第十二節：青竹酒、蠱師の威圧
「現在のすべての問題は、花酒行者の遺蔵に集約されている。俺がそれを見つければ、すべての困難は刃で解ける。見つけられなければ、これらの問題は俺の修行速度を大きく遅らせ、修行の初期から同世代の者に遠く引き離されるだろう。なぜ酒虫を引き出すために一週間以上費やしたのに、一向に成果が見られないのだ？」
方源は眉を皺め、苦悩しながら考えていた。口に入れた饭菜の味も分からなかった。
その時、喧騒が起こり、彼の思考を打ち切った。
方源が視線を向けると、中央の卓で六人の猟師が卓を囲み、酒に酔って大騒ぎしていた。雰囲気は熱烈で、皆顔を真っ赤にして声を荒げている。
「張老、もう一杯飲もう！」
「峰大哥、兄弟たちはお前の腕前に服している。一人で黒皮野豚を仕留めるなんて、真の好漢だ！この酒は飲まなきゃ、兄弟たちの顔に泥を塗ることになる」
「兄弟たちのお世辞ありがとう、だが本当に飲めない」
「峰大哥が飲めないのは、この酒が悪いからか？小二、こっちに来い、爺さんたちに上等な酒を出せ」
声はますます大きくなり、猟師たちは明らかに酔い過ぎていた。
走堂の小二が慌てて駆け寄る：「各位大哥、上等な酒はありますが、少し高いです」
「何だ、爺さんたちが金を払えないと思ってるのか？」猟師たちはこの言葉を聞き、数人が立ち上がって小二に迫る。彼らは五大三粗か、黒痩で逞しく、山民特有の悍ましさを帯びていた。
小二は慌てて手を振り、口走る：「小的が各位英雄好漢を侮るはずありません！ただこの酒は本当に高く、一壺で二塊の原石になります！」
猟師たちは皆呆れた。
二塊の原石は安くなく、普通の家庭の二月分の生活費だ。猟師は猟をして凡人より多く稼ぐが、時には一頭の黒皮野豚で半塊の原石が得られる程度。しかも猟には危険が伴い、上手くいかなければ自分が獲物になることもある。
一壺の酒のために二塊の原石を費やすなど、猟師にとってはあまりにも損だった。
「本当にこんな高い酒があるのか？」
「小子、俺たちを騙してるのか？」
猟師たちは大騒ぎするが、声は虚しく、少し面喰らっていた。
小二は否定しかねていた。
猟師の峰哥は場の空気が悪いのを感じ、慌てて和事佬になる：「各位兄弟、もうこれ以上大騒ぎするな。今日は飲めないから、この酒はまた今度にしよう」
「兄貴、何を言ってるんだ！」
「そんな……」
残りの猟師たちは叫ぶが、声は徐々に小さくなり、皆席に座り直した。
小二も利口な人物で、この様子を見て商談が成立しないと分かった。
だが彼はこの光景に慣れっこで、退こうとした時、突然角落の卓から若者の声が響く：「フフ、笑えるね。大騒ぎしても酒が買えないなら、おとなしく黙って隅にしぼれ！」
猟師たちはこの言葉を聞き、一人が激怒して叫ぶ：「誰が買えないと言った？小二、その酒を出せ！老子が原石を払う、たった二塊だろ！」
「はい、客官お待ちください！」小二は思わぬ展開に驚き、即座に応えて酒壺を抱えて戻ってきた。
この酒壺は普通の半分の大きさだったが、封を開けると清々しい酒香が充満し、食堂全体に広がった。
窓辺で独酌していた老人も、この酒香のせいで振り返り、酒壺に視線を落とした。
確かに上等な酒だった。
「各位客官、小的が自慢するわけではありませんが、これは上等な青竹酒で、山寨中で当店だけが取り扱っています。この香りを嗅いでください！」小二は言いながら深く鼻を嗅ぎ、満面の満足げな表情になった。
方源の心が動いた——小二の言う通り、これは嘘ではなかった。
古月山寨には三家の酒肆があり、皆普通の米酒や浊酒を売っている。方源は酒虫を引き出すために七日間酒を買い続け、この事情をよく知っていた。
猟師たちは眼前の酒壺を見て酒癮を誘われ、皆鼻を動かし、喉を鳴らした。
一時の衝動で酒を買った猟師は、顔に懊悩の色を浮かべていた。
この一壺で二塊の原石だ！
「自分の衝動でこの酒を買ってしまった。この小二も意地悪だ、すぐに酒を出して封を開けたから、返品もできない」
猟師は心痛して退きたいが、面子を潰せなかった。
最終的に卓を叩き、強がって笑う：「くそっ、この酒は上等だ！兄弟たち、思い切って飲もう！今日は俺が奢る！」
まさにその時、角落の卓の若者が嗤う：「この小さな酒壺で、六人が飲めるのか？胆があるならもっと買えよ」
猟師はこの言葉に刺激され、青筈が立って立ち上がり、怒り狂って若者を睨む：「小兔崽子、余計なことを言うな。出て来い、俺と腕試しをしろ！」
「お？出て来るよ」青年はこの言葉を聞き、真に立ち上がり、陰笑しながら角落の陰から歩み出す。
彼は背が高く痩せており、顔は蒼白で、紺色の武服を着て颯爽としていた。
頭に瑠璃色の帯を巻き、上着は短くて痩せた肩を露出させ、長袴に足袋を履き、小脛には絆脚が巻かれていた。
最も驚くべきは、彼の腰に緑の布帯が巻かれ、帯の中段には一つの輝く銅片が嵌められ、銅片には黒い「一」の字が刻まれていた。
「一転蠱師！」叫んだ猟師はこの服装の意味を知っており、冷たい汗をかき、怒りは消えて恐怖に変わった。
彼は想像もしなかった——自分が蠱師に挑発してしまったのだ。
「腕試しをしたいんだろ？来い、手を出せ」青年蠱師は歩み寄り、虐げるような笑みを浮かべた。
だが先程挑発した猟師は、彫像のようにその場に凍りついて動かなかった。
「あるいは皆で一緒に来てもいい」青年蠱師は猟師の卓までゆっくりと歩み寄り、軽々しく言った。
猟師たちの顔色は一変し、酔って赤かった顔が一瞬で青ざめた。皆額から冷たい汗が滴り、座り不安で大きな息も吐けなかった。
青年蠱師は片手を伸ばし、青竹酒の壺を拾って鼻先で嗅ぎ、笑う：「確かに香ってる……」
「蠱師大人が気に入ったなら、お持ちください！小的が無礼を働いたので、これでお詫びします」挑発した猟師は慌てて手を合わせ、笑みを作って言った。
ところが青年蠱師は突然色を変え、パタリと酒壺を地面に叩きつけた。
蠱師の顔は鉄色になり、目光は剣のように鋭く、低い声で怒鳴る：「お前が俺に詫びる資格があるのか？お前たちこの山賊ども、本当に金持ちだな！俺より金があるのか？二塊の原石で酒を買うなんて！俺は原石に困っているのに、こんな時に俺の前で富を誇る？お前たちこの地人ども！」
「不敢不敢！」
「大人大人、俺たちは死んでも悔います！」
「小的たちは無意識に犯しました、これは小的たちの原石です。蠱師大人に笑納ください」
猟師たちは電撃のように立ち上がり、懐から原石を取り出した。だが彼らには余裕がなく、取り出したのは細かい原石で、最大のものでも四分の一塊だった。
青年蠱師はこれらの原石を受け取らず、ただ冷笑し続け、虐待狂のような目光で食堂全体を見渡した。
彼の視線に触れた猟師は皆頭を垂れ、窓辺の老人も慌てて頭を振り、蠱師の視線を避けた。
ただ方源だけが静かに見ており、全く怯まなかった。
この青年蠱師の服装は、正式な蠱師だけが着用できるもので、方源にも資格はなかった。方源が学堂を卒業してから、家族から授与されるものだった。
青年蠱師の帯の銅片に刻まれた「一」の字は、彼が一転蠱師であることを示していた。
だが彼は二十代後半の様子で、身から発せられる真元の気息は一転高階だった。
十五歳から修行を始めて二十代後半でも一転高階ということは、彼の資質は丁等で、方源よりも劣っていることを意味する。おそらく勤務蠱師に過ぎず、戦闘蠱師どころではなかった。
だがそれでも、六人の猟師に対しては余裕だった。
これが蠱師と凡人の力の差だ。力を持てば高く立つことができる——これがこの世界の本質だ。いや、どの世界も同じで、大きな魚が小さな魚を食べ、小さな魚がコメを食べる。ただこの世界はより赤裸々に表れているだけだ。方源は心中で暗く感慨する。
「好了江牙、教えてやればいいんだ、これらの人を難癖につけるな。外に漏れたらお前も恥をかくし、俺たちも面目がない」角落に座っていたもう一人の若者が口を開けた。
人々はこの声を聞いて初めて、この若者が女性だと知った。
江牙と名付けられた青年蠱師は同伴の言葉に阻まれ、冷笑を止めた。猟師たちが取り出した細かい原石を見もせず——これらを合わせても二塊に満たないから、彼には興味がなかった。
彼は袖を翻して元の席に戻り、歩きながら脅しをかける：「お前たち胆があるなら飲め、青竹酒を。誰が飲む敢えて見てる」
猟師たちは頭を垂れ、まるでしゃぶられた犬のようだった。
濃厚な酒香が食堂に漂い、酒を買った猟師は香りを嗅ぎ、心痛で顔が歪んだ。
彼は二塊の原石を費やしたのに、一口も飲めなかったのだ！
方源は箸を止め、もう飽きていた。この酒香を嗅ぎ、目が数回輝き、突然二塊の原石を卓に置き、淡々と言う：「小二、俺にも青竹酒を一壺出せ」
全場が呆れた。
青年蠱師の江牙は歩みを止め、唇角を引き、息を呑んだ。彼は剛剛脅しをかけたばかりなのに、方源がこの酒を注文した——これは彼の場を取り、顔を潰すような行為だった。
彼は身を返し、目を細めて方源を睨みつけた。
方源は悠然と彼と対視し、全く怯まなかった。
江牙の目光が一閃し、陰気な雰囲気が徐々に消え——彼は方源の身から発せられる真元の気息を感じ取ったのだ。
彼は方源の身分を知り、突然笑顔を浮かべて和やかに言う：「原来は学弟だったのか」
他の人々も茫然とし、方源を見る目光が一変した。
怪しからず、この少年が蠱師を怖がらない理由は——彼自身も蠱師だったからだ。学堂に在籍中だが、根本的には凡人とは違っていた。
「蠱師大人、お酒です」小二は尻込みしながら駆け寄り、笑みを作って言った。
方源は青年蠱師の江牙に頭を下げ、この酒を持って客棧を出て行った。
