第三节：お前はどっかで勝手に遊んでろ
ドン、ドン、ドン、ドン。
夜を巡る更夫が、リズミカルに梆子を打つ音が響く。
音は高床式の吊楼に届き、方源はかすかに乾いたまぶたを開き、心の中で呟いた：「もう五つ更か……」
昨夜はベッドで長い間考え、計画をたくさん立てたため、睡眠時間は一時辰少ししかなかった。
この身体はまだ修行を始めていないため、精力は旺盛ではなく、倦怠感と眠気が体中を包み込んでいた。
だが五百年以上の経験は、早くも方源を鋼鉄のような強靭な意志にしていた。この程度の眠気など、根本的に何もない。
直ちに身上の薄布の掛け布団を押し退け、さっさと起き上がった。
窓を開けると、春雨はもう止んでいた。
泥と木々、野の花の香りが混ざった清々しい空気が、一気に顔に撫で付けてくる。方源は頭がすっきりし、昏い眠気が完全に払拭された。
太陽はまだ昇っておらず、空は深い青で、暗くもあり明るくもある。
目をやると、緑竹と木で建てられた高床式吊楼が群山と映え合い、幽閑な蒼緑色に包まれていた。
高床式吊楼は少なくとも二階建てで、山民の住居特有の構造だ。山の地形が起伏に富むため、一階は巨大な木杭で支えられ、二階が人の住居になっている。
方源と弟の方正は二階に住んでいた。
「方源様、お起きですか。婢が今上がって、お手入れに伺います。」その瞬間、階下から少女の声が届いた。
方源は下を見下ろすと、自分の身廻りの丫鬟・沈翠だった。
彼女の容姿は中程度に過ぎないが、装いはきちんとしており、緑のシャツと長袖・長ズボン、足元は刺繍の靴、黒髪には真珠の簪が挿され、全身から青春の活力が溢れていた。
彼女は嬉しそうに方源を見て、洗面器を持ち、カタカタと階段を上ってきた。
水は温度調整された温水で洗顔用。うがいは柳の枝に雪塩を付けて使い、歯を白くする効果がある。
沈翠は優しく世話をし、顔に笑顔を浮かべ、眉目は春のように艶やかだ。その後方源の服の紐を結ぶ際には、時々豊満な胸で方源の腕や背中に触れてくる。
方源は無表情で、心は水のように静かだ。
この丫鬟は舅父舅母のスパイであるだけでなく、虚栄心が強く、性根は薄情だ。前世は彼女に欺かれ、開窍大典の後に自身の地位が一落千丈すると、彼女はたちまち態度を変え、白い目を向けることが少なくなかった。
方正が来た時、ちょうど沈翠が方源の胸元の服の皺を伸ばしているのを見て、眼中に羨望と嫉妬の光が一瞬閃いた。
ここ数年兄と一緒に生活し、方源の世話になっているため、彼にも召使いがついている。だが沈翠のような若い丫鬟ではなく、太った老女だ。
「もしいつか沈翠が自分の世話をしてくれたら、どんな感じだろう？」方正は心の中で思い、同時に少し怖くもなる。
舅母舅父が方源を偏愛しているのは、屋敷中で誰もが知っている事実だ。
本来彼には召使いがいなかったが、方源が主導的に方正のために要求してくれたのだ。
主従の身分の差はあるものの、平日方正はこの沈翠を侮ることはできない。なぜなら沈翠の母親は舅父の側近である沈嬤嬤で、屋敷全体の管理人で舅母の信頼を深く受け、少なからぬ権力を持っているからだ。
「もういい、片付ける必要はない。」方源はうんざりしたように沈翠の柔らかい手を払いのける。服は早くも皺がなくなっており、沈翠はむしろ誘惑しようとしているだけだ。
彼女にとって、自身の前途は明るく、甲等の資質を持つ可能性が極めて高い。もし方源の側室になれれば、奴隷から主人へと身分を変えることができ、一気に出世することになる。
前世方源は彼女に欺かれ、甚至この婢に恋をしてしまった。しかし転生した今では、すべてを見透かし、心は氷のように冷たい。
「退け。」方源は沈翠を見ることもなく、自分の袖口を整える。
沈翠は少し唇を噛み、方源の今日の無愛想さに少し不思議と委屈を感じる。甘えた言葉を言おうとしたが、方源の無邪気な雰囲気に圧倒され、何度口を開けたものの、最終的に「はい」と言い、おとなしく退いた。
「準備はできたか？」方源は方正の方を見る。
弟は戸口にぼんやりと立ち、頭を下げてつま先を見つめ、そっとうんと答えた。
彼は実は四つ更には起きており、緊張で眠れず、こっそり起きて早めに準備を整えていた。両目の下は黒ずんでいる。
方源は頷き、弟の心の中の考えは前世は分からなかったが、今生はどうして分からないだろうか？
だが今頃それを突き止める意味はない。淡々と命令する：「だったら行こう。」
そして兄弟は住居を出た。道中、同年代の者たちに何度も出くわし、彼らは三々五々と集まり、明らかに同じ目的地へ向かっている。
「見て、方家の兄弟だ。」耳元に小さな声での議論が届く。
「前を歩いているのが方源だ、あの詩を作った方源だ。」誰かが強調する。
「やっぱり彼か。無表情で周りを無視している、確かに噂通りだ。」誰かが酸っぱい口調で、嫉妬と羨望を混ぜて言う。
「ふん、お前が彼みたいにできれば、同じように偉そうにできるさ！」誰かが鼻先で答え、不満が隠されている。
方正は無表情でこの議論を聞いている。このような声は彼にはすでに慣れっこだ。
彼は頭を下げ、兄の後ろについて黙って歩く。
東の空にはすでに朝の光が差し、方源の影が彼の顔に落ちている。
朝日は徐々に昇っていくが、方正は突然、自分が暗闇に向かって歩いているように感じる。
この暗闇は兄から来ているのだ。おそらく一生、兄が自分を覆う巨大な影から逃れられないだろう。
胸には圧迫感が押し寄せ、呼吸さえ苦しくなる。この憎らしい感覚は「窒息」という言葉にさえ連想される！
「ふん、こんな議論はまさに『木秀于林、風必摧之』だな。」耳元の議論を聞き、方源は心の中で冷笑する。
だから甲等の資質が発覚した後、四面楚歌になり、長い間非難や白眼、冷遇を受けたのだ。
後ろにいる弟の方正の息遣いがますます沈んでいくのを、彼はすべて耳に捉えている。
前世は気づかなかったことが、今生は細部まで見逃さない。
これは五百年の人生経験がもたらした鋭い洞察力だ。
彼は突然舅父舅母のことを思い出す。確かに手口がある。自分には沈翠を配して身辺を監視させ、弟には老女を配し、生活の細部でも差別的な待遇を与えている。
これは故意にしているのだ。弟の心の中の不満を掻き立て、自分との兄弟愛を挑発するためだ。
世の中には真心はなく、ただ利害だけがある。
前世は自分が経験不足で、弟は愚かで天真爛漫だったため、舅父舅母の挑発に成功してしまった。
転生してから、開窍大典が迫っている状況は厳しいように見えるが、方源の魔道巨頭としての手腕と知恵であれば、変えられないわけではない。
この弟は完全に掌握し、沈翠という小娘は後宮に収めることもできる。さらに舅父舅母や族長、家老たちも、少なくとも数百の方法で懲らしめられる。
「だが、俺はそんなことをしたくない……」方源は心の中で悠然とため息をつく。
たとえ弟だとしても、親愛はなく、ただの他人に過ぎない。捨てるなら捨てればいい。
たとえ沈翠がどんなに美しくても、愛も忠誠もなければ、ただの肉体に過ぎない。後宮に収める資格もない。
たとえ舅父舅母や族長、家老だとしても、人生の過客に過ぎない。なぜわざわざ心を砕き、力を費やしてこれらの人間を懲らしめる必要があるのか？
ふふ。
ただ俺の道を邪魔しなければ、どっかで勝手に遊んでろ。踏む価値もない。
