第百十六節：猴王を斬り新しい蟲を得る
「一成一の真元とは、二撃の月刃か、石猴王の二回の暗襲を受けることだ。月芒蟲か白玉蟲だけではダメだ。唯一の機会は、石猴王が私を攻撃する瞬間に機を捉え、月刃を催動して斬り殺すことだ！」方源の頭脳の中で電光石火のように、此刻最適な戦術が閃いた。
石猿の防御能力は並び立たない。石猴王がこのような暗襲の攻撃方式を選んだことは、側面から防御が低い弱点を暴露している。
一撃の月刃で五六匹の玉眼石猿を斬り殺せる。たとえ石猴王を斬り殺せなくても、重傷を負わせられるだろう。
だが簡単だと思うな。これを実現するのは相当に難しい。一組の蛊師が来ても隠身を破る蟲がなければ、同様に現場で敗北するだろう。
「この猿頭は狡猾だ、一直攻撃しないのは私の真元が尽きるのを待っているのか？まあ、春秋蟬を一度信じて賭けよう！」方源は瞬間に決断し、双眼に冷酷な光が一閃した。
彼はその場に立ち、両手を下ろして上衣の襟を持った。同時にゆっくりと目を閉じ、一筋の目じりだけを残した。さらに驚くべきことに、白玉蟲の防御を撤去した。
空海の真元の消耗は瞬時に止まった。だが同時に、彼の全身にはもはや白玉の光の保護はなくなった。
石林からは石猿の怒鳴りと慘叫が絶えず伝わってくるが、方源はこれらの音がますます遠くなっていくように感じた。
一種の静寂が彼の心神を包み込んだ。
彼は静かに石猴王の攻撃を待っていた。
それが攻撃する時、この戦いの勝負が決する瞬間だ！
待つ……
待つ……
突然、空海の春秋蟬が再び震動した。
吱！
次の瞬間、方源の耳元に破裂音が響き、石猴王が突然彼の左側に現れた！！
「白玉蟲！」方源の双眼から精芒が射し、白玉の光が全身を包み込んだ。
砰！
石猴王の攻撃は方源の体に打ち付けられ、力道は凶猛地で方源をほとんど吹き飛ばした。空海の真元は驟然半成に縮小し、残りは半分だけだった。
狡猾な石猴王は一撃が外れると即座に退避した！
方源には反撃する時間は根本的になかったが、この間に手中の上衣を一掲げるだけの時間はあった。
すると彼は上衣が何かを包み込み、一股の力が上衣を引きずって外に走ろうとしているのを感じた。
上衣は金網ではない。上衣の破裂を防ぐため、方源は即座に手を離した。上衣が何かを包み込み、驚くべき速度で四処を乱れ回っているのが見えた。
「就是此刻！」方源の眼中に寒気が一閃し、この戦いの成否は手中のこの月刃にかかっていた。彼の心中は氷雪のように冷静だった。
石猴王は結局野獣で、上衣に顔を隠されると頓時混乱に陥った。
吱吱と尖った叫び声を上げ、配下の石猿に助けを呼びかけながら、上衣を頂きながら不断に方向を変え、突如折れ曲がり、四処を乱れ回った。
一筋の幽藍色の月刃が斜めに飛来し、石猴王に直撃した。
石猴王は凄厉な叫び声を上げ、姿を現した。
その外形は普通の玉眼石猿と変わらなかった。だが体型は三倍も大きく、同時に双眼は血紅の光芒を放っていた。
細長く深重な傷口が胸腔から左太腿まで延び、鮮血が不断に体外に湧き出ていた。
死んではいなかったが、既に重傷を負い、死の気配が全身を包み込んでいた。驚恐しそうに傷口を押さえ、再び身を隠した。
方源の上衣は月刃で長い切り口が開き、地に落ちた。だが血痕は依然として石猴王の動きを暴露していた——慌てて後退し、もはや方源を追い殺す欲望はなかった。これほどの重傷を放置すれば、命は危ないだろう。
この隙に方源も石门に退いた。月刃を催動した後、空海の真元は僅か一筋残るだけで、戦闘力は急激に低下した。
この戦いは平手に見えるが、実は方源の勝ちだった。
石猴王の傷は一時半刻では治らず、血が流れるほど衰弱する。
一方方源は原石を使って速やかに真元を補充し、戦闘力を回復できる。
隠身を破る蟲も範囲攻撃手段もなかったが、豊富な戦闘経験と危機にも動じない鋼鉄の意志で、方源は弱きを以て強きに勝つことを実現した。
「猿・狐・狸……これらの野獣は尋常な獣類を超える知恵を持ち、狡猾だ。だがその分、勇猛さに欠け、重傷を負うと遠ざかる。牛や猪のような生物は、傷を負うほど狂暴になる。この猴王の身上には、恐らく一只の蟲しかない。この蟲は隠身できるが血痕は隠せない、予想が外れなければ一転の隠石蟲だろう」
方源は心中で思量し、脳裏の記憶に頼って石猴王にはもはや秘密はなかった。
「戦局は既に決まった」方源は石室に戻り石门を閉じ、原石を使って真元を補充した。
片刻後、真元は再び頂点状態に補充され、石门を開けて再び石林に来た。
石林は依然として混乱していたが、以前よりは随分良くなっていた。
「この混乱の後、恐らく石林全体の猿群の勢力は再編されるだろう。石猿の移住と再編、流浪の単独石猿は新たな猿群を形成する。私が苦労して開いた通路も、これで消えてしまうだろう」
方源の心中は沈んだ。彼はこの通路が完全に消える前に石猴王を斬り殺さなければならない。
さもなければ通路を再開するには大量の時間が必要になる。再び石林中央に到達した時には、怪我を治した石猴王に直面することになるだろう。
宜将剩勇追穷寇、不可沽名学霸王——敵に余裕を与えてはならない。
方源は開いた路線に沿って石林に潜入し、途中で石猿が飛び出してくるたびに一々殺した。
一刻後、再び最中央の巨大な石柱の前に来た。
石猴王は地に倒れ、石像に化けて死んでいた。
一只の玉眼石猿がその尸の上に足を踏み、吱吱と叫んでいた。
王位交替、旧王は死に、新王は即位した。獣の内部であれ人間社会であれ、冷酷な淘汰メカニズムが存在する。
「少し手間取ったが」方源はゆっくり近づいた。
就在这时、一只の蟲が悠然と石猴王の尸から浮かび上がり、新王に向かって飛んでいった。
月芒蟲！
方源は即座に月刃を発して石猿新王を追い払い、前に進んでこの蟲をつかんだ。
この蟲の外形は極めて平凡で、灰色の石片のようなもので、表面は凹凸不平で正立方でも円球状でもない。この蟲を道端に捨てても、外見だけでは誰も気づかないだろう。
だが実際にはこれは石の精で、大自然が育んだ天然の蛊蟲だ。
見た目は石の塊のようだが、実は真の生霊で自身の知性と意識を持っている。
方源の予想通り、これは隠石蟲だった。
方源に捕まえられても不断に掙扎し、方源の魔の手から逃れようとした。
春秋蟬！
方源の念頭が一動き、春秋蟬が空海に浮かび上がり、一筋の気息を漏らした。
隠石蟲は死んだようになり、もはや掙扎しなかった——まるで鼠が猫を見たようだ。
方源の緋紅の真元を催動すると、瞬時にこれを帰化した。
また一只の蛊蟲を得た！
隠石蟲は方源の空海に収められ、真元の海底に没して白玉蟲の傍に寄り添った。
石猿新王は傍らで呆然と見ていた。方源が隠石蟲を体内に収めると、焦って場で乱れ跳び、吱吱と叫んだ。
即位したばかりで、それほど多くの石猿が応えるわけではなかった。
方源は再び月刃を掲げ、四五匹の狼狽えた石猿の命を即座に奪った。新王の身辺に集まっていた猿群は頓時崩壊し、四処に散らばった。
新しい石猴王は方源に牙を剥いた。
「滚」方源はそれを睨み、一字を吐いた。眼神は氷のように冷酷だった。
石猴王は全身を震わせ、方源から発せられる恐怖の殺気を真に感じた。呆然と方源を一瞥し、鳴き声を上げて身を翻して逃げた——他の野獣を超える知性を示した。
方源はこの群れの石猿を追い散らし、それらを気にせずに時間を掴んで石柱の底に向かった。
近づくと、石柱の下に洞口があるのを発見した。
洞口は大きくなく、一段の石段が洞口から下に伸び、暗闇の中に没していた。
方源には偵察蟲がないため、地洞の中に何があるかは当然分からなかった。
状況が不明なため、方源は地洞には入らず、石段を降りた。彼は今直に来たばかりで身体状態は良くなく、更に重要なのは石林の混乱が収まり安定しつつあることだ。
彼は大量の時間と精力を費やして開いた路線には、既に多くの石猿が線上の石柱に定住していた。
「欲深きは則ち達せず、次の伝承の糸口を見つけたのだから目的は達成した。帰る時だ」方源は探究心を抑え、元の道を戻った。
道中、前進の圧力は明らかに増した。だが最終的に方源は圧力を負い、数百匹の石猿に追われながら、狼狽えて石林から飛び出した。
時間は刻々と過ぎ、春夏秋冬が巡った。
知らぬ間に、また炎炎たる夏日になっていた。
方源は鍛錬を怠らず、毎時毎刻修行に精いっていた。赤鉄舎利蟲の使用で、彼は一瞬で方正の修練進度に追いついた。
彼は特殊な蟲を持っていないが、中階の気息は隠し切れなかった。石猴王を斬り殺し隠石蟲を得た日の後、彼の修練レベルは人に発見された。
族人はこれで初めて、赤鉄舎利蟲を手に入れたのが方源だったことを知った。
同時に方源は隠石蟲も暴露した。
方源は黒豕蟲と赤鉄舎利蟲を買うため、巨額の遺産を全て売却した。多くの人は彼の考えを理解できず、一時「大変身」「蠢虫」「疯子」「目光短浅」が方源の代名詞になった。
注目度の上昇で、方源は花酒行者の伝承への探索回数を減らさざるを得なくなった。
彼は一方で石猿王を温床として二転高階に邁進する歩みを隠し、他方で酒虫と隠石蟲の昇級合成の材料を収集し、同時に生机叶を催して原石を稼ぎ修行を維持していた。
七月、初秋。
山脚下の村店近くで、一只の野生の五転蟲が突然現れ、古月山荘全体に蟲揚げ騒ぎを引き起こした！
