第三十一節：方源、大災難が迫っている！
「七日間連続で基本拳脚を練習したのに、方源の前でたった二つの技しか支えられず、再び昏れてしまった。屈辱だ、屈辱だ！」古月漠北の心中は羞恥と怒りで満ちていた。
家の庭で彼は木人傀儡に拳と蹴りを浴びせ、ドンドンと音を立てて攻撃していた。
その時軽い笑い声が響いた。「弟よ、木人傀儡と深い恨みがあるのか？そんなに憎んでいるの？」
耳慣れた声を聞いて古月漠北は顔色を和らげ、攻撃を止めて振り返った。「姉さん、帰ってきたの！」
「うん、家族から偵察任務を任されて十数日間外出していた……」古月漠顏は笑いながら答えた。彼女は漠北の実姉で、現在二転中階の蟲師だ。
だが彼女はすぐに顔色を変え、眼光に厳しさを浮かべた。「弟よ、顔の傷はどうしたの？誰にいじめられたの？」
「あ、別に……道を歩いていてつまずいて磕ぶっただけだ。」漠北の顔に慌てた色がよぎり、理由をでっち上げた——姉にこんな恥ずかしい事を知られたくなかった。漠之分家の未来の権力者で古月漠塵の孫である自分が、連続して二人に昏れさせられたなど。
幸いなことに、不幸なのは彼一人ではなく、他の者も同じ目に遭っていた。
「そうか、気をつけなさい。そう了、拳脚を練習するならこれではダメだ。防御用の蟲がないなら厚い布を巻け。そうしたら手足を傷つけないよ。」古月漠顏は注意を促してから去った。
「お嬢様、お帰りなさい。」
「お嬢様、ご機嫌よう。」
「お嬢様が帰ってきたのですね、召使いが拝見します。」
古月漠顏は表情を冷ややかにして速歩で歩き、道中で出会った家奴たちは皆身をかがめて礼をした。
彼女は書房前に着くと、稟告もせずにドアを開けて入った。
書房の中で古月漠塵は彼女の背中を向け、机の前で字を練習していた。
「帰ったのか？」古月漠塵は振り返らずに問いかけた。「半月以上外出して偵察した狼巣の状況はどうだ？」
「おじい様、どうして私だと分かったの？」漠顏は驚いた。
「哼、家中でお前以外に私の寵愛を盾に規則を破り、ドアもノックせずに入る者はいない。他に誰がいると思う？」古月漠塵は責めるような口調だったが、身を転じると顔は穏やかで、漠顏を見る目に笑みが浮かんでいた。
漠顏は唇をひん曲げた。「寵愛と言えば、実はおじい様は弟をもっと寵愛している。ただ弟は将来権力を握るから厳しく要求するので、他人にはこの寵愛が分からないだけよ。」
少し間を置いて彼女は問いかけた。「おじい様、弟は誰に殴られたの？今聞いたら嘘をついたから、仕方なくおじい様に聞くわ。」
古月漠塵は顔色を厳しくした。「私の質問に答えていないぞ。」
彼は筆を置き、椅子を引いてゆっくり座った。
漠顏は稟告した。「狼巣は満杯に近い。この繁殖速度だと今年は狼潮は来ないが、来年は必ず我々の山砦を襲撃するだろう。」
古月漠塵は再び問いかけた。「三年に一度は狼潮が来るのは珍しくない。だが狼群に雷冠頭狼は何人いる？」
「約三匹だ。」漠顏は答えた。
古月漠塵は頷き安心した——雷冠頭狼は狼群の首領で、狼潮が山砦を襲撃する時最も手強い存在だ。
三匹の雷冠頭狼は多くなく、青茅山には三家の山砦があるため、一つずつ分担すれば圧力は大幅に減る。
「おじい様、弟のことはまだ教えてくれてないわ。」漠顏は不甘情けで問いかけた。
「教えてもいい。漠北は殴られた——七日間前に一度、今日が二度目だ。学舎の大門で倒され、どちらも即座に昏れた。」古月漠塵は笑って言った。
「誰がそんな大胆なことをして弟を昏れさせたの？」漠顏は目を丸くした。
「彼の同級生で方源という者だ。殴られてよかった……」古月漠塵は笑い出した。
漠顏はさらに目を丸くし、不解に問いかけた。「おじい様、どうしてそんなことを言うの？漠北はおじい様の実孫じゃないの？」
古月漠塵は孫女を深く見て、心を込めて言った。「漠顏よ、お前は女の子だから分からないかもしれない。失敗と屈辱は人を進歩させる。失敗がなければ、成熟した男にはなれないのだ。」
「漠北が殴られたのは自身の失敗だ。彼は目覚めると護衛に拳脚を教えてもらい始めた——これは進歩だ。そしてこの進歩は方源がもたらした、彼を目覚めさせたのだ。実姉として彼を本当に愛するなら、成長を干渉するな。方源はただの丙等の貧乏な少年だが、漠北は乙等資質で我々が後ろ盾だ——いずれ方源を足元に踏みつける日が来る。」
「この対手を漠北に譲れ。女の一生には親友や愛人が必要だが、男の一生には親友や愛人はどうでもいいが、対手だけは欠かせない。方源にトラブルを引き起こすな、分かったか？これは若者同士の問題だ。お前が介入するのは大きい者が小さい者をいじめることになる。規則を破れば、他人に漠家を見下されるだろう。」
漠顏は何度も口を開こうとしたが、古月漠塵の視線の前で最終的に頭を下げて答えた。「はい、おじい様。孫女は分かりました。」
彼女は頭を垂れて書房を出た——古月漠北にも気づかれなかったが、彼女の目には異様な光が閃いていた。
「おじい様は孫を寵愛する方式がある。私漠顏にも弟を愛する方式がある！」漠顏の心中には既に別の計画があった。
客棧の食堂には数卓の客が座り、食事をしているためににぎやかだった。
一二人の従業員が皿を持って食事を運び、卓の間を自在に往来していた。
方源は窓際の卓に座り、数品の料理を注文して食べながら窓の外を眺めていた。
天辺には晚霞が火のように燃えていた。
太陽は大半が沈み、最後に大地を見送るように留まっている——余暉はその未練な視線だった。
遠くの群山は闇に包まれ、近くの街道には家路を急ぐ人々がいた。裸足で泥を塗られた農民、薬篭を背負った採薬師、山鶏や野豚を担いだ猟師、そして蟲師たちだ。彼らは大抵青い武服を着て精悍な姿をし、頭には頭帯、腰には広幅の腰帯を締めていた。
この腰帯には規則がある——一転蟲師は青い腰帯で、正面に銅片が嵌められて「一」の字が刻まれている。
二転蟲師の腰帯は赤で、中央に鉄片が嵌められて「二」の字が刻まれている。
方源は窓辺で観察し、六七人の一転蟲師（大半が若者）と一人の二転蟲師（中年の男）を見た。
三転蟲師は通常家老で、四転は族長で山砦の主。
五転蟲師は稀で、古月一族の歴史では一代族長と四代族長だけだ。
「家族の実力を測るのは簡単だ。山砦で場所を選んで一時間ほど行人を観察し、一転・二転蟲師の数を数えれば、底力が分かる。」方源は五百年の経験からこの経験則をまとめた。
古月山砦の場合、街道を歩く二十人の中に六人の蟲師がいて、その半分の確率で二転蟲師が一人いる。
古月山砦はこの実力で青茅山の最良の資源点を占め、青茅山の覇者と呼ばれる。
だが青茅山は広大な南疆の一角に過ぎず、古月山砦は南疆全体では中下流の族群だ。
「俺は今一転初階だ、一人で南疆を闖蕩する資格もない。少なくとも三転の実力がなければ遠征できない。」方源は料理を一口食べて、心中でため息をついた。
青茅山は小さすぎて彼の野望を収められず、彼は必ず去る運命だ。
「哈哈、古月方源、やっと見つけた！」その時、中年の男が獰笑して近づいてきた。
「ん？」方源は少し振り返り、相手が顔色が蠟のように黄く、目じりが上がった顔だが、体は高く筋肉質だ——彼は大股で近づき、腕を組んで座って食事をする方源を見下ろし、細い目に冷たい光を閃かせた。
「方源、大災難が迫っているのを知ってるか？お前が漠家の小少爺を殴ったことを——今大小姐漠顏がお前を探している。」中年の男は冷笑し、方源を上下に打量して威圧感を漂わせた。
