第二十九節：手段を選ばない
「酒を全部ベッドの下に置け。」方源は宿屋の四人の従業員を指揮した。
彼らはそれぞれ数壇の青竹酒を持っていた——これは方源が他の学員から強奪した後、宿屋に来て一気に二十壇購入したものだ。
一壇二つの原石で、方源は酒虫のために四十個の原石を一気に使った。
さっき膨らんだ袋は瞬く間に半分痩せ、三十九個の原石しか残っていなかった。だがそれでも価値はあった——これらの酒は酒虫を長期間支えられるだろう。
「了解しました。」従業員たちは慌てて応え、蟲師に対して少しの不敬も示さなかった。
さらに方源は大量の酒を買ったため、宿屋の大得意客だった。支配人の前で軽く一言すれば、これらの従業員は簡単に仕事を失うことができる。
従業員たちが去った後、方源は宿舍のドアを閉め、ベッドで胡坐をかいた。
既に夜だった。
空には月が明るく星が少なく、夜風には暗香が流れていた。
部屋には灯りは点っておらず、方源は心を落ち着けて心神を元海に注いだ。
元海は波が立ち滅び、海水は青銅色の光沢を放っていた——一つ一つの海水は、一転蟲師特有の青銅真元だった。
元海は空窍全体の四割四にしか達していない——これは方源の丙等資質の限界だ。
空窍の四壁は薄い白色の光膜で、空窍を支え包んでいた。
元海の上空には何もなく、春秋蝉は方源の指揮で再び隠れ、深い眠りの中で休養していた。
真元の海面上には、白くて丸く可愛らしい酒虫が浮かんでいた。
它は真元の海水中で思う存分遊び、時には海中に潜り、時には頭を振って尾をふり、水滴を飛び散らしていた。
方源が思いを動かすと、酒虫は即座に反応して遊びを止め、団子の形に丸まってゆっくりと浮かび上がり、空窍の中央地帯まで上がって青銅の海面から離れた。
「行け。」方源は一成の真元を調動して一股の気流を作り、逆上して酒虫の体に全て注いだ。
酒虫は既に彼に錬成されていたため拒むことなく、この真元を全身に吸収した。
瞬く間に四割四の海面は少し下降した。
真元を動力に変え、団子になった酒虫は白色の輝きを放ち始め——輝きの中からほのかな酒気が生まれ、最終的に淡白色の酒の霧になった。
酒の霧は不思議で、散らばることなく酒虫の周りを包んでいた。
「起て。」方源が思いを動かし、再び一成の真元を調動した。
青銅の海水が酒の霧に押し寄せ、霧は海水に溶け込んで徐々に減り、最終的に一糸も残らなかった。そして一成の青銅真元も体積が半分になり、半成しか残っていなかった。
だがこの半成の真元は、以前よりさらに精錬されていた——元々の真元は翠緑色で銅の光沢を放っていたが、今のこの真元は同じく銅の色合いだが緑が一層深く、蒼緑色になっていた。
蒼緑色の真元は、一転中階の蟲師が持つ真元だ——酒虫の作用は真元を精錬し、蟲師の真元を一つの小境界上げることだ！
蟲師には九大境界があり、低い順に一転から九转まで分かれている。各境界はさらに四つの小境界に分かれ、初階、中階、高階、頂点だ。
方源は今一転初階の蟲師だが、酒虫の助けで半成の一転中階の蟲師真元を持っていた！
「半成の中階真元を精錬するには、二成の初階真元を消費する。空窍中の四割四の元海を全部中階真元に変換するには、十八成近くの初階真元が必要だ。この目標を早く達成するには、原石を借りなければならない。」
ここまで思い巡らせ、方源は両眼を開けて袋からアヒルの卵大の完全な原石を取り出した。
原石は楕円体で半透明の石で、灰白色で——内部の天然真元が消耗されるにつれ、体積も徐々に小さくなる。
彼は右手をゆっくりと閉じて原石を手のひらに握り締め、内部の天然真元を吸収して空窍に補充し続けた。
空窍中の下降していた海面は、徐々に上昇し始めた。
原石は使うためのものだ——方源はけちにせず、節約もしなかった。
「俺には頼りになる者も、親しい友人の支援もない。だから強奪という手段しかない。今日は初めてだが、今後は七日ごとに学舎が原石補助金を配る時、学舎の大門を塞ぎ続ける。」
一度の強奪では方源の欲望は満たされない——蟲師の修行には原石が欠かせない。
今回の強奪の影響については、方源は少しも心配していなかった。
この世界は地球とは違う。
地球では学校は殴り合いを禁止し、安定と調和を重視する。だがこの世界では戦いが主題だ。
蟲師であれ凡人であれ、生存のために戦わなければならない——時には恐怖の野獣と戦い、時には凶悪な天候と戦い、時には資源を奪うために他の蟲師と戦う。
そのため節度のある殴り合いは、むしろ人々に奨励され提唱されている。
幼少期から殴り合い、生死の激戦まで——これが大多数の人間の生活だ。
この世界は広大無辺で、方源が生活する荘園だけでも七八個の地球の総面積より広い。ここの生活環境は非常に悪く、人間は通常家族の形で山砦を建てて一箇所に集まっている。
一定期間ごとに獣の群れや極悪な天候が山砦を襲撃する。
蟲師は山砦を守る中核となる力で、毎年の減員は深刻だ。
生活には強い戦闘意志のある者が必要で、家族には戦闘蟲師が必要だ——決して多くはない。
況して方源は出手に度を知っている。
彼は顎を攻撃しない——これは顎関節骨折を引き起こしやすく、人命に関わる可能性があるから。後頭部も攻撃しない。殴り合いの時に拳も肘も指も使わず、手刀を使う。蹴りの回数も数えられる程度だ。
倒れた学員たちは重傷を負っておらず、最多で軽傷だ。
方源は暗殺者ではなく、殺人を手段としているだけだ。
毎回出手する時、彼には明確な目標がある——どの手段が目標達成の近道か、彼はそれを使う。
換言すれば、彼は手段を選ばない。
……
曇り空が移動して月を隠し、一筋の影が古月山砦を覆った。
更夫が木片を叩きながら、深夜であることを知らせ——火気に注意し、野獣の襲撃や外部山砦の蟲師の侵入に注意するように。
山砦にはまだ少しの灯火が残っていた。
赤の分家では古月赤練の書斎に灯火が明るく灯っていた。
この高位の老人は穏やかな口調で孫の古月赤城を慰問した。「今日は方源に殴られたそうだな？」
古月赤城の右目は腫れて黒くなっており、憤慨して言った。「はい、おじいさん。方源その野郎はただの丙等なのに、あまりにも囂張だ。彼は俺たちを門口に塞ぎ、同級生の友情を顧みず原石を強奪した。さらに腹立たしいのは、学舎側が見て見ぬ振りをしていたことだ——方源が堂々と去ってから、侍衛たちがやって来た。おじいさん、これは孫に出口の悪気を取ってくれ！」
古月赤練は頭を振った。「これはお前たち若者同士の問題だ。お前はただ一つの原石を強奪されただけで、重傷も負っていない——俺に出る名はない。況してお前が重傷になっても、俺は出ることはない。なぜか分かるか？」
古月赤城は呆然とし、苦悶しながら考えて、少し遅れて問いかけた。「おじいさん、少しは理解した。お前は俺に自分の力で面目を取り戻すように望んでいるのだろ？」
「お前は一面だけ理解した。」古月赤練は頷き、「覚えろ——お前は個人を代表するだけでなく、我々赤の分家の形象も代表している。我々赤家と漠家は長年対立しており、お前の一挙一動は赤家の未来の希望を代表している。俺は暗闇でお前を助けることはできるが、お前は必ず自強自立の形象を樹立しなければならない。さもなければ我々を支持する家老たちは未来の希望を見出せず、赤家を捨てて去るだろう。」
ここまで言って古月赤練はため息をついた。「これこそが、俺がお前を助けて不正をし、乙等資質に偽装させた理由だ。我々赤家には強力な後継者が必要で、そうでなければ我々を支持する者たちは続けられないのだ。」
古月赤城はやっと悟った。「おじいさん、孫は分かった。」
古月赤練は頭を振った。「分かっただけでは役に立たない——努力して奮発せよ。方源の件は小さな問題だ、今後は基礎的な拳脚を一生懸命練習して面目を取り戻せ。同時に修行も怠るな、早く中階に昇格せよ。最も良いのは班頭の位置を奪うことだ——これは大きな栄光で、我々赤家にも助けになる。」
「はい、おじいさん！」古月赤城は大声で応えた。
「呵呵呵、この意気込みこそ我々赤家の後継者らしい。孫よ、一生懸命努力せよ——俺は全力でお前を助ける。」
