第四节：古月方源！
朝日が昇り、霞の光が爛漫と輝く。
山霧は濃くなく、剣のような陽光に容易く貫かれていた。
百数十人の十五歳の少年たちが、此刻家主閣の前に集まっている。
家主閣は山寨の正中央に位置し、五階建てで飛檐翹角、重兵が守っている。閣の前は広場で、閣内には古月先人の位牌が祀られている。毎代の族長もここで生活し、重大な儀式や突発事態が起きた際には、家老たちを招集して議論する。これは山寨全体の権力中枢だ。
「よく来た。今日は開窍大典で、君たちの人生の大きな転換点だ。余計なことは言わない、俺について来い。」担当しているのは学堂家老で、髪は白くなっているが精神は矍鑠とし、少年たちを率いて家主閣に入る。
だが上階には行かず、一階の大堂の入口から下に進む。
整備された石段を辿ると、地下洞窟に入る。
少年たちは次々と驚きの声を上げる。地下洞窟は美輪美奂で、鍾乳石が赤橙黄緑青藍紫の七色の輝きを放ち、その光彩が少年たちの顔に映り、電光のように絢爛だ。
方源は人群の中に紛れ、静かにこの一切を審視し、心の中で思う：「数百年前、古月一族は中土から南疆に移住し、この青茅山に根を下ろした。ここの地下洞窟にある一口の霊泉が目当てだった。この霊泉は大量の原石を産出し、古月山寨の基盤と言える。」
数百歩進むと、だんだん暗くなり、水の音がぼんやりと聞こえてくる。
角を曲がると、幅三丈余りの地下河が眼前に広がる。
ここでは鍾乳石の彩光は完全に消えている。
だが闇の中、河水は淡い幽藍の光を放ち、夜空の星河のようだ。
河水は洞窟の闇の深みから流れてきて、透明無比で、中の魚や水草、河底の砂礫まで見える。
河の対岸には一片の花海が広がっている。
これは古月一族が意図的に栽培した月蘭花で、花弁は月牙のようで、清麗淡雅な藍粉色を呈している。花茎は玉のようで、花心は光り輝き、真珠が光の下で反射する潤いのある光華のようだ。
一見すると、闇の背景の中、河畔の花海はまるで大きな藍緑の絨毯で、数え切れない真珠が点在している。
「月蘭花は多くの蟲の食材だ。この花海は、一族最大の培養基地と言える。」方源はこれを心の中で明らかに知っている。
「すごく美しい。」
「本当にきれいだ。」
少年たちは見聞を広め、みな目を輝かせ、興奮と緊張が混ざっている。
「さあ、次は俺の呼び名に従って、名前が呼ばれた者はこの河を渡り、対岸に行け。できるだけ遠くまで行け、当然ながら遠ければ遠いほど良い。分かったか？」家老はこう言う。
「分かった。」少年たちは次々と応える。実は来る前に、家族や先輩たちから聞いていて、遠くまで行けるほど資質が良く、将来の成長も大きいことを知っている。
「古月陳博。」家老は名簿を持って最初の者を呼ぶ。
河水は広いが深くなく、少年の膝下までしかない。陳博は厳粛な表情で、河畔の花海に踏み出す。
たちまち彼は隠れた圧力を感じ、まるで目に見えない壁が前にあって前進を阻んでいるようだ。
足を踏み出すのが困難な時、足元の花海から一団の光点が浮かび上がり、光点は薄く素白の色を呈している。
光は陳博に集まり、彼の体に入り込む。
陳博は瞬時に圧力が激減したと感じる。その無形の壁は忽然と柔らかくなる。
彼は歯を食いしばって力を込めて前に進み、無理やりに押し進む。三歩進んだ後、前方の圧力が再び大きく増し、以前の壁のように一歩も進めなくなる。
この光景を見て家老はため息をつき、即座に記録しながら言う：「古月陳博、三歩、蠱師資質なし。次は古月藻樹。」
陳博の顔色は忽然と蒼白になり、歯を食いしばって河水を渡り、元の場所に戻る。資質がなければ、今後は凡人として生きるしかなく、一族の中でも最下層の地位に甘んじるしかない。
彼は体がよろけそうになり、打撃はあまりに大きく、一生の希望を絶たれたのだ。
多くの人が彼に同情の目を投げかけ、更に多くの人は第二位で対岸に上がる少年に注目している。
惜しむことにこの少年も四歩しか進めず、同じく資質がない。
誰もが修行の資質を持っているわけではない。一般的には、十人の中に五人が修行できれば良い方だ。古月一族ではこの比率は更に高く、六人に達する。
これは古月先祖、即ち初代族長が有名な伝説の強者で、修行のために血脈に力を担う遺伝子が隠されているためだ。古月族人は彼の血脈を持つため、資質は普遍的に高い。
連続して二人資質がない状況は、暗躍する他の家老たちの顔色を悪くさせ、老成した古月族長も微かに眉を皺める。
その時、学堂家老は三人目の名前を呼ぶ：「古月漠北。」
「はい！」麻布の衣を着た馬面の少年が一声高らかに叫び、人群から飛び出す。
彼は体が高く、同年代の者よりもずっと頑丈で、少しの悍ましさを漂わせている。
三歩で河を渡り、対岸に踏み出す。
十歩、二十歩、三十歩——次々と微光が彼の体に入り込む。
三十六歩まで進んで、やっと動けなくなる。
少年たちは対岸で目を見張り、学堂家老は大喜びで叫ぶ：「良い！古月漠北、乙等資質！ここに来い、元海を見せろ。」
古月漠北は学堂家老のもとに戻り、後者は手を伸ばして少年の肩に置き、閉じた目で神を集中させて調べた後、手を引き返して頷き、紙に記録する：「古月漠北、元海六/六、重点栽培可。」
資質は上から甲乙丙丁の四等に分けられる。
丁等資質の少年は三年培養すれば、一転の資深蠱師になり、一族の基盤となる。
丙等資質の少年は二年培養すれば、多くが一転蠱師になり、一族の中堅となる。
乙等資質は大切に扱われ、将来の家老として培養され、六七年后には三転蠱師になる。
甲等資質は一人でも現れれば一族の幸運で、細心の注意を払い資源を傾け、十年ほどで四転蠱師になり、族長の座を争えるようになる！
つまり、この古月漠北が成長すれば、将来の古月一族の家老となる。だから学堂家老は大喜びで笑い、暗躍する家老たちも一安心し、その後一人の家老に羨望の目を投げる。
この家老も馬面で、古月漠北の祖父・古月漠尘だ。彼の顔には早くも笑みが浮かび、意気揚々と古いライバルを見る：「どうだ、俺の孫は悪くないだろ？古月赤練。」
家老古月赤練は頭が赤毛で、此刻鼻先で鼻を鳴らし、答えもせず、顔色は非常に暗い。
半時辰が過ぎると、半数の少年が花海を踏み、丙等・丁等の資質が現れた——もちろん資質のない者がほぼ半数を占めている。
「唉、血脈はますます薄くなり、ここ数年一族に四転強者が現れず、血脈を強化できない。四代族長は唯一の五転強者だったが、花酒行者と同归于尽し、血脈の後継者を残さなかった。古月一族の後輩の資質はますます弱くなっている。」族長は深くため息をつく。
その時、学堂家老は叫ぶ：「古月赤城！」
この名前を聞いて家老たちは次々と古月赤練を見る——これは古月赤練の孫だ。
古月赤城は体が小柄で、顔には麻のような斑点があり、拳を握り締めて汗をかき、非常に緊張している。
彼は対岸に踏み出し、光点が次々と体に入り込み、三十六歩まで進んでやっと止まる。
「また一人の乙等！」学堂家老は叫ぶ。
少年たちは騒ぎ立て、次々と古月赤城に羨望の目を投げる。
「ははは、三十六歩！三十六歩！」古月赤練は大声で叫び、意気揚々と古月漠尘を睨む。
今度は古月漠尘の顔が鉄青になる。
「古月赤城……」人群の中、方源は若有所思に下唇を噛む。
記憶の中、彼は開窍大典でカンニングをしたため、一族から厳しい罰を受けた。
事実上彼の資質は丙等だが、祖父の古月赤練が偽装したため、乙等資質の假象が作られた。
実はカンニングをするなら、方源の心には数十の方案があり、中には古月赤城より完全なものもある。乙等や甲等の資質を装えば、一族から大力な栽培を受けるに違いない。
だが一つには、方源が生まれ変わった時間が短すぎ、現在の状況ではカンニングの準備ができない。
二つには、仮にカンニングに成功しても、将来の修行速度は隠しきれず、やがて露呈する。
しかもこの古月赤城は違う——祖父の古月赤練は一族で最も権威のある二人家老の一人で、彼を庇護できる。
古月赤練は古月漠尘と常に対立し、この二人の家老是一族最大の二派の勢力だ。ライバルを抑えるため、彼は孫の資質を優れたものにする必要があった。まさに彼の裏での庇護があって、古月赤城は隠蔽できた——記憶の中であの事故がなければ、露呈することはなかった。
方源の眼中に精芒が閃き、どうやってこれを利用して最大の利益を得るかを思い巡らす。
当面で暴露すれば、一族から少しの賞賛を得るかもしれないが、権力の大きい古月赤練を敵に回すことになり、絶対に取るべきではない。
短時間で恐喝することもできない——実力が低すぎるため、逆に身を滅ぼす可能性がある。
考えている最中、忽然と学堂家老が自分の名前を呼ぶのを聞く：「古月方源！」
