第四十四節：猿児酒、酒蟲縁が相让しない
翌日の昼、昼食の隙に方源は再び山寨外の商店街に向かった。
昼間は仕事があるため、テントや露店の間の山民は多くなかった。
方源は記憶通り、昨夜知心草を売っていた場所に行くと、空っぽの板車がそこに停まっていた。板車を引いているのは一只の駝鶏だった。
それは傲岸にその場に佇み、体はダチョウほど大きく、外見は鶏だが背中が隆起して弧を描いている。
一対の広大な翼は身に収まり、七彩の羽根は鮮やかに輝いている。
鶏頭は高く昂げられ、大きな赤い鶏冠は瑪瑙の王冠のように、陽光の下で潤いのある光を放っている。
「結局一歩遅れたようだ、知心草は既に売り切れている。惜しい、何斤か買えれば多くの石を節約できたのに」方源は足を止め、ここを離れて奥へと進んだ。
「おいで、各山寨の美酒を味わおう！ここには百種類以上の酒があり、上等な灯草酒、後味の続く九曲酒、清幽淡雅な古龙井、酸甜の花石大曲、入口生津の百泉老窖、酒香濃郁な酔三秋…」青色の円筒状のテントの前で、店員が力強く呼び込んでいた。
方源の目が輝き、興味を持った。方向を転じてこの酒肆に入った。
酒肆の設備は特色的だ。
テントの奥には長いカウンターがあり、一位の蟲師が鎮守し、彼の背後には数十只の楊枝大の水晶瓢蟲がテントの布壁に攀附している。
テントの床には絨毯は敷かれておらず、直接山石の土が露出しており、土の中から色彩絢爛なキノコが生えている。
これらのキノコは五色交わり、円潤で可愛らしく、有的は机ほど大きく、有的は腰掛けほど小さい。机ほど大きなキノコの周りには、腰掛け大の小さなキノコが生えていることが多い。
「これは天真茸で、蟲師が意図的に催し生じたもの。粉塵や濁気を吸収し空気を浄化する作用があり、草蟲の一種だ」方源は一眼でこのキノコの正体を見破った。
彼は小さなキノコに座り、キノコの表面はすぐに少し凹み、地球の砂浜に座っているような錯覚を覚えた。
「お客様、これは酒単です。何をお召し上がりですか？」一位の店員が近づいてきた。
方源は酒単を見ると、ここの酒は青竹酒より高いことに気づいた。
「猿児酒を一杯ください」方源は酒単を置いて言った。
「猿児酒一杯！」店員は頭を回して大声で叫んだ。
カウンターの一位の一転蟲師はこれを聞き、すぐに腰を屈めてカウンターから竹筒の酒杯を取り出した。
そして彼は酒杯を持って身を転じ、背後のテントに向かった。テントの青色の布には数十只の大きな水晶瓢蟲が頭を下にし尾を上にして静かに付着し、まるでテントの壁の装飾のようだ。
これらの水晶瓢蟲も一種の蟲で、腹は中空で、珍しい液体を入れるために蟲師によく使われる。
それらは通体透明で水晶で作られたようで、外から瓢蟲の丸い腹の中に何の液体が入っているかが見える。
蟲師はすぐに猿児酒の入った水晶瓢蟲を見つけた。
彼は竹筒の酒杯を瓢蟲の口器の下に置き、もう一方の手で瓢蟲の水晶の背甲を軽く撫でた。
一筋の極少量の真元が水晶瓢蟲の体内に流入し、続いて瓢蟲は口を開き、酒が流れ落ちて竹筒の酒杯に注がれた。
酒はパチパチと音を立てて止まった。
蟲師は猿児酒の入った竹筒の酒杯をカウンターに置き、外の店員は既に待っていて、小心翼々と持ち上げて急いで方源に届けた。
方源は軽く一口啜ると、猿児酒は果酒の一種で、酒香は清醇で甘く、入口は柔らかだった。
彼は再び飲まず、心で思うと酒蟲を召し出した。
白白胖胖な酒蟲は一道の白光となり、空中を半円弧を描いて酒杯にプドンと飛び込んだ。
酒は四囲に飛び散り、キノコの机に洒がれた。
酒蟲は酒杯の中で歓喜して転がり、猿児酒は肉眼で見える速度で減り、数呼吸の間に酒杯は空っぽになった。
「酒蟲だ！」カウンターの蟲師は驚き声を上げ、目が輝いた。彼は一転蟲師で資質は丁等で、商隊に随行してこの酒肆で働いている。旅をしながら縁を求めているのだ。
酒蟲は真元を精錬し小境界を上げることができ、一転蟲師にとって極めて珍しい蟲だ。これこそ彼が苦労して求めていた縁なのではないか？
「お客様、お持ちの酒蟲を譲っていただけませんか？」彼は興奮して近づき、真剣な顔で問いかけた。
方源は頭を振り、断固として拒否して立ち上がり歩き出した。
彼がここに来た目的は酒蟲を主動的に暴露することで、売るつもりはなかった。
「お客様、お客様、どうかお止まりください。私は誠意があります、ゆっくりと話し合いましょう」蟲師は恋々と方源に追いかけてテントの入口まで来たが、方源は応答しなかった。
最終的に彼はただその場に立ち、万分の遺憾を抱いて方源の背中が角に消えるのを見送った。
…
知らぬ間に太陽は傾き、月は昇った。
夜色の中、月光は水のように降り注ぐが、無数の商店の明かりに遮られている。
今夜の商店街は依然として人出が多く商売は繁盛し、方源は人波に押されて進み、様々な議論が耳に入ってきた。
「商店は通常三日三晩開かれる。今夜は初夜で、明後日の朝に商隊は再び出発する。だから何か買うなら急がなければならない」
「昨日見た金钟蟲、高すぎた。店主と長時間値段交渉したがあまり安くならなかった。今夜再び見に行こう」
「昨夜、一位の少年が賭石場で癞土蟇を出し、五百石を稼いだって聞いた？」
…
方源は注意深く聞いているが、酒蟲に関する話は聞こえず少し失望した。
「酒蟲は一転蟲で、一転蟲師には意義が大きいが、二転三転の蟲師には真元を精錬できない。だから関心がないのも当然だ。ただ酒蟲を主動的に暴露することは急がず、作り過ぎると露見してしまう」方源は歩きながら心の中で思った。
その時、前方の人波が一斉に騒ぎ出した。
続いて誰かが大声で叫んだ。「見てくれ！悪徳商店が凡人に偽蟲を売っている！」
人波の中には憤慨する声が上がった。
「見に行こう、どの商店が凡人を欺いているのか！」
方源は人波に乗って向かった。
一群の人が大きな赤色のテントの入口に集まり、三層にも重なって押し合っている。有的は好奇心深げに見ている、有的は肩を組んでいるが、大多数の人の顔には薄い怒りが浮かんでいる。
テントの入口には二人が立っている。
一位の青年一転蟲師は、その装いから明らかに古月族人だ。
もう一人は見知った人で、賭石場の店主・賈金生だ。
青年蟲師は手中に黒っぽい蟲を握り、高く挙げて周囲の人々に叫んだ。「族人たち、私の前のこの人が昨日偽蟲を売ってきた！黒系蟲だと嘘をついて二百五十石で売った。家に帰って煉化したら、これは黒系蟲どころか、明らかに最も低級な臭屁蛆蟲だ！」
賈金生は冷笑を浮かべた。「血ロ噴き飛ばすな。いつ黒系蟲だと言った？証拠はあるか？」
青年蟲師は賈金生の生ロ否定に激怒し、一手で賈金生の襟元をつかんだ。「悪徳商人、逃げるつもりか？敢えて青茅山で我が古月大人を欺くとは、死を望んでいるのか！」
「手を放せ！」賈金生も怒り、一手で青年蟲師の手を払いのけた。「事を荒立てようとするな、金銭のために相手も分からず。怖くないぞ！兄は賈富、四転蟲師だ。どうするつもりか？」
「お前！」青年蟲師は目を裂いて怒り号泣したが、手を出すことはできなかった。四転蟲師の名前が彼を抑えつけていた。
「哼」賈金生は地上に唾を吐き、頭を上げて青年蟲師を見下ろし、蔑むような笑いを浮かべた。「安いものを貪ったのはお前自身だ。考えてみろ、黒系蟲は蟲師の力を根本的に高める珍しい一転蟲で、市価は酒蟲より高く通常六百石以上だ。二百五十石で買えると思っていたのか？夢を見るな」
「悪党…」青年蟲師は歯を食いしばり、顔は真っ赤になり全身が震え、胸には屈辱の怒りの火が燃えていた。
人々は唸り声を上げ、動揺して議論したが、誰も出頭しなかった。賈富四転蟲師の名前は無形の大山のように、場を鎮めていた。
「この小子は憎らしい、本当に悪党だ」
「青茅山でこれほど囂張なのは、賈富の弟だったのか」
「異母弟だと聞く、自身は一転の修行だが、この縁故で商隊で威張っている」
…
「到底何が起きているのか？」その時、清朗な声が響いた。
「賈富が来た！」
「頭領が紛争を処理しに来た、皆どけろ」
議論は一時中断し、人々は分かれて通路を作った。
一位の体が太く、大きなお腹を抱えた中年蟲師が通路を通って来た。彼は長い黄色い着物を着て、まさにこの商隊の頭領・賈富だ。
「賈富大人、失礼します」青年蟲師は屈辱の怒りを抱えながらも発作を抑え、主動的に賈富に拳を合わせて礼をした。
賈金生はその場に佇み、兄の到着に気づかず、顔は突然蒼白になり、眼中に一筋の驚きが閃いた。
この微小な表情の変化は、遠くで暗躍していた方源に見落とされず、彼は思いを巡らせた。
