第二十一節：どうして兄が第一になったんだ？
天はまだ明るくなく、太陽も昇っておらず、東の空がやっと白み始めていた。空の黒はだんだん消え、空気には夜の香りが残っていた。
ほとんど人のいない道で、軽快な足音が響いた。
山間の朝は少し湿って冷たいが、古月方正は少しも寒さを感じず、心には沸き立つ情熱が満ちていた。
彼の顔には紅潮が浮かび、今学舎に急いで歩いていた。
「ここ数日、俺は懸命に修行し、原石を二つ使い、昨夜は一晩中寝ずに月光蟲を錬成した。俺は甲等資質で、こんなに努力した。誰も俺より早くない、誰も！父上母上、俺はあなたたちを失望させないと言っただろう。」
先ほど舅父舅母にこの良い知らせを伝えた時、彼らが喜び安堵した姿を思い出すと、方正は心からの喜びと誇りを感じた。
「待ってろ、俺を見下していた一族の者たち、それに兄。今日から、俺古月方正を刮目せよ！」
方正は考えるほど興奮し、思わず拳を握り締め、足取りもさらに軽快になった。
彼は学舎の入口に着いた。
学舎を守る二つの侍衛は彼を見て不思議そうに問いかけた。「おい、古月方源、どうしてまた戻ってきた？」
「え？兄がさっきここに来たの？」方正はその言葉を聞いて、顔に訝しげで疑わしい色を浮かべた。
「まあ、それは置いといて！」彼は方源が第一になるなんて思いもしなかった。頭をかきながら少し傲岸な口調で手を合わせた。「両位の兄さん、俺は古月方源じゃなくて古月方正だ。本命蟲を錬成したから、今回は優勝賞を受け取りに来た。」
「お前が古月方正？お前たち兄弟はよく似てるから、家老様も間違えたよ。」左の侍衛は目を丸くして叫んだ。
右の侍衛は頭を振りながら言った。「お前は一歩遅かった。昨夜の深夜、お前の兄古月方源が家老様に会い、優勝賞を受け取った。」
「俺の兄！」方正は瞬く間に目を大きくし、声を上げた。「待て、兄が第一になったって？」
そんなはずはない！兄は丙等資質じゃなかったのか？
第一になった？冗談だろ？！
「本当だ。俺たちがこんなことで冗談なんて言うわけないだろ？」方正が信じないのを見て、侍衛は少し不機嫌になった。
「この事は学舎の家老様が確認した。後で掲示板に名簿を出して公表する。どうして、兄がお前に話さなかったの？」もう一人の侍衛が補足した。
方正は呆然として入口に立ち尽くした。
現実は彼の予想と大きく違い、彼は何が起きたのかさえ分からなかった。
方正の心には数人のライバルがいた。最も脅威だったのは古月漠北と古月赤城だ。
この二人は乙等資質で、背後には一族最大の二つの分家があり、それぞれの祖父は権力を持つ家老で、十分な財力があった。
もしこの二人が先に第一になっても、方正は心の準備があり、落胆するが受け入れられるだろう。
だが今、第一になったのは古月漠北でも古月赤城でもなく、彼の心のライバルの誰でもなかった。
それは古月方源、彼の兄だ！
あの丙等資質の者だ！
あの開天大典の後、廃れ落ちた者だ！
あの毎日教室でぐうぐう眠っている者だ！
あの酒に酔って夜間帰宅しない者だ！
あの沈翠をいじめ、自分に二つの平手打ちをし、身上の原石を全部取り上げた者だ！
あの以前から自分を抑え、心に影となって潜む者だ！
「どうしてこんなことになった？不可能だ！」方正は心の中で咆哮した。「俺はこんなに努力したのに、兄は毎日酔っ払っているのに第一になった。これに公平はあるのか？なぜ？なぜだ！」
太陽が東から昇り、鳥が鳴き、豊かな春の息吹が青城山を包み込んだ。
古月方正は暖かい陽光に浴びていたが、ゆっくりと頭を下げ、歯を食いしばって地上に浮かぶ一人ぼっちの影を見ていた。
心の中の沸き立つ情熱は、ボールから空気が抜けたようにほとんど消えていた。代わりに疑問、憤り、不可解さ、不服、恐怖など複雑な感情が湧き上がっていた。
……
時間は流れ、太陽はますます高く昇っていった。
学舎の掲示板に新しい名簿が貼られ、名簿には二人の名前——方源、方正の順に書かれていた。
この名簿が出ると、情報はだんだん広まっていった。
蟲を受け取って家で錬成に没頭していた少年たちは、このニュースを聞いて皆呆然とした。
「どうしてこんなことに？」
「方正が第一なら信じるけど、方源は丙等資質じゃなかったの？」
「間違えてない？甲等資質の方正が丙等資質の方源に負けた？これは天変地異だろ？」
漠の分家
中庭は緑に覆われ、お茶の香りが漂っていた。
古月一族の権力を持つ家老の一人である古月漠尘は机に座り、窓外の春の景色を眺めながら悠々とお茶を飲んでいた。「漠北はまだ蟲を錬成していないのか？」
傍らに立つ執事は慌てて答えた。「午前中に方源のニュースを聞いてから、漠北小僧は大きな打撃を受け、月光蟲の錬成を続ける気分になれないようだ。実は漠北小僧は成功まであと少しだったのに。もし方正が第一だったらまだしも、偏に丙等資質の方源が第一になったから、漠北小僧は興味を失ったのも無理はない。」
「哼！言い訳をするな。」古月漠尘は鼻先で笑い、厳しい表情で鋭い口調で言った。「蟲師の修行は一歩一歩辛い。こんな小さな挫折が何だ？方源はただの丙等だ。第一になれたのは運が良かっただけだ。彼が選んだ月光蟲は意志が弱く、先を越されただけだ。漠北がこれに気づけなくて挫折に耐えられないなら、将来俺たち漠家の脈を継いで赤家の分家と対抗することなどできない。誰も口出しするな、彼自身でよく考えさせろ！」
「はい、老爷。」執事は反論する勇気もなかった。
赤の分家
「唉、古月方源……」家老の古月赤练はため息をつき、眉をひそめて考えた後、左右に手を振った。「来い、赤城小僧を呼べ。」
しばらくすると、古月赤城は落胆した顔で部屋に入り、礼をして言った。「孫息子が参りました。」
「お前はこのニュースを知っているだろう。」古月赤练は唯一の孫を見つめ、声を柔らかくゆっくりと言った。「お前を呼んだのは、この事に影響されるのを防ぐためだ。本命蟲の錬成は、一つは資質、二つは蟲の選び方だ。
方源は丙等資質だが第一になれたのは、彼が選んだ蟲はお前たちの月光蟲より意志がずっと弱いからだ。これは完全に運だ。だから孫息子、落胆するな。これは何もない。彼は丙等資質で、お前と同じだが資源の供給はお前ほど十分ではなく、昇格の道はお前より難しい。信じろ、すぐに彼を追い越せる。
だから、こんな取るに足らない事を忘れろ。方源はお前のライバルになれない、ライバルと呼ぶにも値しない。お前の真のライバルは甲等資質の方正、漠家の漠北だ。分かったか？」
「はい、おじい様の導きをありがとうございます。孫息子は分かりました。これから蟲の錬成を続けます！」古月赤城の顔の落胆は消え、代わりに燃える闘志が浮かんだ。
「嗯。」家老の古月赤练は満足そうに頷き、慈愛に満ちた笑顔を見せた。「良い孫息子だ。お前の資質は丙等だが安心しろ、おじい様が全力で支援する。後でおじい様が出手し、一転蟲の気配で月光蟲の意志を抑え、お前の錬成を助ける！」
