大いなる愛を持つ仙尊

第百九節：樹屋に酒虫を隠す

古月蛮石は新人の方源に敗れた！

このニュースはすぐに広まり、二転蛊師の間で小さな波紋を立てた。

事件の二人の主役は、誰もがよく知っている存在だった。

蛮石は少し名前の知れた二転蛊師で、二年前に白凝氷の手から一命を取り留めた、軽く侮れない相手だった。

一方の方源は、今期の第一で、年末の査定の時には、多くの人が彼が方正を敗走させた様子を目撃していた。その後、彼が遺産を相続し、一夜にして富を得たことで、さらに多くの人をうらやましがらせていた。

両者の差は明らかなはずだったが、強いはずの蛮石が弱い方源に敗れてしまった。この逆転は、まさに人々の予想を裏切っていた。

多くの人が事件の経緯を探り、方源はそれで名を馳せるようになった。

二転蛊師たちは、この若い新人を正式に見据え始めた。

「一言も交わさずに手を出した。若さ故の衝動だろう」

「財産を持って月芒蛊を合成したのか、まあ少しは力があるということだ」

「こいつは狂人だ、行動が凶悪だ。古月蛮石が敗走した後は、三日間ベッドで養生していたそうだ」

人々は方源について評していた。

彼と蛮石の戦いでは、突然手を出して先手を取り、すぐに蛮石を重傷にして大きな優位を築いたため、少し勝ち方が卑怯に見えるかもしれない。

だが勝利は勝利、敗北は敗北。

結果が全てを物語る。

地球では、多くの人が過程を重視し結果を軽視するかもしれない。だがこの世界では、生活は苦しく、周囲は致命的な危険に満ちている。勝てば生き残ることを意味し、敗れれば死に、全てを失う。

「勝者が王、敗者が寇」という理念は、ほぼ全員に強く認められている。

方源は勝った、過程がどうであれ、事実はそうだ。

新人が台頭し、蛮石の肩を踏み台にして、正式に人々の視界に入ってきた。

一方蛮石は踏み台になり、名声は一瞬にして地に堕ち、帰った後は組長の職務を辞さざるを得なくなった。

これが敗者の末路だ。

親しい人たちは敗者を同情するかもしれないが、勝者を崇拝し認める。勝者は強さを象徴し、強さは人々の生命をより安全にする。

この事件の後、古月冻土も賢明にも小さな仕掛けを止めた。

古月蛮石の末路は、利口な舅に現実を認識させた。方源の成長は、彼を無念、恨み、不甘な気持ちにさせた。

彼はもうこの遺産を取り戻すことは不可能だと知っている。これ以上固執しても意味がない。

自分が人脈を使って他人を雇って方源に迷惑をかけるのは、原石を浪費するだけだ。一方方源は利益を次々と得ている。

もし固執し続ければ、たとえ原石を大量に蓄えていたとしても、最終的に敗れるのは自分だろう。

なぜなら彼は竹楼、酒肆、九叶生机草を失っており、もはや源が尽きた水のようなもので、原石を浪費すれば補充するのは難しい。一方方源は原石が少ないが、日々増えている。

さらに重要なのは、古月冻土は呆然と、この固執には何の利益もないことに気づいたことだ。

だから彼は蛮石が敗走したニュースを聞いた途端、この無駄な行動を止めた。

実際、方正のトラブルが方源によって解決された時点で、彼の敗北は決まっていた。

こうして方源の酒肆は再び順調に運営されるようになり、一つの喜びだった。

もう一つの嬉しい知らせは、商隊が予定より早く到着したことだ。

三月。

春の日差しは明るく、春の風は楽しいリズムで吹き抜けてくる。

花は咲き、草は茂り、鳥は飛ぶ。

青茅山には、目をやれば新生の碧い緑が広がっている。南向きの斜面には、咲き乱れた野の花が色とりどりの華やかな海を形成している。ゆっくりと流れる花の川は、炎のように燃え盛り、太陽光と交差している。

新生の丸九蟻は細い卵からゆっくりと成長し、新しい蟻の群れを形成し、夜間に活動を始める。

昼間は、彩雲鷲鶴が大群で出没し、空中を旋回しながら鳴き声を上げている。

春の恵みが降り注ぎ、万物が輝きを放つ。

このような風景の中、一隊の商隊がゆっくりと青茅山に入ってきた。

黒皮肥虫はゆっくりと体を動かし、上には人々と荷物が満載されている。

驕慢な駝鶏は七色の羽が輝いて鮮やかで、一両ずつの板車を引いている。山地大蜘蛛は地形を選ばず、翼蛇は体をねじりながら這い進み、時には翼を広げて少し飛ぶ。

一匹の宝気黄銅蟾は、高さ二メートル五、全身が黄色で、先頭に立っており、上には四転蛊師の強者である賈富が乗っている。

商隊が山荘に到着したことを知った方源は心の中でため息をついた。「また変わった。前世の記憶では、この商隊は夏に到着するはずだった。往年の慣例でも夏に到着するのだ。だが今では、二、三ヶ月早く春に到着した。しかも規模も大きくなっている」

方源の転生は、自身の状況を変えただけでなく、周囲にも影響を与え、未来を変えさせた。

実は根本的な原因は、彼が賈金生を殺したことにある。

多くの人を欺いた後、賈富は賈金生の死をライバルである賈貴の陰謀だと誤解した。

賈富は一族に帰った後、一連の懲罰措置を取り、兄弟間の競争をさらに激化させた。

より優れた商隊の実績を争うため、今年雪がまだ完全に解けていないうちに、賈家の兄弟たちは相次いで出発し、一隊ずつの商隊を率いて四方で商売を始めた。

旅団長の古月博は賈富を出迎えた。

二人の四転蛊師は、それぞれの側の最高指導者だ。

「古月兄、お久しぶりですか？」賈富は笑みを浮かべ、熱意に満ちていたが、顔には長い傷跡が一筋付いていた。

「ははは、賈富老弟、今年は早いな」古月博は賈富の顔の傷跡を見て心が動いたが、尋ねなかった。

「早起きした鳥は虫を得る。今回は多くの貴重な貨物を持ってきた。高貴な古月一族には多くの需要があると信じている」賈富は実績を得るため、今回は血本を注いでいた。

「おお、それは良いニュースだ」古月博の目が光って、続けて言った。「方正の後日、我が族の開坑大典がある。賈老弟に参列してほしい」

「はは、古月一族の繁栄を目撃できるのは、在下の大きな栄誉です」賈富はすぐに手を合わせ、気取って言った。

外部の人を族の開坑大典に招待するのは、まさにその人を貴賓として扱っている証拠だ。賈富はこの招待から、古月一族の誠意を感じ取った。

「実は、もう一つ事がある」賈富は言いかけて止まった。

「貴賓が遠路はるばる来てくださったのだから、何か要求があれば遠慮なく言ってください。我が族は全力で応えます」古月博は言った。

賈富はため息をついた。「ああ、やはり賈金生のことだ。今回は族から何人かの偵察能力のある者を連れてきた。調査の際に、便宜を図ってほしい」

古月博は突然困惑した表情を見せた。

賈金生の死は、賈富を一族内の競争で窮地に追い込んだようだ。聞くところによると、一族に帰った後、賈富は賈貴と口論になり、激しい戦いに発展した。彼の顔の傷跡は、その戦いの痕跡かもしれない。

彼が春に早めに来たのも無理はない、賈富が背負っているプレッシャーは非常に大きいようだ。

方源は各テントの商売所を歩き回っていた。

今年の商隊の規模は、往年のどの回よりも大きい。テントが増えただけでなく、蛊屋も現れた。

蛊屋は大型商隊にしかあるもので、通常一つの大型商隊には二、三つの蛊屋がある。賈富の商隊の規模は多くても中程度だが、一つの蛊屋がある。

この蛊屋は一つの大きな木だ。

高さは八十メートルに達し、名実ともに巨木だ。根は太く、一本一本の根が竜のように絡み合い、一部は地面に露出しているが、残りは深く地中に根を下ろしている。

底部の幹の直径は二十メートルで、上に行くにつれて細くなるが、その程度は明らかではない。褐色の幹は密閉された一体ではなく、幹の中に三層の空間が開けられている。

幹の表面には窓も開けられており、陽光と新鮮な空気が窓から幹の三層の空間に入ってくる。

大きな木の枝は少なく、葉も少ないが、樹冠だけは緑に茂り、非常に生い茂っている。春風が吹くと葉が揺れ、ささやくような音がする。

これは最も一般的な蛊屋の一つだ。

二転の草木蛊で、「三星洞」と名付けられている。

後勤蛊師によって栽培され、豊富な原石で成長した。幹の中の三層の空間は、上下に並んだ三つの部屋だ。防御力はテントなどとは比較にならない。

一面に広がるテントの中に、一つの高い巨木がそびえ立ち、まるで塔のように、孤高の意気を示している。

巨木の底部には、二つの広い扉が特別に開けられ、人々が出入りできるようになっている。

方源は人混みに沿って、木の中に入った。

樹屋の三層の空間は、すべて商売所のレイアウトに改造されている。一つ一つのカウンターには、様々な蛊虫が陳列されている。

これらのカウンターは木製で、巨木全体の一部だ。上には緑の葉が生えている。三星洞の樹は蛊師の意思に応じて、特定の形状に成長させることができる。

これらのカウンターの他に、回廊や木の椅子もあり、客が休憩できるようになっている。

一人の二転の後勤蛊師は、この巨木のどこかにいて、常に監視している。

誰かがカウンターの蛊虫を持ち去ろうとしたら、彼は巨木を操作して成長させ、すぐに幹の底部の扉を閉じ、瞬時に密室を作り出す。無数の枝が暴れるように成長し、密集した攻撃を形成する。同時に、樹屋に駐留する蛊師も戦いに参加する。

樹屋はテントよりもはるかに安全なため、中に陳列されている商品はより貴重だ。

方源が一階に着くと、まず中央の単独のカウンターに、一つの酒虫が静かに置かれているのを見た。

すでに多くの蛊師がこの酒虫の周りに集まり、批評したり、ぼおっとため息をついたりしている。

方源は一周して見ると、他のカウンターにも多くの貴重な蛊虫が陳列されていた。

虎皮蛊、旋風蛊、狼牙黑蛊などがある。

これらの蛊虫は、定価と原石を組み合わせることで、より高い級数の蛊虫に合成できる。

賈富はこれらの合成の秘訣を完全には知らないかもしれないが、長年の商売で経験を積み重ね、古月一族がどのような蛊虫を必要としているかを知っている。

賈富の商売はもちろん古月山荘だけを対象としているわけではない。これから見て、今回は本気で力を入れているようだ。彼は帰った後、相当な刺激を受けたのだろう。方源はここまで見て、心が動いた。