第百十五節：中階への昇格
光膜は透明で、淡紅色の真元の海は波濤が生まれ消え、潮が満ち引く。
海面上では二匹の白くて太った酒蟲が吸水している。海面の上空では、黒い蝶のような黒豕蟲が、浮かんでいる赤鉄舎利蟲の周りを回り、振翅して旋回し続けている。
白玉蟲は卵のように海底深く沈み、動かない。
春秋蟬は身を隠し、依然として眠り養生を続けている。
「そろそろだ」方源の念頭が一動き、海浪が立ち、一股の真元が逆上して直接赤鉄舎利蟲に注入された。
赤鉄舎利蟲は瞬く間に揺れながら飛び上がり、赤紅色の光芒を放った。
すぐに舎利蟲は冉冉と昇る太陽のようになり、光芒は空海の壁全体を照らした。
光芒は火のように熱く、剣のように刺すように人を退けた。
黒豕蟲はすぐに耐えられなくなり、ブツンと音を立てて真元の海に潜った。
二匹の酒蟲も元海の深みに没した。
白玉蟲は海底深くで明滅していた。
通常の手段で方源が二転中階に進むには、水練のような努力で淡紅真元を絶えず催動し、周囲の光膜の壁を衝突破壊するしかない。
だが今、赤鉄舎利蟲は勢い満々の迫る紅光を爆発させ、淡紅真元に取って代わって直接周囲の壁に注入され、効果は驚くべきものだった。
方源が精神を集中すると、光膜全体が肉眼で見える速度で厚くなっていくのが分かった。
光膜の光は一股の光流に凝結し、最後に光膜は水膜に変化した。白い波光が上を流転し、時に明るく時に暗くなった。
この瞬間、方源は中階に昇格した！
だが舎利蟲は依然として赤紅色の光華を放っていた。
光芒は空海全体を満たし、真元に取って代わって絶えず精華と底蘊を方源の空海に注入していた。
水膜は全て受け入れ、波光は水のように豊かで、流れはますます速くなった。
この過程はさらに一刻間ほど続いた。
赤鉄舎利蟲は全ての底蘊を消耗し、身体は透明になり、最終的に紅光の中に消えた。
消えると同時に迫る紅色の光芒も突然散った。
空海は再び往日の平静を取り戻した。
ただ水膜はより厚くなり、赤鉄舎利蟲のこの行為は方源に大量の時間と苦労を省かせた。
一筋の緋紅色の真元が元海の中に現れた。
これは二転中階の真元で、淡紅色の初階真元よりも凝練され、海底深くに沈み、白玉蟲の周りを纏っていた。
赤鉄舎利蟲は直接空海の底蘊を強化でき、蛊師の身上に表れると、小さな境地を上げる効果になる。
このような蛊虫は当然早ければ早いほど良い。
蛊師の修練レベルが高いほど戦闘力が高まり、生存確率も大きくなり、同時に完成する任務も多くなり、稼ぐ原石も増える——各方面に有益な影響を与える。
中階に到達した後、方源は数枚の原石を取り出し、速やかに真元を補充した。空海の真元の海が全て四成四の中階緋紅真元に蓄積されるまで続け、やっと止めた。
三十分後、彼は再び石林に踏み込み、中央地帯に深く入った。
猿群の警戒線に入ると、すぐに石柱から激怒した玉眼石猿が飛び出した。
それらは吱吱と叫びながら方源に襲い掛かった。
方源は面不改色で、大部分の注意力を最上層の石窟に向けていた。
普通の玉眼石猿は包囲に陥らなければ問題ない。問題の核心はこの石猴王にある。
一体どんな蛊虫がその身上に共生しているのだろう？
これは方源にも予測が難しい。
方源は徐々に後退しながら慎重に観察したが、石猴王は一直以来姿を現さなかった。
方源は心中不思議に思った：「難しくこの猿群には猴王がいないのか？もし猴王が存在するなら、家園が侵されたら必ず最初に出てくるはずだ。待て、もしかしたら既に出てきているのかもしれない！」
彼がここまで思った瞬間、空海の中で眠っていた春秋蟬が猛然に浮かび上がり、身体を震わせながら、方源の心の中だけに響く微かな驚鳴を発した。
本命蟲の警告！
これは本命蟲が蛊師の生命が強い脅威を受けていると感じた時に起こる現象だ。
刹那に方源は汗の毛が逆立った。考える暇もなく、直ちに意識的に全力で白玉蟲を催動した。
全身が白玉の光暈に包まれた。
次の瞬間、通常の石猿より三倍も大きな石猴王が突然方源の左側に現れ、鋭い猿爪で方源の左肩を激しく抓んだ。
ガチャッと音がし、石猴王の攻撃は白玉蟲の防御で阻まれ、無功而返だった。
攻撃を受けた刹那、方源空海の白玉蟲は驟然輝き、多达半成の緋紅真元を吸収した。
これが方源が二転初階だったら、一成の淡紅真元はすぐに消耗し尽くしていただろう。
これから分かるように、石猴王の突然の暗襲はどれほど陰険で狠辣なのか！
たとえ方源が心性が沈着でも、此刻は思わず冷や汗をかいた。もしここ数日彼が自身を錬磨し、戦闘状態を頂点に磨き上げていなかったら、本当に石猴王の計略に嵌まっていただろう。
もし少しでも反応が遅れていたら、方源の左肩は必ず失われ、左腕はもう使えなくなっていた。方源の末路は、不多前の古月蛮石と同じように凄惨なものになっていただろう。
「この石猴王の身上には、一体隠身させる野生の蛊虫が共生しているのか！」方源は急速に思考した。彼には隠身を偵測する蛊虫がなく、一瞬で劣勢に陥った。
その石猴王は普通の石猿よりも狡猾で、一撃が外れると再び身を隠し、どこに潜んでいるのか分からなくなった。
これは間違いなく方源に巨大な心理的圧力を与えた。
彼は白玉蟲を借りて全身防御を形成しているが、毎時毎刻真元を消耗している。ずっと維持することは不可能だ。
以前彼が石猿群と戦っていた時でさえ、关键时刻になって初めて白玉蟲を起動して防御していた。
もしこの状態を維持し続ければ、すぐに真元は消耗し尽くされてしまうだろう。
五百余りの石猿が気勢満々に方源を包囲してきた。
方源は最大限後退し、距離を開いた。
一部の石猿の気勢は弱まり、足元に留まって家園を回望し始めた。
「吱吱！」就在这时、玉眼石猴王又現れた形相、大声号令。
「吱吱！」石猿群は即座に応え、迷いと猶豫は消え、再び方源に追撃を開始した。
五百余りの玉眼石猿が執拗に自分に追いかけてくるのを見て、方源は慌てず、むしろ嘴角に一丝の笑みを浮かべた。
この変故は、彼が既に予測していたことだ。
彼が石林中央に深く入ったのは、最も容易な路線を選び、一つの通路を開いたからだ。通路の周囲には大量の石猿群が生息している。
この通路は方源にとって非常に馴染み深い。
だが知能の低いこれらの石猿には、そんなことが分かるはずがない。石猴王の督促の下、石猿群は石林を横切り、他の猿群の警戒線に侵入し、すぐに他の猿群の反撃を招いた。
石林は大混乱に陥った！
無数の玉眼石猿が自らの立場に立って家を守り、自相殺しを始めた。
もし十数年待てば、石猴王は千兽王に成長してこの石林を完全に統一するかもしれない。だが今は百兽王に過ぎず、これほど多くの石猿を統率する能力はない。
異なる石猿群は相互に大混戦に陥った。
一時、方源の耳には石猿の吱吱という騒々しい叫び声だけが響いていた。
彼を追跡していた五百余りの石猿は、すぐに他の石猿群に引き留められた。だがその石猴王は方源を執拗に追いかけて離さなかった。
方源は戦いながら後退し、この間石猴王は彼を何度も暗襲し、毎回彼の真元を大量に消耗させた。幸い彼はこれ以前に中階に昇格していた。さもなければ初階の少しの真元では、このような消耗に耐えられなかっただろう。
方源は絶対的な劣勢に陥り、石猴王の破綻を捉えることができなかった。
唯一の反撃の機会は、石猴王が自分を攻撃する瞬間にある。だが方源は反応しても、反撃の動作をする時間がない。
石猴王は隠身蛊虫を持っているため、主導権をしっかり握っている。いつ方源を襲撃するかは自由で、たとえ方源が傷つけても隠身蛊虫を利用して無事に逃げられる——すでに不敗の地に立っていると言える。
「私には隠身を破る蛊虫がない、この戦いで勝つ確率は極めて小さい！もし範囲攻撃の手段があれば試せるかもしれない。だが月芒蟲……運が良ければ丁度この石猴王に命中するかもしれないが、その可能性は実に小さい」
方源は戦局を洞見し、即座に撤退を決意した。
だが石猴王は執拗に彼を殺そうとしていた。
方源は石门から二百メートルの距離まで後退し、突然足を止めた。
「私の真元は僅か一成余りしか残っていない。二百メートルの距離では到底石门まで到達できない。たとえ第一密室に入って石门を閉じても、この石猴王は門を破って侵入する可能性がある！」
方源は本来、この石猴王がこれほど長い間追いかけてくるなら放棄すると思っていた。だが予想外にこれほど執拗に追いかけてくるのだ。
此刻、彼は既に石林を退き、周囲は一片の空地だった。
無数の石猿が石林で混戦し、群衆は膠着状態になり、騒々しい声を上げてこの山体の空間に響いていた。
方源はもはや動かず、一股の戦闘直感が彼に伝えた——石猴王はどこかに隠身し、彼の破綻を待って致命的な一撃を加えようとしている。
方源は自身が絶境に陥ったことを知っていた。
もし普通の二転蛊師なら、此刻は既に崩壊し、この無形の圧力に耐えられなくなっていただろう。
だが方源は依然として冷静だ。
この情形も彼の料想の中にあったが、可能性は小さすぎた。道理的に言えば、石猴王も石猿の習性を持って家園を恋しがっているはずだ。だがこの石猴王はなぜか方源を執拗に追いかけて離さない。
「敢えて冒険を選ぶのなら、生命を捧げる覚悟が必要だ！」方源の眼中に殺気が一閃し、上衣を脱ぎ始めた。
