第百十四節：洞には猴王あり
商隊が山砦を離れて三日後。
山体の石林は、暗い紅光に満たされていた。
洞頂から降り注ぐ巨大な石柱は、逆さまに生えた巨木のようで、厳然たる灰色の石林を形成している。
方源は石林の中で戦いながら後退していた。
吱吱吱……
緑色の円瞳を輝かせた一群の石猿が、方源を追い詰めていた。
「月芒蟲！」方源の念頭が一閃し、右手を猿群の方向に軽く劈いた。
フーッ
顔面大の幽藍色の月刃が驟然形成され、空気を貫き、直接猿群の中に切り込んだ。
一只の玉眼石猿が空中に跳躍し、力を借りられずにこの月刃に撃たれた。
慘叫も上げられず、その瞬間全身が頭から脚まで二つに劈かれた。
生命の気配は遠ざかり、濃厚な死の闇が降り注いだ。
瞬く間に、その機敏な双眸は一対の玉に変わり、落下する途中で石像に化けた。
ガラッ
一聲の脆い音と共に石像は地に落ち、バラバラに砕けた。
月刃は僅かに輝きを減じただけで、この石猿を斬り、余勢を残して後方の相手を劈いた。
擦り擦り……
数声の脆い音の後、さらに五六只の石猿が即死した。
吱吱吱！
仲間の惨たらしい死に猿群はさらに激怒し、万声の嘶きを上げ、声勢は倍増し、気勢満々に方源に襲い掛かった。
方源は危機に臨んでも動じず、心中氷雪のように冷静で、戦いながら後退した。石猿が接近する度に、月刃で反撃した。
以前の月光蟲は、小光蟲盤で威力を増しても一撃で一两只の石猿しか斬れなかった。だが現在の月芒蟲は、一撃発動するだけで五六只の石猿の命を奪うことが多い。
だが有利には弊害も伴い、月芒蟲は現在の方源にとって消費が少なくない。
一撃の月刃は、彼の赤鉄真元の一成を消耗する。方源の空海には、最多で四成四の真元しか残っていない。
これは、彼が一気に最多四撃の月刃しか発動できないことを意味する。
「四味酒蟲を合成し、真元を精錬できれば八撃の月刃を連続発動できるのに。惜しい、第二の酒蟲は手に入れたが、酸甜苦辣の四種類の美酒は三種類しか集められず、最後の一歩で行き詰まっている」方源は暗くため息をついた。
三撃の月刃の後、彼の空海には僅か一成四の淡紅真元しか残っていなかった。
安全を期して彼は月刃を発動せず、白玉蟲を催動した。
石猿群が包囲して来て、最前線の一只が方源の足元に跳びつき、猛然に躍り上がり、下から上へと硬い頭で方源の顎に襲い掛かった。
方源は冷たく鼻先を鳴らし、この身の程知らぬ小猿の頭を拳で砕こうとした。
だが念頭が一転し、手を止めて顎でこの攻撃をひたすら受け止めた。
衝突の直前、彼の顎から白玉の冷光が漏れた。
ガチャッ
衝撃の力が迸発し、方源は思わず頭を後ろに反らした。その石猿は地に倒れ、頭を抱えて慘叫し、転がり回った。
白玉蟲がなければ顎は確実に砕けていただろう。だが現在の方源は僅かにめまい感がするだけで、傷一つなかった。
だが白玉蟲の防御があっても、衝撃の力は受け止めなければならなかった。
方源は数歩後退して落ち着き、双眼は清明になった。
彼は意図的にこの石猿の頭突きを受け止めた——この身体にこのような攻撃に慣れさせ、めまい感に適応させるためだ。
今後生死の境でこのような攻撃を受けても、速やかに立ち直り、一縷の生機を掴めるだろう。
方源の手段は常に狠辣で、この狠さは敵だけでなく自身にも向けられている！
彼は三日に一度ここに来て石猿を斬り殺していた。
目的は花酒行者の力の伝承だけでなく、石猿群を借りて自身の戦闘能力を錬磨することにあった。
蛊師の身体能力、拳足の技、空海の真元、戦闘経験、每一只の蛊虫——これらは全て全体の戦闘力に影響する要素だ。
これらの要素を緊密に統合した時、最強の戦闘力が発揮される。
石猿群は鉄鎚のようで、方源は炉から出たての鉄塊だ。鉄鎚の每一度の打撃は、鉄塊をより堅硬で純粋、凝縮させる。
一刻後、この戦いは終了した。
地面には随所に砕けた石像が散らばり、その中に玉珠が隠れていた。
「今回は四十一匹の玉眼石猿を殺した」方源は心中で数え、每回戦果を統計して自身を検討、不足を改善していた。同時に自身の進歩の度合いを感じ取れる。
「今回の戦いで月芒蟲は大功を立てた、三撃の月刃で少なくとも十七八匹を殺し、半数近くを占めた。残りの石猿は拳足で殺した」
月光蟲は石猿への攻撃効果が明確ではなかったが、月芒蟲に昇格してから方源の最も鋭い攻撃手段となった。
攻撃力が強いだけでなく、効率が非常に高い。
方源が三撃の月刃を発動するのに僅か数呼吸の時間が掛かったが、拳足で石猿を砕くには十数分を要した。
これらの石猿は実に機敏で、身動きが軽やかだ。
石猿が地に立っている時は、拳足で命中させるのは不可能だ。彼らは一足飛びで容易に回避する。
唯一の弱点は、空中に躍っている時に力を借りられない点だ。方源はこの弱点を捉えて殺していた。
だがこれは彼の豊富な戦闘経験の賜物で、他の二転蛊師、赤山・漠顔・青書の類でさえ、方源のように毎回弱点を捉えることはできない。
前世の記憶が、方源に戦闘中の束の間の機会を敏感に捉えさせ、每一分の力を精緻に使わせる。たとえ二転であっても、自身の戦闘力を極限まで発揮できる。
方正のように玉皮蟲を持ちながら擂台上で気勢を圧倒され、本来の戦闘力を発揮できないことは決してない。
当然、方源の現在の修練レベルは依然として薄弱で、猿群に直面しても正面から撃破することはできない。
每回戦いながら後退する。
幸い石猿の知能は高くなく、攻撃方式を変えることはできない。何度も仲間が空中で方源に斬られているのを見ても、前仆后继と躍り跳ねて攻撃する。
同時に彼らが方源を追跡する時、距離が遠くなると故郷への恋しさが怒りに取って代わり、多くの石猿は自発的に追跡を放棄する。
竜は天地の精、人は万物の霊。
方源は人の機敏さで石猿の習性を捉え、正しい戦術を採用して石林に深く入り込み、現在は石林の中央地帯にいる。
こうして再三再四の後、方源はこの石柱の猿群を全て殲滅した。
現在彼の眼前にあるのは、最後の石柱だ。
これはこの石林で最も太く巨大な石柱で、石柱の王と言える。五十人が手を合わせても抱ききれない程だ。
石柱は洞頂から地面に届くまで延び、静かに厳然たる気勢を放っている。
方源は上の石窟を数え、大略推定した——少なくとも五百匹の石猿がいる。これは彼が今までで最も多くの数の猿群だ。
だが玉眼石猿の数が多くても、方源にとっては小さな障害に過ぎない。最多で少し手間取る程度だ。
真に彼の目光を凝らせるのは、最上層の石窟だ。
この石窟の入口は周囲のどの石窟よりも大きく、少なくとも二倍以上だ。
その下の石窟は密集して排列され、衆星拱月、百臣朝鳳の構図を呈している。
「この石窟の中には一只の猴王が住んでいるようだ」方源は眉を顰めた。
これこそ問題の核心だ。
獣群が大きくなれば獣王が生まれる。野猪群には野猪王がいるように、石猿群にも当然石猴王がいる。
獣王の威嚇は普通の野獣より数倍高い。
理由は、彼らの身体に一只か二只の蛊虫が共生している点にある。これらの蛊虫は獣王と共生関係にあり、獣王が攻撃を受けると力を貸す。
「この玉眼石猴王はそれほど強くないだろう、少なくとも野猪王よりは弱い。さもなければ周囲の猿群は既に服従しているはずだ」方源は経験に基づき、石猴王の実力を暗く予測した。
一般的に獣群が大きい程獣王は強く、弱小な獣王は大量の同類を支配する力がない。
獣群の規模で大略獣王の実力を区分するなら、低い順に百獣王、千獣王、万獣王に分けられる。
病蛇小組が討伐した野猪王は千獣王で、統率する野猪は千頭に達していた。
方源眼前の石猴王は百獣王で、配下の石猿は数百匹いる。
狼潮の元凶である雷冠头狼は万獣王で、每一只の雷冠头狼は少なくとも一万頭の电狼を統率している。
この三等の獣王の実力差は非常に大きい。
千獣王は一支の小組が協力しても難しく討伐する、病蛇小組が野猪王に対応できたのは、野猪王が既に重傷を負っていた大前提があったからだ。
万獣王は一家の家老と族長が合力して初めて正面から対抗できる。
百獣王は一支の常備の五人小組で安易に始末できる。
だが方源がこの石猴王に対応するには、当然ながら外力を借りることはできず、自身一人の力に頼らなければならない。
「二転初階の真元では不十分だ。そろそろその赤鉄舎利蟲を使う時だ」方源はその石窟を深く見つめ、第一密室に戻って扉を閉じた。
もし眼前に野猪王のような千獣王がいたら、方源は考えもせず退避するだろう。
だが現在は百獣王で、方源が二転中階の修練レベルなら試せる。
当然結果は分からない、たとえ中階に昇格しても、失敗する確率は七成五、成功する機会は三成以下だ。
