第五十一節：お前の弁解を見てやろう
「方源が今日授業に来なかったよ。ほら、彼の席はずっと空いてる」
「どうしてこんなに生意気なんだ？今日の朝は学舎家老の授業なのに、来る勇気があったのか」
「やばい、家老様の顔色が悪い。方源は困るぞ。ふふふ」
学舎の中で少年たちは小声で議論し、方源の空席と家老のますます暗くなる顔を見ていた。
方源は略奪強請以来、全員の敵対者になっていた。彼が不幸になるのを見るのは、生徒たちにとって楽しみの一つだ。
学舎家老は顔を青ざめさせ、空気を温めるコツを講義しながら、方源の席を仄めかしていた。
心の中で冷笑した：「方源よ方源、昨日はお前の弱みが見つからなくて困ってたのに、今日は自ら手を出してきた。やはり十五歳の少年だ、お前を過大評価してたよ」
彼の悪い顔色の大半は演技だった。目的はこの機会に方源を責め立て、彼の高ぶる気勢をくじくことだ。
時間が経てば経つほど、方源の気勢は盛り上がり、他の生徒を圧倒して息もできなくさせていた。
一家独大は学舎家老の望む姿ではなく、百花斉放・百家争鳴の光景を望んでいた。
「来い」家老は指を曲げ、講義台を軽くたたいた。
「大人、下僕です」門外の二侍衛が即座にドアを開けて入った。
家老は公の場で鼻先を鳴らし：「この方源は全く生意気だ、こんなに怠けて、俺の目の前で授業をサボる。宿舎に行って彼を連れてこい」
「は、大人」侍衛は身を翻して去った。
侍衛たちが門外に消えると、学舎は一気に騒がしくなった。
生徒たちはひそひそ話した。
「方源はこれで困るぞ」誰かが目を輝かせた。
「へへ、面白い事が起こるな」誰かが幸灾楽祸に笑った。
「兄貴、あまり生意気すぎだ。家老様の権威に挑戦してるぞ。どんな罰を受けても自業自得だ」古月方正は席を見て、心の中でため息をついた。
ガチャチャ！
家老は厳しい表情で講義台を三回叩いた：「静かに！学舎で騒ぐな！」
彼の気場は爆発寸前の火山のようで、畏れさせた。
学舎は針の落ちる音も聞こえるほど静かになった。
生徒たちは恐れて口を閉ざし、正座になった。
だが表面だけで、心は早くもこの事に引き寄せられていた。
授業は続いたが、少年たちは心不在だった。
窓際の席の生徒は、時々外を見ていた。
時間が経ち、しばらくして門口から足音が聞こえた。
瞬く間に多くの生徒が耳を立て、数十の目に明るい光が宿った。
「来た……」家老も足音を聞き、目を細めた。
彼は方源の処分を考えていた：門外で三時間罰立ちにする。
罰は重くないが、面目を失う。
授業中や休み時間に生徒たちが出入りし、罰立ちの方源を見るだろう。
これで方源の恐怖のイメージは崩れ、生徒たちが「方源もただの少年だ」と意識すれば、彼の威圧は大きく減り、勇気と闘志が湧くだろう。
さらに、罰は学舎から出るものだから、生徒たちは学舎への畏敬を深める——畏敬こそが服従の基盤だ。
この簡単な手段には、裏で深い意図があった。
足音は近づき、門外で止まった。
ゴトゴト。
ノックの音が鳴った。
「へへ、俺が開ける！」門際の席の生徒が自発的に立ち上がり、ドアを開けた。
学舎は自然と静まり、無数の目が門口を見つめた。
ギー。
ドアは少しだけ開かれ、光が差し込んだ。開けた生徒は突然体を震わせ、「アッ！」と驚き、無意識に後退した。
彼は机に衝突して平衡を失い、机ごと倒れた。
顔は真っ白になり、恐れで四肢が震え、力が入らなかった。起きようとしてはまた倒れた。
「どうした！」誰もが心を吊り上げ、眉を皺めた。
好奇心に駆られた無数の目が門口に集まった。
門外の人はゆっくりとドアを開けた。
家老も講義を止めた。
最初に目に入ったのは、ドアを押す少年の左手——血まみれの手だった。
血手を見て、女の生徒たちは唇を覆い、抑えきれない叫びを上げた。
ドアは完全に開かれ、強い陽光が差し込み、人々は目を細めた。
白い陽光を背景に、漆黒のシルエットが浮かび上がり——痩せた少年が門口に佇んでいた。
家老の心に、強い不安が湧いた。
「方源！」誰かが震撼して叫んだ。
人々は陽光に慣れ、来者を見た——方源は全身血まみれで、一戦を経たようだった。
彼はドアを押す左手を緩め、右手で髪をつかみ、一人を引きずっていた。
その人の左腕は完全に切断され、動かず、気絶していた。傷口から血がグツグツと流れていた。
「方源を連れに行った侍衛の一人だ」誰かがその人を認識した。
「到底どうした事だ！」誰かが狂ったように叫んだ。
「また殺人した！今度は侍衛を殺した！」誰かが方源を指差し、恐怖で叫んだ。
学舎は一気に騒然となった。
多くの生徒は紀律を忘れ、席から立ち上がり、震撼と慌ての目で方源を見つめた。
彼らの想像では、方源は二侍衛に左右から押さえられてくるはずだった。
だが現実は——方源は全身血まみれで冷酷、侍衛は一人が死に、一人が気絶して血を流し、門口に血の池を作っていた。
濃厚な血の臭いが学舎に充満した。
家老は呆然とした——こんな光景を想像していなかった！
驚きの後、怒りが湧いた。
侍衛は外姓の武者で、死んでも家老は気にしなかった。
だが彼らの身分は学舎の侍衛で、学舎の威厳、家老の面目を代表していた。
方源は高利貸しを殺すのはまだしも、学舎の侍衛まで殺す——これは単なる大胆さではなく、家族・学舎の権威への挑戦だ！
家老は怒り狂い、方源を指差して叫んだ：「方源！何なんだこれ！弁解しろ！許してやる理由を出せ！さもなくば侍衛を殺しただけで、監獄に入れて家法を待て！」
生徒たちは凍りついた。
窓枠は震え、学舎中に家老の怒号が響いた。
ただ方源だけは面白そうもなく、目は深く、いつも通りの平然さだった。
彼は一周見渡し、右手を放した——ドスンと侍衛の頭が地面に叩きつけられ、血しぶきが方源の靴にかかった。
彼は家老に手をあげ、静かな声で言った：「家老様、遅刻の理由がある」
「話せ」家老は肩を竦め、方源を睨みつけた——目は氷のようだった。
心の中で冷笑した：「方源よ、間違いを重ねるな。お前の弁解を見てやろう！」
