていた。彼の成績なら班頭になれるはずだったが、方源が班頭を放棄した時、自分の副班頭の地位は味気なく感じられた。

家老の顔は真っ青になった——今回は本当に青くなった。先程方源が欠席した時も顔色は悪かったが、それは演技だった。今回の心情は前回以上に悪かった。

方源が班頭の地位を放棄したことは、家族の体制への加入を拒否することだ。家老は数十年教えてきたが、これほど大きな誘惑を拒否する生徒を見たことがなかった。

本来は彼を体制に引き入れようとしたが、方源は入ろうとしなかった。家老も仕方がなかった。

補助金の配布は終わり、最終的に古月漠北が第二位の成績で前代未聞に班頭になり、方正と赤城は副班頭に任命された。班頭の補助金は十塊、副班頭は五塊に増えた。

家の状況の悪い生徒たちは、この三人の補助金を羨望して涙が出そうになっていた。