第十六節：全て手中に収める
「動かしてみる？」
「お前は俺の独門毒蠱にかかっている。俺の解蠱がなければ七日後には血肉に朽ちる」
「花酒大人に比べれば、晚輩は屁だ！晚輩が頭を悪くして、泰山のような大人を冒涜してしまった。花酒大人、先日の我が族の心を込めた接待の份上、一命を赦してくれ！」
石壁の場面が再び第二遍目にリピートされた。
方源は無言のまま、第三遍目のリピートが始まった時にやっと幽かにため息をつき：「原来如此だ」
この影像と音声を石壁に残す手段は、花酒行者が布下した留影存声蠱だろう。此の蠱は影像を刻印し、投射できる。
留影存声蠱は光芒と音声を食べて生き、この山壁秘洞は何故か常に紅光を放ち、石縫は外界と通じて音を遮断しない。方源の耳元には小滝の轟音が響いていた。
そのため留影存声蠱はこの山壁秘洞で生き残った。
先程方源が枯藤を分けた時、石壁に隠れた留影存声蠱を驚かせたのだ。
頭が悪くなければ推測できる——この影像は真実だ。
当時、四代族長が花酒行者を暗殺し失敗し、敗北後に裏切り攻撃をして後者を撃退したが、自身も死亡した。この不名誉な歴史を生き残った家老たちは真相を隠蔽・改竄した。
彼らは四代族長と花酒行者の役割を逆転させた。
花酒行者は敗北後に裏切り攻撃をして殲滅された魔头に、四代は光明磊落な英雄になった。
だがこの話には大きな矛盾がある。
花酒行者は当場で殲滅され、遺骨は古月一族の手中にあるはずなのに、なぜ別の骸骨が発見されたのか？
前世、ここを発見した蠱師はこの影像を見て恐怖を覚えたに違いない。
生き残った家老たちは既に亡くなったが、花酒行者の復活を防ぐため、この真相は一族の上層に秘密裏に伝えられていた。
その蠱師は、遺蔵を独り占めすると巨大なリスクがあることに気づいた——将来花酒行者との関わりが発覚すれば、一族の上層に粛清される。
そのため、彼は遺蔵を隠蔽する勇気がなく、上層に報告する決断をした。
この行動は彼の一族への忠誠を証明し、後の境遇も賢明な選択だったことを示した。
だが彼がそうしたからといって、方源も同じことをするわけではない。
「容易く探索して得た遺蔵は独り占めすべきだ。何で他人と分ける？発見されてもどうしよう？リスクを冒さなければ収益はない、あの蠱師は臆病だ」方源は冷酷に笑い、石壁のリピート影像を顧みず身を返し、枯藤と死んだ根を力任せに引き裂いた。
花酒行者の遺骸は本来完全だったが、今は砕けた数片になっていた。
方源は気にせず、足元の邪魔な腿骨を蹴り飛ばし、再び蹲って遺蔵を探す。
最初に一袋の原石を発見し、開けると十五塊しかなかった。
「貧乏だ」方源はつぶやく——花酒行者は外見は派手だが、蓄えは少なかった。
だが彼は直ぐに理由を思いついた：花酒行者は激闘後に月影蠱にかかり、原石で治療したに違いない。十五塊残っているのは不錯だ。
次に、数匹の死んだ蠱の残骸を発見した——大半は花草系の蠱で、完全に枯れていた。
蠱も生霊で食べ物が必要で、多くは挑発的だ。草蠱・花蠱は食べ物の要求は少ないが、この秘洞には太陽光が一筋も届かない。
そして……
それ以上何もなかった。
花酒行者は同格の四代族長と激闘し、更に十位近い家老と戦い、自身の蠱は多くを消耗した。ここに到着後、治療のため酒囊花蠱と飯袋草蠱を育てたが、最終的に月影蠱によって死に至った。
三百年の時を経て、彼の身に残った蠱は全て死んでいた。
唯一残ったのは石壁の留影存声蠱と酒虫だけだ。
この酒虫は酒囊花蠱によって生き残っていたが、酒囊花蠱が枯れると食料源を失った。
そのため外に出て野生の酒囊花を探すようになり、この夜、青竹酒の濃厚な香りに誘われて方源の前に現れた。
「留影存声蠱は一度しか記録できない消耗型蠱虫だ。酒虫こそが今回の最大の収穫だ、あの蠱師が一族に報告したのも当然だ。利益が小さすぎて、大きなリスクを冒す価値がなかったのだろう」方源は心中で悟った。
記憶の中でその蠱師は三転で、酒虫は一転蠱虫に過ぎない——方源にとっては貴重だが、彼には可有可無だった。
だが明らかに、報告したために一族から少なからぬ賞賜を受けている。
「俺も一族に報告すべきか？」方源は考えて断念した。
花酒行者の遺蔵は酒虫と原石に見えるが、実はそうではない。
真に価値があるのは留影存声蠱を隠した山壁、あるいは石壁にリピートされる影像だ。
この影像は他の山寨に売却できる——一族の信念を打ち砕く確かな証拠は、青茅山上の他の山寨の上層に大いに興味があるだろう。提示される価格は、一族の賞賜よりも高いに違いない。
一族の栄誉感や帰属意識？
残念ながら方源にはそんなものはない。
しかもこの影像は家を滅ぼすような強力な武力ではなく、多大な実質的被害は与えられない。
冷淡な一族は方源を重視しない——彼は自身で努力して修行資源を開拓し、修行初期には四方から力を借りる必要がある。
「一族を頼る？フフ、前世のように天真だなどと……」方源は心中で冷笑し、「誰も頼るな、この世の全ては自身で得るべきだ」
秘洞を徹底的に探索し終えた後、方源は往路を辿って戻る。
水圧に抗いながら巨石から出て山外に戻り、巨石を振り返る——前世の記憶では地下秘洞で遺骨が発見されたと言われていたが、ここは山壁内部だ。
だから七日間も大変な苦労をして見つけられなかったのだ。
前世、一族がここを発見した後、直ちに影像の壁を破壊し、真偽交じりの情報を流して族人を誤導したに違いない。
今夜ここを発見できたのは、一部は運、一部は知恵、最大の要因は青竹酒だろう。
この酒は青茅山随一の濃厚な香りだ。
前世、あの蠱師が失恋後に飲んだのもこの酒かもしれない。
だがこれらはもう重要ではない——花酒行者の遺蔵は方源によって完全に掘り尽くされた。結果はやや物足りないが、情理の中だ。最も重要なのは、方源の最初の目標である酒虫が手に入り、最も必要な原石も得られたことだ。
「次は客棧で一心不乱に蠱を錬化する。本命蠱ができれば学堂に戻り、学员宿舎に住む資格があり、一族の資源を借りて修行できる。この客棧は一両回で飽きる、長く住むと費用が嵩む」方源は思考しながら足を速め、山寨に向かう。
彼は元々二塊の原石が残っていたが、新たに十五塊を得て合計十七塊になった。だが蠱師にとって、これはどうしようもない少なさだ。
