第百十二節：本当に勇気がある
両親の遺産を相続したとはいえ、方源にとって蓄積の時間はまだ短すぎた。
生机叶を催す作業も毎日やるわけではなく、結局時間がかかりすぎるからだ。たいてい生机叶を一枚催すだけで、大半天の時間が消えてしまう。
方源は考えた——今回の鉄舎利蟲の販売時間はたった一日。こんな短い時間に巨額の原石を調達する唯一の方法は、自分の持っている酒肆か竹楼を抵当に出すことだ。
これには惜しむことはない。
一年後には狼潮が来る。記憶の中で、狼群の包囲攻撃の下、古月山荘は何度も崩壊寸前だった。最も危険だった一回は、大門まで破られ、族長と一団の家老が雷頭狼を制圧し、古月青書は自身の命で大門を塞ぎ、やっと局面を収めた。
狼潮は青茅山三家の大家族に深刻な損害を与え、十室九空とまでは言わなくても、少なくとも五成の人口が失われた。
その時には空き家が多くても、竹楼を貸すなどと言えるだろうか？酒肆は東大門に近いから、誰が前線まで飲みに来るだろう？たとえ飲みたい人がいても、酒肆は家族に徴用され、防御塔や砦に改造されているだろう。
今、家族の多くは狼潮の深刻さを大きく過小評価している。この時に手元の酒肆と竹楼を売却すれば、逆に最高の価格で売れる可能性がある。
「金は身外の物、自身の修行こそが根本だ。ただ家族に売るのは少し安すぎる。個人に売れば価格はもっと高くなる。だが誰が今、こんな巨額の金を持って竹楼と酒肆を買えるだろう？こんな大きな取引は初対面で成立するわけでもなく、双方は調査したり値段交渉したりするから時間がかかる。しかし私には一日しか時間がない。待てば、誰かいるかもしれない……」
方源の頭に突然閃きがあり、誰かを思い出した。
その人は他ならぬ、舅父の古月冻土だ。
舅父夫婦は精明でけちくさく、ここ十数年酒肆、竹楼、生机叶の販売を経営してきたから、手元に大量の蓄えがあるはずだ。
さらにこの産業は元々彼らが経営していたもので、詳細を知っているから調査の時間が省ける。
最も重要なのは、彼らも今、この産業を経営し続けるために家産を切実に必要としていることだ。どんなに金があっても収入源がなければ無源の水で、原石が減っていくのを見ていれば誰でも悩む。
舅父夫婦は現在、最も適した取引相手だと言える。
ここまで思いついた方源はためらわず、樹屋を出て古月冻土の住まいに向かった。
門を開けたのは沈翠、かつての下女だ。
「あ、是、是你！」方源を見て、彼女は大きく驚いた。
すぐに彼女は失言に気づき、恐怖で顔色が一気に青白くなった。方源は今や二転蛊師だが、彼女はただの凡人で、双方の差は雲泥の別だ。
さらに方源は連家の奴隷を殺し、死体を砕いて漠家に送り返した凶人だ。
「奴婢は方源少爺にお目にかかります、方源少爺をお迎えします」沈翠は恐怖で全身が震え、膝が抜けて地面に跪いた。
「家？」方源は一歩で庭に入り、見慣れた景色を見ながら嘲笑うような表情を浮かべ、少しの郷愁も恋しさもなかった。
時は一年、彼は再びここに来た。
記憶と比べて、ここは明らかに寂しくなっていた。方正が言っていたように、一部の使用人は売られたり解雇されたりしていた。
方源の突然の訪問は、舅父夫婦を驚かせた。
管家の沈嬷嬷がすぐに駆けつけ、ひざまづいて方源を客間に案内し、手作りでお茶を出した。
方源は椅子に座り、客間の広間を見渡した。
多くの家具がなくなり、装飾は質素で貧相になっていた。
だがこれは舅父夫婦に蓄えがないことを意味するわけではない。
「古月冻土は精明だ、これは自衛策だ。彼は隠居して戦闘力が低下し、最も重要なのは九葉生机草を失ったことで人脈を維持する切り札を失い、外に影響を及ぼせなくなった」
匹夫無罪、懷璧其罪——方源が遺産を相続したことで、多くの族人の嫉妬と欲張りが湧いてきた。
舅父夫婦も同じ問題に直面している。彼らの手元の巨額の蓄えは、恩恵であり同時に禍いだ。
財は露にせず——これこそ彼らにとって正しい生きる道だ。
その時、どきどきと足音が近づいてきた。
足音はますます近くなり、舅母が扉口に現れた。
「方源、お前まだ敢えて来るのか！」方源を見て、彼女は激怒して叫んだ。「飼いならない小狼め！我々夫婦はどうやってお前を育てたのか、こんな風に対待するなんて良心はないのか、良心は犬に食われたのか！」
「厚かましく来て、ここでお茶を飲んでいるのか？我々の惨めな姿を見に来たのか？今見ただろう、満足したか！」
彼女は一方の手で方源を指し、他方の手で腰を叉って悪妻のように罵倒した。
もし方源が目立つ二転蛊師の武服を着ていなかったら、彼女は早くも飛びかかって引っ掻き回していただろう。
方源は舅母に指差され、罵倒されても表情は変わらず、聞いていないかのようだ。
一年ぶりの舅母の禿げた顔は怒りと卑劣さに満ちていたが、やせ衰えた様子を隠せなかった。
彼女の着ている服は質素な麻の服に変わり、髪飾りも少なくなり、化粧もしていないため尖った顔が際立っていた。
方源が家産を取り戻したことは、彼女の生活に大きな衝撃と影響を与えた。
彼女の罵倒など方源は気にも留めず、落ち着いてお茶碗を手に取り一口飲み、悠々と言った。「今回は酒肆と竹楼を売りたい、舅母と舅父に興味はあるか？」
「ふん！白い眼の狼、何の悪知恵か！酒肆と竹楼を売るなんて……」舅母は息を荒げて反応し、やっと信じられない表情を浮かべた。「何て言うんだ、酒肆と竹楼を売るって？」
方源はお茶碗を置き、背中を椅子に預けて目を閉じて養神した。「舅父に来てもらえ」
舅母は歯を食いしばり、まだ信じられずに方源を燃えるような目で見て、齧りつくように言った。「分かった、お前はわざと私をからかってるんだろ？一旦応えたら激しくからかわれるんだろ？私をバカにしてるのか！」
これはまさに小人の心だ。
方源はため息をつき、一言で舅母の態度を変えた。「もしさらに罵倒するなら、私は帰る。他の人もこの家産に興味があるはずだ、その時他の人に売ったら後悔するな」
舅母は瞬間凍りついた。「本当にこの産業を売るの？」
「五分間待つだけだ」方源は少し目を開けて言い、すぐに閉じた。
彼は舅母が足を踏み鳴らし、その後小さくなる一連の足音を聞いた。
やがて舅父の古月冻土が方源の前に現れた。舅母は同行していなかった。
方源は彼を見た。
舅父は明らかに老けて、元々よく保たれていた顔もやせ細り、皺がたくさん増えていた。
この間彼は悩みほとんど寝ていなかった。
この家産を失ったことで彼は収入源を失い、特に九葉生机草を失ったことで外への影響力を失った。
「隠家老」の名前も、もはや空名に過ぎない。
手元に巨額の蓄えがあっても影響力を失った今、これらの原石は少し使いにくくなっている。
家族の政策には、族人同士が資源を争うことを暗に奨励する意味があり、特に斗蛊の政策は無情で非人道的だが、これによって密猶生虫や縁子弟が出現し、族人全員が危機意識を持ち、家族の戦闘力は常に強い状態を保っている。
この世界では、強い戦闘力だけが生存を保証する。竜巻、洪水、猛獣は道理など聞かない。
古月冻土はここ数年生活が安定し、個人の戦闘力は大幅に低下している。以前使っていた有能な蛊虫も、飼育費を節約するために既に売却している。
もし誰かが彼と戦うとしたら、彼は間違いなく負けるだろう。
舅父に対して方源は直接目的を明かした。
「方源、率直に言う。分からないことがある——なぜ酒肆と竹楼を売る必要がある？それらを持っていれば今後原石は尽きることがないだろう」舅父も信じがたいが、舅母よりは冷静だ。
「鉄舎利蟲を買いたいから」方源は率直だ、この事は隠す必要はない。
「なるほど」舅父の目が光った。「では九葉生机草も売るつもりか？」
「それは絶対に不可能だ」方源は迷いもなく頭を振った。「売るのは酒肆、竹楼、田畑、それに八人の奴隷だけだ」
九葉生机草こそ遺産の中で最も価値のあるもので、方源はその治癒作用が必要で、同時に生机叶を売って原石を稼ぎ、修行を支えたり他の蛊虫を飼育したりしている。
さらに来年狼潮が来れば生机叶の価格は暴騰するだろう。方源が九葉生机草を手にしていれば、二転修行の原石は心配ない。
だがもし舅父が九葉生机草を手にしたら、「隠家老」の影響力は回復するだろう。方源はそんな事態を望んでいない。
方源の態度がこれほど固いのを見て、古月冻土は心中失望と無念を感じた。
双方は二時間以上密談し、ようやく厳重な秘密保持義務付きの譲渡契約を締結した。
古月冻土は酒肆、竹楼、奴隷、田畑を取り戻し、方源は三人の奴隷を率いて原石の入った箱を一つずつ担ぎ、樹屋に向かった。
双方は互いに欲しいものを得た。
舅母はこの知らせを聞いて駆けつけ、古月冻土の手にある契約書を見て目を丸くし、狂喜の表情になった。「主人、あの小僧が修行のために金の生える産業を売ったなんて！本当に愚か者、鶏の卵のために鶏を捨てたようなものだ！」
「黙れ、口を閉じろ」古月冻土は少し焦燥した様子だ。
「主人……」舅母はせせら笑い、「嬉しいんだもの」
「得意になるな。酒肆と竹楼を取り戻したからといって、より慎重に行動し、低姿勢で人と接しろ。木は秀でて風に折られる。方源は我々の義理の息子だが、この関係は利用できない。彼はまだ成長中だ、誰が未来に何が起こるか分かる？」古月冻土は深いため息をついた。
「分かった、主人」舅母はうなずき、契約書を手にして笑いが止まらなかった。
古月冻土の顔は暗いままだった。
この取引を成立させたことで彼は収入源を得、使った原石も二三年で補えるだろう。だが彼の心には少しも喜びはない。
彼の頭の中には方源の姿が浮かんでいる。
方源は一枚の鉄舎利蟲のために、惜しげもなく家産を売却した——これは今後の安逸な生活を直接放棄するようなものだ。
舅父の古月冻土は考えた——自分にはこんなことができるだろうか？
できない。
たとえ彼が方源を嫌い、恨んでいても、この瞬間心から感嘆せずにはいられなかった。「成敗を顧みずに断行する、本当に勇気がある！」
