第百十三節：静かに富を築く
「競争は本当に激しい、誰が最終的な勝者になるのか分からない」
「ここで一分間立っていただけで、十数人の蛊師が順々にカウンターに紙片を投げ込んでいった」
「唉、これは金持ちの遊びだ、我々には競争する資格すらない」
樹屋二層で、蛊師たちは中央カウンターを囲んで議論し、ため息をついていた。
夕暮れ近く、赤鉄舎利蟲を巡る争いは頂点に達した。暗躍していた多くの二転蛊師が、最後の時間を捉えて価格を提示し始めた。
一部の蛊師はさらに複数回の価格提示を重ねた。
「この争奪戦の勝者は、漠顔か赤山のどちらかだろう」誰かが推測した。
「そうだろう。漠顔と赤山はどちらも二転高階で、この舎利蟲を使えば頂点に上がり、青書と並ぶことができる」
「近年、古月青書は彼らを抑えてきた。彼ら二人に思いはないとは信じられない」
「これは分からない、二転蛊師だけでなく、三転の家老も価格を提示している。午前中に薬姫様が紙片を投げ込んでいるのを見た人がいる」
「そうだ、私も聞いた。薬姫様の孫娘・古月薬楽が今年開坑大典に参加するから、薬姫様は未雨綢繆で孫娘の道を開いているのだ」
「唉、私にもこんな孫娘を愛する長輩がいたらどんなに良いだろう！」
……
方源は人群の中に立ち、人々の話を聞きながら目光は平静だった。
誰も彼の名前を挙げなかった。衆人の眼中で方源は、ただ遺産を相続した幸運児に過ぎない。人々の印象では、彼は赤山・漠顔・青書たちと並ぶ資格はない。
「良い、私への関心が少ないほど、この赤鉄舎利蟲を得るのは順調になる。ただここまで蛊虫を買い集めているので、彼の注意を引いているはずだ」
方源はこの舎利蟲を手に入れる確率が九成九に達していると自信を持ち、別の問題を考え始めた。
もし今後の事が彼の予期通りに進めば、ここ数日の努力は完璧な結果を得るだろう。
時間が到着した。
カウンターの枝葉が突然生長し、舎利蟲をしっかり包み込んだ。緑の葉は誰の視線も遮り、枝葉が再び広がった時、赤鉄舎利蟲は消え、代わりに一只の幡然蟲が置かれていた。
幡然蟲の外形は扁平な楕円の石片で、手のひらサイズ。石片の表面は少し隆起し、円潤で滑らかな目の模様があり、底部は平面で手触りが粗い。
石片は黒色で、目の模様は白い線で描かれている。
約二秒ごとに石片表面の目が瞬き、白い線の瞳も回転する——まるで石片が白目を剥いているような感じを与える。
幡然蟲の作用も特異だ。
它は蛊虫を対象に、二転の蛊虫を一転に分解できる。
例えば方源の白玉蟲を幡然蟲で分解すれば、白豕蟲と玉皮蟲に戻る。
この過程は「逆錬」と呼ばれる。
方源は一瞥して興味を失った——幡然蟲は彼には必要ない。
周囲の蛊師たちもざわめき始め、幡然蟲は赤鉄舎利蟲に代わって関心の的にはならなかった。
人々は赤鉄舎利蟲の最終的な行方に好奇心を抱いていた。
一部の人はこの層の商隊蛊師に問い合わせ、別の人は総カウンターで待ち構えていた。
人群が次第に散っていく中、方源だけはその場に立ち続けた。
「方源公子、三層へお越しください。我々商隊の賈富大人がお会いしたい」突然、声が方源の耳に届いた。
方源は驚かなかった——この世界には秘密裏に伝言する蛊虫が多く存在する。
声の指示に従い、彼は樹屋の三層に上がり、一面の壁際に立った。
木製の壁には緑の葉が生い茂り、一面に広がっていた。
シャララ……
枝葉が自動的に両側に分かれ、内部に隠された密門が現れた。
方源は密門を開けると、螺旋状に上がる小さな階段が見えた。
階段を上ると、狭い書斎に到着した。
書斎では賈富が帳簿を処理し、筆を手早く動かしていた。
方源の足音を聞いて、彼は頭を上げ、新たにできた傷跡のある顔に和やかな笑みを浮かべた。「方源兄弟、また会ったな」
「賈富大人にお目にかかります」方源は拳を合わせて礼をした。
「さあ、こちらにお座りください」賈富は机に近い席を指差した。
方源が座ると、彼は左手で机上の竹紙の束を方源の前に押し出した。
方源は一瞥して、これらの竹紙には最近数日で蛊虫を買うために提示した価格が記され、それぞれに自分の署名があることを認識した。
彼は心中で得意げに笑った——事は予想通りだった。表面には疑惑の色を浮かべ、「賈富大人、何かご教示ですか？」と問いかけた。
賈富の笑みは少し収まり、両眼から鋭い光が射て、方源を見つめた。「君のここ数日の価格提示、先程の赤鉄舎利蟲の価格も含めて見た。実を言うと、兄弟の商売の天賦には驚いた。君の提示した価格は、どれも最終的な取引価格に非常に近いんだ」
「ここ数日、君は黑豕蟲・酒虫・先程の赤鉄舎利蟲の三つしか買えていないが、他の蛊虫への提示価格も、十数個の原石差で成功する寸前だった。兄弟、我ここで働く興味はないか？」賈富は方源に引き抜きを提案した。
「まさにこれだ」方源は心中で笑った。ここ数日、彼は多数の入札を故意に失敗させ、取引価格と十数個の原石差を保っていた——黑豕蟲・酒虫・赤鉄舎利蟲の三回だけ成功させた。
果たして彼の予想通り、賈富は彼の商業的天賦に興味を持ち、主動的に引き抜いてきた。
実際、方源が望めば、ほぼ全ての蛊虫を成功裏に買い集められる。
「これは……」方源はためらった後、頭を振った。「賈富大人の厚意に感謝しますが、家族を離れるつもりはありません」
「ほう、そうか」賈富の目光が一閃した。「兄弟は誤解しているかもしれない。一年前、我は君を疑っていたが、その偽君子を使った後、君の嫌疑は晴れた。賈金生は我の弟で、彼が死んだ時の心情は理解してほしい。それから良いニュースだ——我は『神捕・鉄血冷』を招いた。彼の目には解けない謎はない。真実を調査し、君に公正を還すだろう」
「神捕・鉄血冷……これは厄介だ」方源は心中でこの名前をつぶやいた——これは良いニュースではなかった。
この世界の偵察手段には多くの不思議なものがあり、同時に偵察を回避する奇妙な手段も存在する。
方源が賈金生を殺した時はまだ一転の修練レベルだった——多くの手段を知っていても、使えなかった。
記憶の中で鉄血冷は深遠な人物で、眼中に砂を容れず、生涯悪を征する正義感に満ち、思考は緻密で、糸口のない手掛かりから微細な縁を見つけ出すのが得意だ。
「神捕の名前は早くから聞いています。この神捕様はいつ青茅山に到着されるのでしょうか？」方源は期待する様子を装い、直接問いかけた。
「これは……」賈富は恥じらいげに笑った。「神捕は任務が多忙で、返信によると後年になるだろう」
方源は心中ホッとした——彼にはまだ多くの準備時間があった。
「兄弟、我は君を高く評価している。我の提案をよく考えてほしい」賈富は続けて、魅力的な福利厚生を提示した。
方源は婉曲に拒絶した——今は青茅山を出る最適な時期ではない。
実力がないまま未知の環境に出れば、必ず軽蔑と排斥を受ける。商隊にも圧迫と潜規則が満ちている。
「君の天賦を惜しむ。それでは、この令牌を持っていく。将来我に来る時、この令牌が証明になる——随時迎える」賈富は引き抜きに失敗しても驚かず、家族の凝集力を理解していた。
もし彼が方源が賈金生を殺した犯人だと知ったら、どんな表情になるだろうか。
方源は礼を言い、賈富から渡された令牌と赤鉄舎利蟲を受け取った。
彼はこの二つを身に隠し、元の道を戻った。
一名の少女蛊師が壁の緑葉を撫でていた時、突然叫んだ。枝葉が急に分かれ、内部の扉が現れた。
扉は内部から開かれ、方源は無表情に歩き出てきた。
「你、你、你！」少女は大きな目を見開き、呆然と方源とすれ違った。
周囲の蛊師たちはこの情景を見て、呆れたり、心領神会の笑いを浮かべたり、探究心のある目光を投げたりした。
方源は自身に投げられる目光を気にせず、二層に降りた。一部の蛊師はまだここに残り、赤鉄舎利蟲の行方について熱心に議論していた。
一部の人は大胆に推測し、別の人は「漠顔が樹屋を出る時に神秘的な笑みを浮かべた」「赤山の顔が鉄青だった」などの小ネタを提供した。
さらに一部の人は、誰々がこの舎利蟲を買ったと断言し、誓いを立ててまで主張していた。
方源は退屈な人群を抜けていった——彼はこの瞬間、赤鉄舎利蟲が自身からどれだけ近いかを知らなかった。
樹屋を出ると、方源は赤山に出くわした。
赤山の顔は確かに鉄青で、一巻の赤城は周囲で赤鉄舎利蟲の行方を探っていた。
赤城は方源を見つけると、足を止めて背を向け、意図的に見なかった。赤山はぼんやりと方源に頷き、挨拶代わりにした。
方源も頷いて応え、薄笑いを浮かべた。
夕日の余暉が少年の顔を照らし、彼の眼は鮮やかに輝いていた。
赤鉄舎利蟲を手に入れたことで、彼の修練レベルは瞬時に一段階上がる。
そしてその令牌——
一年前、方源は賈金生と結びつき、彼の身分を利用して未来の斗蛊大会に参加し、風雲際会の中で収穫を得ようとしていた。
惜しむらくは事は予期せず、最終的に彼自身が賈金生を殺すことになり、苦笑しかできなかった。
だが賈金生がいなくても、賈富を利用すれば同じだ——この令牌は未来の斗蛊大会の入場券に相当する。
