第二十八節：元手なしの儲け
「なぜ阻止する？」学舎家老は眉を上げて笑った。指を伸ばして方源を遠くから指差し、「この野郎は既に状況を掌握しており、手加減も適度だ。彼が人の頸を斬る時、左右側だけで後頭部を斬ることはない。左右側を斬れば即座に昏れさせられるが、後頭部を斬ると死ぬ可能性があるから、自発的にその攻撃方式を放棄しているのだ。」
「地上に倒れた少年たちを見ろ——誰が重傷を負っている？いない！たとえ重傷になっても、我々学舎の治療蟲師がこの程度の殴り傷を治せないと思うのか？」
「しかし家老様、この野郎はあまりにも囂張だ。大門で我々侍衛を眼中に置かず、我々が無視されるのは仕方がないが、問題は族人が学舎をどう見るかだ。丙等の小さな学員が学舎を荒らしても阻止しない——この事が外に漏れたら、家老様の名誉にも影響があるだろう。」侍衛は目を細めて忠言を尽くした。
「哼、お前たちはこの野郎に無視され、尊厳が犯されたと思っているのか？」学舎家老は不機嫌に冷笑し、鋭い目で侍衛たちを見下ろした。侍衛たちは頭を垂れ、「敢えてない」と答えた。
「喧嘩は悪いことか？人命に関わらなければ、学員たちの競争心を刺激し、戦闘意志を鍛える。この喧嘩を阻止するのは、学員たちの戦闘熱意を棄てることだ！往年は喧嘩がなかったのか？毎期あり、しかも頻繁に起きていた。ただ以前は後半の半年に起き、少年たちは少しの戦闘手段を身につけ、力があると手痒くなり、好闘な年齢だったからだ。お前たちは以前なぜ阻止しなかった？」学舎家老は厳しく問いた。
「往年の争いは単独対戦が多く、これほど大規模なものは少なかったのかもしれない。しかしこの方源は本当に大騒ぎする！」侍衛頭目は答えた。
「いいえいいえ。」学舎家老は頭を振った。「お前たちは阻止する勇気がないからだ。後半の半年になると蟲師は凡人を超える戦闘力を得る——お前たち凡人の体で何で阻止する？今方源を阻止しようとするのは、彼が修行を始めたばかりで力が足りないと思っているからだ。そして自分たちが無視され、尊厳が犯されたと思っている。だが覚えろ——これらの学員は古月の姓を名乗る！我々古月一族の族人で、お前たちの王子だ！年齢が小さく力が弱くても、お前たちの王子だ！」
家老の口調は突然厳しくなった。
「お前たちは古月の姓を名乗らない——何者だ？忠実だと見て侍衛の位置を与え、少しの恩恵を与えたが、本質的には奴隷だ。奴隷に過ぎない！奴隷が王子のことを議論し、管ごとするなど、敢えてない！」家老の顔は氷のように冷たかった。
「下僕はそういう意図はない！」
「下僕は敢えてない！」
侍衛たちは恐怖で青ざめ、地に跪いて頭を撃ちつけた。
学舎家老は鼻先で笑い、方源が大騒ぎすると言った侍衛頭目を指した。「王子のことを議論した——頭目の職を解く。」
少し間を置いて家老は他の者に言った。「半月後、新しい頭目を考核する。」
他の侍衛たちは瞬く間に目を輝かせ、心中は躍った。
「侍衛頭目は毎月半個の原石が多くもらえる！」
「頭目になれば人上になれる。王子たち以外は誰も俺に対して横柄になれない！」
「俺が頭目になったらどれほど風光か……」
「よし、ここで何をしている？早く下りろ。喧嘩が終わったら現場を片付けろ！」家老は怒鳴った。
「はいはいはい。」
「下僕たちは退室します！」
侍衛たちは恐る恐る階段を下りた。階段で誰かが足を踬いて倒れ、連鎖的に転倒する音が響いた。
だが学舎家老の威圧のため、侍衛たちは顔を赤らめて辛抱し、他の音は出さなかった。
「哼、奴隷は犬のようだ——一定期間ごとに骨が痒くなり、叩いて怖さを知らせなければならない。そして少しの利権を投げて犬同士を争わせ、我々のために命を捧げさせる。いわゆる『大きな棒とニンジン』——これこそ上位者の不動の法則だ。」学舎家老は階下の騒ぎを聞き、心中で得意げに冷笑し、窓から学舎の大門を見た。
大門の地上にはさらに十数人の学員が倒れていた。
方源は堂々と立ち、対面に三人の少女が背中合わせになって一辺に縮こまっていた。
「お、お前、こっちに来るな！」
「これ以上来たら月刃で射つぞ！」
彼女たちの手には水色の輝きが浮かび——追い詰められて真元で月光蟲を動かしていた。
方源の体は十五歳の少年だが、彼女たちが月刃を発射すれば困る。
だが彼は怖くなく、軽蔑的に笑いながら少女たちに近づいた。「お前たちは大胆だな、学舎の規則を忘れたのか？学舎内で蟲を使って喧嘩すると除名される。除名されたくなければ手を出せ。」
「これ……」少女たちは迷った。
「確かにこの規則はある。」彼女たちの手の青い光は消えた。
方源の目に鋭い光が閃き、この隙を突いて猛進し、手刀を振り下ろして二人を昏れさせた。
残った一人は闘志を失い、膝をついて地に倒れ、涙を流して懇願した。「方源、こっちに来るな！お願いだ、放してくれ！」
方源は上から少女を見下ろし、冷酷な声で言った。「原石一つ。」
少女の体は震え、突然悟ったように袋を開けて三四つの原石を手に捧げた。「打たないで！全部あげる、全部あげる！」
方源は無表情で手を伸ばし、人差し指と中指で少女の手から一つの原石を取り出した。
少女は震え続け、方源の手は少年特有の青白い細さだが、彼女には魔の手のように恐ろしかった。
「俺は一つだけと言った。」方源は少し間を置いて平然と言った。「行っていい。」
少女は方源を呆然と見て、立とうとしたが足が力を失って立てなかった——心中は方源への恐怖で満たされ、一つも力が出せなかった。
学舎家老はこの一幕を見て頭を振った。
この機会に学員たちの戦闘才能を見るのも、彼の観察目標の一つだ。
地に倒れた少女は丙等資質だが、このような気性では後方の蟲師として家族の生産に従事するしかなく、戦場に立つことは望めない。
「だがこの方源……」学舎家老は顎を撫で、目に鋭い光を宿した。
彼は方源が面白いと思った——戦闘才能があるだけでなく、分度も知っている。一つの原石を要求するだけで、彼の心中のラインを超えていない。もし二つを要求したら度が過ぎて介入する必要がある。
学舎の補助金は元々三つだ——一つを強奪されても大したことはない。二つを強奪されたら補助金を発給する意味がなく、直接方源に渡せばいい。
すぐに最後の一団の学員が到着した——五人で、方源の双子の弟もいた。
「兄貴、どうしてこんなことをする！胆が大きすぎる、大門で同級生を殴り、原石を強奪するなんて！」古月方正は目を丸くして呆然とし、「早く学舎家老に謝罪しろ！こんな大きな事を起こしたら冗談じゃない、除名されるかもしれない！」
方源は笑った。「確かに道理がある。」
方正は安心した——兄貴は完全に狂っているわけではなく、言うことを聞くようだ。
だがすぐに方源は言った。「一人一つの原石を出せ。」
「何？」方正は呆然と口を開けた。「俺も出さなければならないのか？」
「愛しい弟よ、当然出さなくてもいい。」方源は穏やかな口調だった。「だがその場合は地上の連中と同じ目に遭う。」
方源は地上に昏れたり呻いたりする少年たちを指し示した。
「弟まで放っておかないのか！」
「この方源は狂っている、貧乏しすぎる……」
「俺たちは彼に勝てない。一時の損をしても、今の難局を乗り越えよう。」
「そうだ、原石を出そう。一つだけだ、後で師長に報告して、彼に罰を受けさせる！」
前例があるため、残りの少年たちは不満を隠して方源の要求に従った。
「待て。」彼らが去ろうとした時、方源は叫んだ。
「方源、反逆しようとしているのか？」少年たちは緊張した。
方源は地上の少年たちに向かって軽くため息をついた。「俺が一つ一つ搜査すると思っているのか？」
少年たちは呆然とし、顔を赤らめて躊躇しながらその場に立った。
方源は彼らを見つめて目を細めた。
目から寒い光が閃き、五人の少年は心臓が締め付けられ、頭皮が痺れた。
「よし、俺は君たちの意図を理解した。」
「今回だけ助けてやる。」
方源の威圧のため、彼らは頭を垂れて地上の少年たちの袋から一つずつ原石を取り出し、集めて方源に渡した。
クラス全員五十七人、一人一つの原石を強奪して、方源の手には五十七個の原石が集まった。
彼は元々二十個の原石があったが、十個を使って青竹酒を買い、補助金と賞金を加えて今や七十九個の原石を持っていた。
「強奪こそ元手なしの儲けだ、これこそ稼ぎ易い。」方源は膨らんだ袋を怀中に入れ、堂々と去った。
地上に残された少年たち——方正もその中にいて、方源の姿が消えるのを呆然と見ていた。
「早く。」
「皆急いで、王子たちを適切に安置しろ。」
「治療蟲師はどこだ？早く呼んでくれ！」
侍衛たちは大声で叫びながら押し寄せ、頭目の位置を争って活発に動いた。
