第百一十節：老婆、お前は甘すぎる！
「酒虫……」方源は口元で低く呟き、中央のカウンターのそばに歩み寄った。
彼がこの酒虫を手に入れさえすれば、さらに酸・甜・苦・辣の四種類の美酒を補えば、四味酒虫に合成できる。もちろんこの合成には、失敗する可能性も自然に存在する。
だが方源の手元に第二の酒虫がなければ、彼には試す機会すらない。
人生とはこういうものだ、努力しても必ずしも良い結果が得られるわけではなく、成功するとは限らない。だが努力しなければ、必ず失敗する。
魔道もまた同じだ、魔道の者たちの多くは苦境を切り開くことに長け、勇猛果敢に進む。これは世間の大多数の人々にとって、偏屈で冒険的に見える。
「先ほどまで、どうやって第二の酒虫を見つけようか心配していた。思わぬことに、運命がこの酒虫を私の前に送り込んでくれた。機会は目の前にある、どうして放棄できよう？この酒虫を手に入れろ！」方源の眼中に一筋の固い光が閃いた。
「もし私の修練レベルが五転か四転で、戦力が雄大なら、もちろん二言はなく、奪って逃げる。神が立ちはだかれば神を殺し、仏が立ちはだかれば仏を殺す！もし三転か四転で、手段が豊富なら、盗み取って誰にも知られずに済ませられる。惜しいことに、私は今二転の修練レベルで、まだ初歩的な段階……」
方源は心の中でため息をついた：「これでは、正直に買うしかないな。」
彼はカウンターの価格表示を一瞥した。
「酒虫：百五十個の原石。」
酒虫の通常の市場価格は、五百八十個の原石だ。ここの価格表示は、市場価格より八十個の原石も安い。
だが方源は真剣に思っている、自分が五百個の原石を費やせばこの酒虫を買えるとしたら、彼の前世の五百年は白活したことになる。
価格表示がこんなに低いのは、ただ賈富が人気を集め、人々の購買意欲をそそろうためだ。
この樹屋は、明らかに彼賈富の財産だ。
「おばあちゃん、この酒虫がなんと五百個の原石で売られているの！」一人の少女がここにやってきて、小さく驚いて叫んだ。
少女の両眼は光彩を湛え、身辺のおばあちゃんの腕を揺すった：「おばあちゃん、明日が開坑大典なんだよね？おばあちゃんは私にプレゼントをあげるって約束してたじゃない？ならこの酒虫を買って私にくれない？」
少女のおばあちゃんは黙って白い帯を締め、帯の正面には方形の銀片がはめ込まれ、その上に大きな「三」の字が刻まれていた。
蛊師が三転まで修練すれば、自動的に家老の地位に昇格する。
だが家老同士にも区別がある。中には当権家老で、地位も権力も高い者がいる。中にはそうではなく、油水の少ない部署を管理する者もいる。
だがこの三転の老人は、明らかに整った格好の家老ではない。
「古月薬姫……」方源は彼女を見抜いた。この人物は薬堂の家老で、薬堂は一族全体の後方支援の中心で、いわば最も油水の多い部署だ。古月薬姫は資格が古く、たとえ族長の前でも礼を尽くさず、座ったまま応答することもできる。彼女は族内で治療蛊師の第一人者で、多くの家老の命を救ったことがあり、族内での人脈は極めて強い。
「好好好、可愛い孫娘が欲しいなら、おばあちゃんが買ってあげる。」老人は顔いっぱい皺を寄せ、背をかがめ、片手に松葉杖を持ち、無念そうにため息をつきながら、慈しみ深げに笑った。
「おばあちゃん最高！おばあちゃんが一番私を愛してくれてるって知ってた！」少女は大喜びでその場で古月薬姫を抱きしめ、嬉しそうに小口を尖らせ、おばあちゃんの頬にキスをした。
「じゃあおばあちゃん、この店員を呼び出して、早くこの酒虫を買おうよ！」
古月薬姫は頭を振った：「可愛い孫娘よ、ここの蛊虫はそんな風に買うものじゃない。おばあちゃんが教えてあげる、カウンターの上にあるその紙束と筆を見てる？」
少女は困惑したように頷いた：「見てる。」
古月薬姫：「一枚の紙を取って、筆で自分がこの酒虫を買う代金を書き込め。そしてカウンターの側面にある穴に差し込め。もし買いたい人全員の中で、あなたの価格が一番高ければ、この酒虫はあなたのものになる。」
「なるほど、なかなか面白いね。」少女は竹紙を一枚取り、筆を執り、書こうとしたときにためらった。
彼女は可愛らしい眉を顰め、しばらく思い悩んだ末、やっと小さく口を尖らせて問いかけた：「おばあちゃん、どれくらいの価格を書けば適切なの？価格が低すぎると、酒虫が他の人に買われちゃうし。価格が他の人より高すぎると、自分が損をするよ。」
古月薬姫はははと笑い、わざとからかうように言った：「酒虫を買うのがそんなに簡単なわけがない？可愛い孫娘の……」
「おばあちゃん！」少女は撒嬌して、古月薬姫の腕をギュッと揺すった。
「わかったわかった、揺すらないで。おばあちゃんの骨が崩れちゃうわ。」老人は息を弾ませ、「おばあちゃんが計算してあげるから。」
少女は小さく跳び上がり、喜んで叫んだ：「おばあちゃんが一番私のことを気にかけてくれるって知ってた！」
古月薬姫は筆を執って価格を書き、さらに自分の名前を添えた。少女は傍らでじっと見つめていた。
老人が書き終わると、紙を折りたたんで少女に目配せをした：「行って、この紙を投げ込みなさい。」
少女はおとなしく受け取り、カウンター側面の方形の穴を探して、紙片を差し込んだ。
彼女は古月薬姫の身辺に戻り、少し不安そうに問いかけた：「おばあちゃん、これで大丈夫？」
老人は頷いた：「だいたい大丈夫だ。だが世事は予測できない、誰かがおばあちゃんより高い価格を出すかもしれない。だがその価格は、あまりにも高すぎる。本当におばあちゃんより高い価格を出すなら、この酒虫を買う人は本当に阿呆だ。安心しなさい、この事は十中八九は決まっている。」
「へえ。」少女は頷き、表情は可愛らしかった。
「行こう、おばあちゃんと上の階に行って見よう。」
「はい、おばあちゃん。」
……
祖母と孫娘が去って行く背中を見つめ、方源の眼中に一筋の重みが浮かんだ。
この古月薬姫は、彼にとって確かに強力なライバルで、軽視できない存在だ。
だがこの状況は、方源の心の中で既に予想され準備されていた。
酒虫は珍しいが、一転蛊師にしか効果がない。だが酒虫は真元を精錬できる、この点は実に優れている。真元を精錬し、小さな境地を上げると、それは真元の備蓄量の増加を意味し、同時に蛊師の修練の進展に強力な推進作用を持つ。
唯一の欠点は、酒虫の発展の見通しが大きくないことだ。
最も広く流布している昇格方法によれば、酒虫は単なる合成材料として使われ、合成された蛊虫はもはや真元を精錬する能力を持たない。
これは実に惜しい、甚だしくはもったいない。
だから多くの家族は酒虫を手に入れても、それを精錬して昇格させることはせず、学堂で新入生が輪番で使用するために用いる。
もし方源が彼の昇格方法を暴露したら、酒虫の市場価格は必ず暴騰するだろう。
「この酒虫を手に入れるのは容易ではない。この祖母と孫娘はただその中の一つのライバルに過ぎない、いったいどれだけの他のライバルが、既にこのカウンターに紙片を投げ込んでいるのだろうか？」
酒虫は良い物だ、良い物は自然に誰もが欲しがる。
ただこれらの競争者の中には、真心から購入したい人もいれば、ただ運試しをしている人もいる。財力が厚い人もいれば、古月薬姫のような人もいる。財力が弱い人もいれば、方源のような人もいる。
「幸いにも私は家産を取り戻し、ここ数日で一転生机葉を販売し、さらに酒肆と竹楼を貸し出して、少しの原石を蓄えた。さもなければ私には競争する資格すらなかっただろう。」
だが彼が蓄えた時間は短く、一方で多くの蛊虫を飼育する必要があるため、財力は古月薬姫のような家老の対手にはならない。
「ああ、行こう、薬姫さんがたった今公然と紙片を投げ込んだぞ。」
「私も見た、この酒虫は私とは縁がないようだ。」
……
このカウンターの周りに集まっていた蛊師たちは、皆垂れ込んで立ち去った。
ただ方源だけが立ち続けていた。
彼の両眼は幽玄で、冷たい光を閃かせていた。
立ち去った蛊師たちは、古月薬姫の気勢に圧倒され、自発的に撤退した。だが方源がそれに圧倒されるはずがない。
時には機会は目の前にあるのに、人々が自発的に放棄するだけだ。「私にはまだ機会がある」方源の脳裏で思いが巡り、沈思に陥った。
財力を比べるなら、方源は絶対に古月薬姫の対手にはならない。
だが……
これは、古月薬姫の出した価格が必ず方源より高いという意味ではない！
酒虫は珍しいが、結局は一転蛊虫に過ぎない。どんな商品の価格も浮動するが、無限に上昇したり下落したりすることはなく、すべての価格の浮動は一定の範囲内にある。
だから現在の鍵は、古月薬姫がどんな価格を出したかだ！
彼女は金に困らない、愛する孫娘のために、彼女はどれくらいの価格を出すだろう？
たとえ方源の出した価格が、薬姫の出した価格よりわずかに高くても、方源は勝つ。
これは常識外れの戦いだ！強者が必ず勝者になるとは限らず、弱者が必ず敗者になるとも限らない。推測と賭けは、戦いに別の精彩を添える。
「もし他人なら、古月薬姫を見透かせないかもしれない。あなたはたった今意図的に言葉を漏らした、一部の競争者を退けようとしたのだろう？だが私の前では、お前は甘すぎる！」方源の口角が微かに上がり、自信に満ちた笑みを浮かべた。
この世界の交易は、実に面白い。
地球であれば、売り手が酒虫のような珍しい蛊虫を売る場合、通常は競売の形式を採用する。
だがこの世界では、競売は盛んではない。
一つの重要な原因は、家族至上の価値観、すなわち家族の凝集力だ。
もし競売会を開催したら、家族のメンバーは賈富のような外人に対し、意図せずに同仇敵忾の気持ちを高めるだろう。
競売の商品の価格が少し上がると、多くの競争相手は自発的に撤退する。甚だしくはその場で温言相譲し、利益のある取引や交換、補償を行う。
この世界の人々は、ほとんど一つの見解を持っている——家族の人に譲るのは何もないが、外人に譲って金を稼がせるのは、一族全体の不名誉だ。
例外は、複数の家族が同時に一つの競売会に参加する場合だ。こうなると、競争が生まれ、火薬臭さが満ちる。
だがこのような競売会は、開催するのが非常に難しい。
なぜなら交通が不便だからだ。
交通は商業の基礎で、交通が発達していなければ商業は衰退する。なぜなら商業は根本的に言って、物の流通であるからだ。
各山荘は一つ一つの砦を持ち、互いの距離は遠い。途中の道は険しく、宿舎もなく、断崖絶壁もあれば平地もあり、危険な野生の蛊虫もいて、困難と危険に満ちている。
これほど不便な交通では、各方面の人々を組織して競売会に参加させるのは非常に難しい。
たとえ青茅山に三家の山荘が隣接していたとしても、賈富は競売会を組織する勇気がない。
まず競売会はどこで開催するのか？野外で開催するのは安全ではなく、古月山荘で開催すれば、他の二つの山荘は安心しない。
彼は四転の修練レベルだが、三家の山荘の族長も同じく四転だ。彼は場を鎮めることが難しい。
地球に比べると、この世界の商業は発達しておらず、独特の規則を持っている。
方源は前世、地球の知識から生み出した商業理念で金を稼ぎ、本も書いた。多くの血の教訓を経て、実践から真の知識を得た。
地球上の豊富な商業理論と、自身の実践経験を組み合わせれば、言い過ぎではなく、方源はこの世界の商業に対する認知と経験が、他の誰よりも深い。
山荘に住み、青茅山から一度も出たことのない老婆に、商売の道を教えるとは？
老婆、お前は甘すぎる！
