第十八節 ただ過去を水に流そう
弟の詰問に対し、方源は口を開かず、朝食を食べ続けていた。
彼は弟の性格を知っていた——方正は落ち着きがない男だ。
案の定、方正は兄が自分を一眼も見ない、まるで空気のように扱われていることに不満を募らせ、叫び声を上げた。
「兄さん！お前が沈翠に何をしたんだ？あの子が昨日お前の部屋から出てきてから、すごく泣いてたんだ。俺が慰めようとしたら、ますます泣き叫ぶんだよ！」
方源は冷たい目で弟を一瞥し、無表情のままだった。
方正は眉をひそめ、兄をじっと見つめて答えを待っていた。
空気はますます緊迫していった。
しかし方源はただ弟を見ただけで、頭を下げて食事を続けた。
その態度に方正は激怒した——これはまさに、自分に対する裸の軽蔑だった。彼は恥じ入って机を叩き、大声で叫んだ。
「古月方源！お前はどうしてこんな態度なんだ！あの子は小さい頃からお前の面倒を見て、優しくしてくれてただろ？俺はお前の落ち込みや不遇を理解してる。お前は丙等資質だけど、自分の境遇を恨んで他人に当たり散らすなんて、沈翠にとって不公平だ！」
その言葉がまだ響いている間に、方源はガッと立ち上がり、手を早々に振り上げた。
パチン！
耳をつんざくような音と共に、方正の右頬にしっかりと平手打ちが届いた。
方正は右頬を押さえながら二歩後ずさり、驚きに満ちた表情だった。
「生意気なヤツめ！お前は何様の口調で兄貴に話すんだ？沈翠はただの婢だ。そんな女のために、俺が兄だということを忘れたのか？」方源は低い声で罵り込んだ。
方正が反応した時、頬の痛みが神経中枢に波打つように伝わってきた。彼は目を丸くし、息を弾ませて言った——その声は信じられないものだった。
「兄さん…お前が俺を殴るなんて…小さい頃から一度も殴ったことなかったのに！そうだ、俺は甲等資質だしお前は丙等だ。だけどそれは俺のせいじゃない！天の定めだって…」
パチン！
話が終わらないうちに、方源は反対側の頬にも平手打ちを食らわせた。
方正は両頬を手で押さえ、呆然としていた。
「甘いバカめ！何を忘れてるんだ？小さい頃から俺はどうやってお前の面倒を見てきた？両親が死んで生活が苦しかった時、新年に叔父夫婦が俺たちに一件の新しい服をくれただろ？俺は自分で着た？誰に着せた？お前が子供の頃好きだった鶏肉餃子は、俺が毎日厨房に頼んで多めに作らせてた。お前が他人にいじめられた時、誰がお前を連れてカベ返しに行った？他にもいっぱいあるけど、俺は言う気もない。なのに今、お前は婢のために俺にそんな口調で話し、責めるのか？」
方正は顔を真っ赤にし、唇を震わせていた——恥じ入りと驚きが混ざって、反論の言葉も出てこなかった。
なぜなら方源の言うことは全て真実だったからだ！
「そうだな」方源は笑いながら言った。「お前は実の親も捨てて他人を新しい親として認めた。俺はお前の兄だというだけで、何の価値もないのか？」
「兄さん…そんなことを言わないで！俺が小さい頃から家庭の温もりを渇望してたこと、兄さんも知ってるだろ…」方正は必死に弁解した。
方源は手を振って話を止めさせた。「今日から、お前は俺の弟じゃない。俺もお前の兄じゃない」
「兄さん！」方正は驚いて口を開けた。
その時方源は再び口を開いた。「お前は沈翠が好きだろ？安心しろ。俺はあの子に何もしてない。彼女はまだ処女だ、純粋な乙女だ。俺に六つの原石をくれ。俺は彼女をお前に渡す。今後はお前の隣り仕えの女だ」
「兄さん…何を言ってるんだ…」突然本心を突かれ、方正は慌てて落ち着かなかった。
だけど同時に、彼は安心した——最も心配していたことは起きていなかったからだ。
少し前の夜、沈翠は彼の風呂の世話をしてくれていた。
実質的な関係はなかったが、方正はその夜の温もりを一生忘れない。沈翠のことを思い出す度、彼女の器用な手、柔らかい唇を思い出す度、彼の心はどきどきと高鳴っていた。
青春の恋心は、早くも少年の胸の中で芽吹いていた。
だから昨日夕方に沈翠の異変を知った時、彼は怒りを覚えた。すぐに「百花月光盞」の精錬をやめ、山全体を捜して方源を見つけ、説明を要求したのだ。
方正が答えないのを見て、方源は眉を寄せた。「男女の恋は普通のことだ。堂々としろ、そんなに隠れ隠れしてどうする？もちろん、お前が要らないなら、それでいい」
方正は慌てて言った。「要る！もちろん要る！だけど俺の原石は…六つに足りないんだ」
彼は袋を取り出すと、顔を真っ赤にした。
方源は袋を受け取ると、中に六つの原石があることに気づいた——ただし一つは完全なものの半分以下の大きさだった。彼はすぐに分かった——これは方正が原石から真気を吸い取って、「百花月光盞」を精錬した証拠だ。
天然の真気が吸い取られるほど、原石の体積は小さくなり、重さも軽くなる。
ただ五つ半だったが、方源は知っていた——これは方正が持っていた全ての原石だった。彼自身は貯金がなく、この六つの原石は最近叔父夫婦が彼にくれたものだった。
「原石は俺が受け取った。お前は帰れ」方源は無表情で、袋を怀中に入れた。
「兄さん…」方正はまだ話そうとした。
方源はゆっくりと言った。「俺が気持ちを変える前に、俺の前から消えろ」
方正は心を締め付けられるような思いで、歯を食いしばって、ついに背を向けて歩き去った。
客室の扉を出ると、彼は無意識に胸元に手を当てた——心臓がどきどきと慌てているように感じ、何か大切なものを失ったような気がした。
だけどすぐに心が熱くなった——沈翠のこと、そしてあの夜の夢のような記憶を思い出したのだ。
「俺はついに名正しくあなたを手に入れた、翠」彼は振り返らず、方源の視界から消えていった。
方源は無表情のまま、しばらく立っていた後、ゆっくりと座った。
明るい太陽の光が窓から差し込み、彼の冷たい顔を照らしていた——見る者に凍てつくような感覚を与えるものだった。
食堂の客は少なく、通りには人が増えて喧騒が伝わってくるほど、ここは静かになっていた。
朝食はすでに冷めていた。従業員が殷勤に近づき、再加熱するか尋ねた。
方源は聞いていないようだった。彼の視線は曇り空のように変わり、何かを思い出しているようだった。
従業員はしばらく待ったが、方源はぼんやりとして反応がなかった。彼は仕方なくテーブルを軽く叩いて、うつむいて立ち去った。
しばらくすると、方源の視線が一つに定まった。
心の中の記憶は徐々に消えていった。
彼は再び現実の世界に戻り、朝日がテーブルの半分以上を照らしていた。食事の上の暖かい空気はすでに冷め、通りの喧騒が耳に入ってきた。
服越しに怀中の五つ半の原石に手を当て、方源の唇に苦くて冷たい笑みが浮かんだ。
だけどその笑みはすぐに消えた。
「従業員、この食事を下に持って行って再加熱しろ」方源は食事を一瞥し、淡々と言った。
その瞬間、彼の目は非常に澄んでいた。
