第一百零八節：那双眼睛
江牙は方源が外に出ようとするのを見て慌てて止めた：「方源大人、眼前の相手を侮るなかれ。この蛮石は強い——白滅手下で一命を取り留めた人物だ、絶対に小さく見てはいけない」
「敗北を自慢げに宣伝するような人に何が怖い？」方源は軽く笑い、手で江牙の肩を押さえた：「ここで酒を飲んでろ」
「大人……」江牙は口を開けて再び勧めようとしたが、方源の視線に触れた。
方源眼中の寒さが、彼の心を凍らせた。
彼は言葉を失い、無力に方源に再び座らせられた。方源は数歩で衝立を通り、広間に出た。
中央の方卓には、一位の二転蟲師が片足を長椅子に乗せ、片足を卓面に踏んでいた。
彼は身長が少し低いが、腰と肩は頑丈だ。濃い黒いあごひげが両頬から下に延び、あごで合流している。全身から凶気が漂っている。
近くの地面には砕けた酒瓶の破片が散らばり、大部分の酒はレンガの隙間から地中に滲み込んでいた。
わずか二、三滴の酒がレンガの表面に溜まり、破片の中に混じっている。
支配人の老婆は頭を深く垂れ、戦々恐々と謝罪した：「大人、お静かになってください。この酒がお気に召さなければ、小店が無料で最高の佳釀をお出しします！」
「クス、俺は要らない！この酒は馬尿みたいだ、どうして酒館を開いている？賠償しろ、必ず賠償しろ！俺の気分を台無しにしたから、少なくとも五百元石の賠償だ！」蛮石は大きな声で叫んだ。
これは既に……
第三回 酒館の相手は何者か
「唉、今後この酒館には来るな」
「早く逃げろ、蟲師同士の揉め事だ——俺たちは巻き込まれるべきではない」
周囲の人々は席を立って逃げ、一部の蟲師だけが動かずに様子を見ている。
「俺は聞いた、この酒館は方源の店だ。誰が彼を嫌っているのか？」
「哦！両親が死んで遺産を相続し、一夜にして富豪になった小子だ」
「だから嫌われているのか。俺たちが死ぬほど働いても、これらの財産と安定した生活を得るためだ。方源はただの新人なのに、何でこれらを手に入れられる？」
「そうだ。たとえ彼が祖上の蔭などを受けていたとしても、時代は変わった。家族の資源は限られており、誰もが分けられるのは少しだけだ——なぜ丙等資質の彼が若さでこれらの財産を享受できる？全く理不尽だ」
「蛮石は彼と闘わせようとしているのか？本当に蟲闘いになれば、面白い展開になるかもしれない」
誰かが頭を振った：「クス、家老たちを馬鹿にしているのか？」
誰かが頷いた：「だがもしかしたら……家族の政策はそこにある。ここ数年見てきて分からないのか？ある程度、内訌を黙認しているのだ。強い者がより多くの資源を得るべきだ——家産を守れない者は追い出される。すべては家族全体の強化のためだ」
「恩、道理が通っている。だが様子を見よう——水は深い。蛮石の背後には隠れた後ろ盾がいるらしい」誰かが声を低くして言った。
「どこへ行く？全部俺に止まれ——誰も逃げるな！」卓の上の蛮石が突然叫んだ。
逃げようとして門口に着いた客たちは、蟲師の言葉を無視できず、皆震え上がって立っていた。多くの行人もこちらの騒ぎに気づき、門口に集まって見物している。
「果然単なるトラブルメーカーだ！」方源はこの一幕を見て、表情は淡々とし、眼中に冷たい光が一閃した。
蛮石は彼に気づいた。
「恩？お前が方源か。後輩、お前の酒館で俺のお金を取り戻せ。だがお前は新人だから、公の場で謝罪する機会を与えよう——俺が前輩の地位を利用して後輩を虐めていると言われるのを防ぐためだ、哈哈！」
蛮石は大笑いした：「お前が謝罪して頭を下げれば、この事はこれで終わりだ。俺は信用を重んじ、一言九鼎だ！」
彼は胸を張って派手に鳴らし、堂々とした態度を装っているが、周囲の蟲師たちには見抜かれている。
「蛮石の策略は卑劣だ」
「そうだ。方源が謝罪したら、今後頭を上げられなくなる。誰もが彼の頭に足を踏み、弱みに付け込むだろう。だが謝罪しなければ、前輩を無視して無礼者だとして、圈子から排斥される」
「そうだ、彼は進退両難だ……哎呀、見ろ！」
蟲師たちが小声で話していると、突然誰かが口を大きく開け、鴨卵を飲み込めるようになった。
他の見物人たちも同じような様子だ。
誰かの目は飛び出そうに大きくなり、誰かはパチンと声を立てて口中の酒を吐き出し、誰かは呆然として見つめている——まるで幽霊を見たようだ。
彼らは最初から場を見張って、面白い事を期待していた。
結果、方源は彼らの期待を超え、大きな「驚き」を与えた——少年はただ心を動かし、一つの月刃を催した。
それは月芒蟲の月刃だ！
幽藍色の月牙が空中を飛び、盆ほどの大きさになった。途中の方卓は豆腐のように切り裂かれ、二つに分かれた。
「恩？」蛮石の笑いは突然止まり、瞳孔が縮まった——月刃が彼の眼中で急激に大きくなった。
瞬く間に、幽藍色の月光が彼の顔を照らし、あごひげの一本一本を鮮明に映し出した。
強い死の気配が襲ってくる——危機一髪、蛮石は慌てて叫んだ：「磐石蟲！」
瞬時に、彼の全身に深い灰色の光が浮かび、皮膚が硬化して石皮になった。
だが石皮が完全に形成される前に、方源の月刃は既に彼の胸に叩きつけられた。
ギシッという軽い音とともに石皮は裂け、蛮石の胸に斜めの傷が開き、血が線状に噴き出した。
「あっ！」神経に衝撃が走り、蛮石は恐怖と困惑に満ちた声で叫んだ。
彼は想像もしていなかった——方源は一言も話さず、直接攻撃したのだ。
彼は本当に攻撃した！
砦の中で、直接蟲を使って同じ族人を攻撃する？
蛮石だけでなく、他の見物人たちも顔を青くし、信じられない表情を浮かべた。
「どうした？この小子は狂人か？」
「一言も話さずに殺しにかかる！蛮石を殺しても、自分が祠堂に捕まって殺人罪名を負わないのか？」
「若者はただ乱暴だ」
「お前たちは月刃を見たか？それは月光蟲ではなく月芒蟲だ——方源は既に月芒蟲を合炼していたのか」
「方源、何をする！」蛮石は卓の上に立ち、目を血走らせ、顔は恐怖で青ざめていた。
彼の全身の皮膚はさらに硬化し、石皮は厚くなり、傷口も覆われた。だが血は依然として染み出し、以前ほど激しくはないが止まらない。
方源の表情は淡々とし、ゆっくりと歩み寄った——彼は話さなかった。正確に言えば、話す気配すらなかった。
彼は行動で蛮石に応えた。
また一つの月刃！
シュッ！
月刃は短い距離を越え、飛んでいった。
「お前！」蛮石は話す暇もなく、両腕を組んで胸と頭を守った。
彼の両腕には厚い灰色の石塊が覆われ、まるで石で作られた鎧のようだ。
月刃は彼の両腕に印され、深い傷が開き、無数の小石が飛び散った。
月刃の力で蛮石は後ろに飛ばされ、全身が厚い石塊で覆われて体重が増し、踏んでいた卓は耐えられずにガシャンと崩れた。
蛮石は足元を崩して地面に倒れ、防御は完全に破られた。
蛮石は立ち上がれず、眼中に絶望が浮かび——彼の破れた防御に、また一つの月刃が飛んできた。
月刃は空気を切り裂き、ヒューヒューと風の音を立てた。
蛮石は慌てて手を上げたが、方源の戦闘経験を甘く見ていた。月刃は直線攻撃だが、微妙に角度を変え、垂直ではなかった。
蛮石の腕は半月刃を防いだが、残りの半月は彼の胸に印された。
傷に傷を重ね、蛮石の胸から大量の血が噴き出した。
殺人になるのか？元々座っていた二転蟲師たちは座りきれず、次々と立ち上がった。
人々は息を殺して見ていた——彼らは恐怖と興奮を混ぜ合わせていた。
蟲師たちの自滅は、彼らの心に長年抑えていたものを解き放った。
蛮石は息を荒立てて逃げようとしたが、足元は崩れ、激しい痛みが全身を襲い、グシャンと倒れた。
方源はゆっくりと歩み寄った。
蛮石は大量の血を失い、顔は青白くなり、恐怖で方源を見つめていた。方源のゆっくりとした足音は、彼に巨大な圧力を与えた。
「方源、俺を殺してはいけない！殺したらお前も祠堂に捕まる！」蛮石は怯えて後ろに退いた。
彼の滴る血は、青いレンガの地面に鮮やかな軌跡を描いた。
衆皆無言。
誰もが方源の冷たい気配に圧倒され、息を潜めて見ていた——誰もが蛮石を非難しなかった。彼らはただ、蛮石よりも方源を恐れていた。
方源は蛮石の前に立ち、足を上げて蛮石の腹に力強く踏みつけた。
蛮石は痛みで喘いだ。
方源はさらに力を込め、蛮石はまるで猛獣に踏みつけられたような感覚を覚えた。
彼はもう我慢できず、大声で叫んだ。厚い石皮が防御していたが、胸は方源に圧迫され、傷口から血がどっと流れ出した。
更に重要なのは、方源の右手には常に一層の幽藍色の月光が宿っていた——発動寸前の月刃だ。蛮石は心中で凍りつき、動く勇気さえなかった。
「お前、俺を殺してはいけない！」彼は目を腫らして喘いだ。
「殺さない」方源は初めて話した。
彼の声は平穏で、静まり返った酒館の中で明確に衆人の耳に届いた。
「だが俺はお前の足首か太ももを折ることができる。規則通り、俺はお前に一筆の元石を賠償させ、祠堂に告発する。だがお前の余生は病床で過ぎ、傷は治っても戦闘力は大幅に低下し、任務に出られなくなる。この結果を受け入れられるか？」方源は蛮石を見下ろし、冷酷な声で問いかけた。
冷酷な声が蛮石の耳に届き、彼の心臓は締め付けられ、全身が震えた。
彼は口を大きく開けて喘ぎ、脳裏は混濁していた。方源の力は彼を巨石に圧されたように感じさせ、呼吸はますます困難になった。
「恐ろしい、恐ろしい！もし俺に防ぎの機会があったら、もし最初から重傷を負わなかったら……どうして……！」
蛮石の声は突然止まった——彼の目光が方源の瞳に触れたからだ。
彼は地面に倒れ、上を向いて見上げた。
方源は目を垂れ、深い瞳で彼を見つめていた。
これはどんな眼神なのか？
ただの冷酷さであれば、蛮石は怖がらなかった。だがこの眼神には、一种の絶望が宿っていた。
この絶望は、現実への無関心、世人への不服、生への倦怠、死への開放だ！
「この目、この目……」蛮石の瞳は針のように縮まり、心の最深部の記憶が蘇った。
それは彼の一生の屈辱だ。
两年前、月夜の竹林。
白衣の少年が彼を足元に踏みつけていた。
「恐ろしい、恐ろしい！俺の磐石蟲を破れるなんて……どうしてお前は俺の防御を破れる？」死が迫ってきた時、彼は心底から叫んだ——不甘に満ちて。
「哦、そうなら俺は今回殺してやろう」白衣少年は眉を上げ、興味深い冷笑を浮かべた。「寨に帰って修行し、蟲を合炼し直せ——俺たちにはまた会う日がある。哈哈、俺の人生に少し色彩を添えてくれ」
少年は足を上げ、彼を放った。
蛮石は喘ぎながら地面に倒れ、こんな転機があるとは思わなかった。
彼は呆然として白衣少年を見上げた。
少年は彼を見下ろし、まるで蟻を見るような淡々とした声で言った：「まだ不甲斐ない」
蛮石は身震いし、立ち上がって逃げ出した。
この白衣少年は他ならぬ、白滅寨の第一天才・白滅だ。当時彼は二転だったが、三転の老家を斬る力があった。
蛮石は彼の恩で生き延び、名前を得た。
两年後、白滅の面影は彼の記憶で曖昧になった——彼が唯一覚えているのは、その眼神だ。
世間を睥睨し、高みに立つ眼神——数少ない人々の企及し得ない絶望だ。
思いがけない……
思いがけない！
自分の家の砦で、この眼神を見たのだ！
この時、蛮石の心中の怒りは消え、不甘と恨みも消え——少しの反抗もなかった。
蛮石の表情の変化は方源の眼底に収まった。
少年は少し異様に思ったが、ここまでで十分だと判断した。
「もういい……ただの気が狂った虫師だ」
方源は目的を達し、手を振った：「退け」
蛮石はおとなしく従い、青ざめた顔で逃げ出した。
酒館は突然静まり返った。
鴉雀無声。
周囲の蟲師たち——一転の者も二転の者も——皆息を潜めて方源を見つめていた。
彼らは恐怖と興味を混ぜ合わせて、何も言えなかった。
強い者の出現は、いつもこのようなものだ。
身辺には江牙が呆然として立っていた。
彼は騒ぎを聞いて出てきた——結果、方源が蛮石を蹂躙する一幕を見た。
「それは古月蛮石か……」
彼の心中は驚きでいっぱいだ——方源の目光は既に変わっていた。
妬みは消えていた。
この時、江牙は突然方源がこのような成績を収める理由を知った。
「彼は根本的に、一転の者ではないから！」
