第三十節：方源！また強奪するのか？
ほぼ同時に、もう一方で。
「父上母上、事情は大体こうです。」方正は直立不動で、恭しく話した。
堂内で方源の伯父・古月凍土と伯母は広背の大椅子に座り、眉をひそめていた。
伯母は歯を食いしばり、方正に同情しながらも幸災楽禍していた。「方源という野郎め！他人を強奪するならまだしも、実弟さえも放っておかないなんて、全く非情無義だ！だが今回これほどの大罪を犯したから、近いうちに学舎から除名されるだろう。」
「よし、少し静かにしろ。」伯父はため息をつき、方正に言った。「原石を失ったが、たった一つだから大丈夫。後で会計所に行って再び一枚受け取れ。ここに用はない、行ってしっかり修行せよ。お前の甲等資質なら、最初に中階蟲師になる可能性は高い。天賦を浪費するな、我々夫婦はお前が第一になることを期待している。」
「はい、父上母上。子息は退室します。」方正は心配そうに退室した。
彼は心の中で思った。「兄は今日学舎の大門を塞いで全学員を強奪し、悪影響を及ぼした。本当に除名されるかもしれない。その時、俺は兄のために嘆願すべきか？」
頭の中には二つの声が対立していた。
一つの声は言った。「嘆願する必要はない。実弟の原石さえも強奪する者が除名されるのは当然だ。天災は免れるが、自業自得は免れない！」
もう一つの声は言った。「彼はお前の実兄だ、似た顔をして血は水より濃い。たとえ認めなくても嘆願しなければならない。嘆願しなければ他人から無情無義だと見られるだろう。」
方正が堂を出るのを見て、伯母は我慢できずに喜んで言った。「旦那様、方源の生活費を止めたから、この野郎めは耐えられずに大罪を犯した！学舎の大門で公然と喧嘩して強奪するなんて、学舎家老に挑発しているよ。除名されるのは間違いないわ。」
伯父は頭を振った。「考えすぎだ。方源は除名されない、罰すら受けないかもしれない。」
「なぜ？」伯母は大いに疑問だった。
伯父は冷笑して言った。「喧嘩は奨励されている、重傷者が出なければ。今回の喧嘩で死者は出たか？出ていない。」
伯母は不服そうに言った。「旦那様はどうして知っているの？喧嘩には意外があるわ。」
伯父は目を閉じて背もたれにもたれかかった。「お前は天真だ。学舎家老は飾りじゃない。侍衛はいつ出動した？最後に出動したのは状況が制御されていた証拠だ。重傷者が出ていたら早く出動しているだろう。」
「お前は蟲師ではないから分からないが、学舎では学員同士の争いは禁止されていない、むしろ奨励している。喧嘩が多いほど戦闘力に良い。中には喧嘩で親交を深める者もいる。長老たちも追究しない、これは慣例だ。誰かが子息を庇護すれば規則を破ることになる。」
伯母は呆然として不甘情けで言った。「方源は大枚の原石を奪って何もないの？それで放っておくの？原石は修行に大きな助けになるわ。」
伯父は目を開けて顔に陰りを浮かべた。「どうしよう？俺が直接原石を取り返すわけにはいかない。だがこの事は利用できる。方源が実弟の方正を強奪したのは彼の失策だ。方正は甲等資質でいずれ方源より強くなる。この事で方正を離間させ、我々のために使えるようにする！」
こうして三日が過ぎた。
方源の強奪事件は拡大せず、静まり始めていた。
長老たちは規則を破って方源にトラブルを引き起こさず、学舎家老も見て見ぬ振りをしていた。
期間中、原石を奪われた二三の少年が方源に再挑戦したが、方源に容易く倒された。
これで誰もが「基礎拳脚を練習しなければ方源に勝てない」と悟り、少年たちの間で基礎拳脚練習のブームが起こった。
拳脚教頭は大喜びだった——以前は学員たちは興味がなく居眠りばかりだったが、今は熱心に質問してくる。
学舎家老は特に状況を問い合わせに来た。
拳脚教頭は興奮して報告した。「学員たちの熱意は予想外で変化が大きい！ただ方源という生徒は以前と同じく怠けている。」
学舎家老は笑って肩を叩いた。「お前が言う生徒こそ、他人を変えた原因だよ。」
拳脚教頭は困惑していた。
変化はこれだけではなかった。
この事件で方源は全学員の共通敵となり、敵視され孤立した。
誰も彼と話したり挨拶したりしなくなった。
少年たちは暗躍して基礎拳脚を練習し、長老たちの支援の下で「面目を取り戻す」と決意していた。
静かな表面の下で渦巻く暗闘——さらに四日が過ぎた。
学舎家老が再び原石補助金を配り、方源は再び行動する時が来た。
「方源！一度強奪するだけで足りないのか？また俺たちの原石を奪う気か！」学員たちは方源に再び門を塞がれ、驚きと怒りで叫んだ。
方源は門の中央に立ち、手を背中に組んで無表情で言った。「一人一つ原石を出せば殴らない。」
「方源！度が過ぎる！俺が挑戦する！」古月漠北は怒号して先頭に立った。
「ふむ？」方源は眉を少し上げた。
漠北は両拳を挙げて突進したが、数合で昏れて倒れた。
「漠北は無能だ、俺がやる！」古月赤城は叫んで方源に突進し、攻防を交えたがすぐに漠北と同じ目に遭った。
方源の戦闘経験は彼らの千万倍以上で、修行は浅いが力の使い方は完璧だった。
少年たちは一斉に襲えば少しのトラブルを与えられるかもしれないが、一人ずつ挑戦するのは最初の強奪よりも容易だった。
十五分後、方源は膨らんだ袋を持って悠然と去り、地上には昏れた少年たちや腹痛で呻く少年たちが残された。
「お前たち、現場を片付けろ！」侍衛たちが叫んで押し寄せた。
