第二十二節：月刃飛舞
空は明るい青で、まるで洗われたように純粋だった。
太陽は黄金色に輝いていた。
白い雲がいくつも浮かび、一群の彩雀鵄鵑がカーカーと鳴きながら、青空と白雲の下で大きな陣形を組んで羽ばたいていた。
この彩雀鵄鵑は春にならないと大群で出没しない。全身の羽根は七色彩に輝き、体は鷹ほどの大きさで、頭と鳥喙は鵄鵑のようで、尾部は孔雀の尾のように長く垂れていた。
方源が本命蟲の考核で第一になってから、もう十数日が過ぎていた。
春風が山一面の草を緑に染め、野花が競って咲き、蜂の群れと蝶が交じり飛び舞っていた。生気に満ちた春の絶景だった。
春の香りは濃厚で、演武場周囲の高い竹の塀でさえ遮ることができなかった。
この演武場は三畝の土地を占め、地面は平らで、厚くて広い青石で舗装されていた。周囲には青矛竹が植えられ、これらの碧緑の竹は一本接一本に密集し、高くそびえて緑の塀を形成していた。
塀の下には石畳が敷かれているものの、多くの場所には草が生えていた。竹と竹の間には野バラが外から這い上がり、塀の上にまで登っていた。
五十七人の十五歳の少年たちが、今演武場に立ち、半円を作って中央の学舎家老を見つめていた。
これは月光蟲の使い方を教える授業だった。
「月光蟲は我々古月一族の象徴的な蟲で、熊家の熊力蟲、白家の渓流蟲のようなものだ。在席の大半は月光蟲を本命蟲に選んだだろう。よく見ていろ、次に老夫が実演して、月光蟲を使った攻撃の仕方を教える。本命蟲が月光蟲でない学員も集中しろ——この古典的な遠距離攻撃法は他の蟲にも応用でき、範囲が非常に広い。」
そう言いながら学舎家老は右手を伸ばし、指を広げて手のひらを低くし、少年たちが手のひらを見えるようにした。
「まず、思念で月光蟲を動かし、手のひらに移す。」言葉と共に、月光蟲を代表する月牙の印が家老の腕を伝って手のひらに移動した。
「次に、空窍の真元を動かして月光蟲に注入する。」
家老の体からは銀色の真元がわずかに流れ出し、ほとんど見えないほどに手のひらの月光蟲に注がれた。
学舎家老是三転の境界で、三転の蟲師だけが銀色の真元を練成できる。
一転の蟲師の真元は青銅真元と呼ばれ、二転は赤鉄真元、三転になって初めて白銀真元だ。
この白銀真元を吸収した家老の手のひらの月牙印はますます明るくなり、昼間でも明るい淡青色の輝きを放った。
「すごい！」
「きれいだな。」少年たちはこの光景を目撃し、驚きの声を上げた。
淡青色の光は水のように清澄で、家老の手の中で幽かに輝き、まるで手のひらに月の光を握っているようだった。
学舎家老は微笑みながら言った。「よく見ていろ、最後のステップはこうだ——このように発射する。」
言い終わると、広げていた指をゆっくりと閉じ、腕を上げてゆっくりと前に伸ばし、最後に手刀で軽く切りつけた。
動作は穏やかだが力強かった。
シュッ。
少年たちは耳元に軽い音を聞いた。
学舎家老の動作と共に、手のひらに集まった淡青の光は発射された。
光は空中で小型の月刃になり、幽藍色の刃は手のひらほどの大きさで夜空の月牙のようだった。直線を描いて十メートル先の草人傀儡の首に打ち込まれた。
シュッという音と共に、草人傀儡の厚さ三十センチの首は月刃で切断され、体はゆれ、大きな頭は地面に落ちた。
草人を切断した月刃は暗くなったが、さらに六メートルほど飛んだ後、月牙は徐々に消え、最終的に空中に散った。
草人傀儡の首を見ると、切断面は非常に平らで、最も鋭い鎌で切ったようだった。
少年たちはほとんど皆目を見開き、この一幕を驚きの目で見ていた。中には自分の首を触って月刃の攻撃力に驚いている者もいた。
短い沈黙の後、感嘆の声が上がった。少年たちは草人傀儡や家老の手を見つめ、囁き合って興奮して議論していた。
ただ方源一人は人群に紛れ、冷たい表情で無感動だった。
彼の前世は六転まで修行し、中州で血翼魔教を創設し教団は数万人、魔道の巨頭として名を馳せていた。
学舎家老は三転の蟲師に過ぎず、この程度の技は子供の戯れにすぎず、方源の心を少しも動かさなかった。
「次に、月光蟲を錬成した者は出て来い。一人に一つ草人傀儡がある。俺の方法通りに月刃を発動し、攻撃を練習せよ。」
学舎家老の声が落ちると、三十数人の少年が立ち上がった。
今期、一族で百数十人の少年が開窍大典に参加し、修行資質のある者は五十七人だった。その中で月光蟲を選んだ者は三十五人で、ここ数日の努力で皆月光蟲を錬成していた。
残りの少年は丁等資質で、月光蟲を錬成したいが資質が足りず、断念せざるを得なかった。
古月一族の少年たちにとって、月光蟲は単なる蟲ではなく、家族の栄光の象徴だった。
すぐに三十五人の少年は一列に並んだ。一人一人の十メートル先には草人傀儡が立てられていた。
方源は列の中間に立ち、目立たなかった。
練習が始まった。
少年たちは次々に右手を伸ばし、月光蟲を手のひらに移した。青銅色の真元が注入されると、青色の月牙印は次々に水色の輝きを放った。
しかし彼らが手刀で切った時、七八枚の月牙しか飛ばなかった。一部は一瞬輝いてすぐ消え、一部は二三メートル飛んで突然青色の光に崩れ、一部は遠くまで飛んだが方向が大きく外れて空に飛んでいった。
少年たちは眉をひそめた。家老の実演は簡単に見えたが、自分でやってみると奥が深いことに気づいた——月刃を発射して草人に当てるのは容易ではなかった。
家老は微笑みながら見ていた。この光景は毎年見るので驚きもしなかった。
残りの二十一人の少年は場外に立ち、羨望の目で見ていた。
五分間練習すると、少年たちは次第に月刃を発射できるようになった。一時、演武場中は淡青色の月刃が飛び交った。
一部は途中で消え、一部はぶつかり合い、一部は場外に飛んで斜めになっていた。真に草人傀儡に当たるのは稀な月刃だけで、まさに「暗闇の中で猫が鼠を捕まえる」状況だった。
学舎家老は個別指導を始めた。
彼は方正、漠北、赤城といった資質優秀な学員を重点的に指導し、姿勢の間違いを丁寧に訂正して心得を教えた。方源のような丙等の学員には少し注意を促す程度だった。
方源は手の中の青光をじっと見つめ、数回手刀を切っても発射せずに模擬動作をしていた。場面が混乱して誰も注意していないことを見計らって思念を動かし、月光蟲の制御を緩め、手を少し傾けて手刀で切る動作をした。
目立たないように、自分の正面の草人ではなく、左前方の草人を斜めに狙った。
シュッという音で一枚の月刃が飛び出し、中央の混乱した区域を突き抜けて直線を描き、一つの草人傀儡の首に正確に当たった。
草人は震え、首は月刃で大半が切断されたが、すぐに切断面から緑色の茎が生えて絡み合い、傷は治った。
この草人傀儡は普通の草人ではなく一転の草人蟲で、草木系の微弱な癒し能力を持っていた。
一度に二つに切断しない限り、少しすると傷は元通りになる。
「わぁ、この月刃見て！」
「すごい、誰が発射したの？」
草人傀儡に当たる月刃は本来稀だった。方源は手軽に打っただけで、今までで最も顕著な攻撃効果を出し、瞬く間に場外の学員たちの驚きの声を引き起こした。
学舎家老の注意も引かれ、彼は問いかけた。「先ほどの月刃はよくできていた、君が発射したのか？」
彼は問いかけるような視線で一位の丙等学員を見た——その傀儡は彼の正面にあったからだ。
この少年は突然の注目に手足が出なくなり、両眼を瞬かせた。実際、場面が混乱して月刃が飛び交っていたので、自分が発射したのかどうかも分からなかった。
「……たぶん、俺だったかも？」少年はそう思い、無意識に頷いた。
周囲の少年たちは彼を刮目した。
「彼は誰だ？名前は？」一部の女学員は周囲に聞き込んだ。
「彼でも月刃を発射できるなら、俺には負けられない！」古月漠北の目に厳しさが浮かんだ。
「やっぱり兄じゃなかったんだ。」古月方正はほっとため息をついた。舅父舅母の慰めで、彼は前回の打撃から回復していた。
「兄、前回第一になったのは運が良くて意志の弱い月光蟲を選んだからだ。蟲師の修行は運に頼れない、俺は必ず勝つ。」方正は心の中で自分に激励した。
「よくできた、続けろ。先ほどの感覚を掴みなさい。」学舎家老はこの少年の肩を叩き、激励した。
少年は感激して頷き、目には違った輝きが宿った。
家老はこの機会に宣言した。「皆聞け！これが宿題だ。放課後よく練習しろ——三日後に成果を点検する。成果が一番良い者には十個の原石が賞品だ。分かったか？」
「はい！」少年たちは大声で答え、原石の賞品を聞いてさらに興奮した。
しかし僅か三分後、空中を飛ぶ月刃は次第に少なくなっていった。
「くそ、月刃は真元を食う。俺は丙等の修為で、空窍には二三人分の青銅真元しか貯まっていない。月刃を二発連続で発射するのが限界だ。」
手を止めた少年たちは皆ため息をついた。
学舎家老はこれを見て無表情だったが、心の中で感慨深げだった。
「これが修行資質の良さのメリットだ。月刃を使うには『熟練』が肝心だ。資質の良い者は空窍の真元が多く、回復速度も速いから練習機会が多い。資質が悪くても原石で補えば練習量を増やせる。資質が悪くて原石もない者は、練習したいと思っても心有余而力不足だ。唉、蟲師の修行はこんなに現実的だ。俺はやはり資質の良い生徒に多く配慮しよう。」
