第一百零七節：熟練から巧みな元石秤量、酒館に悪客来る
寒雪が梅の梢から消え、春風が柳の枝に帰る。
知らない間に冬は過ぎ、春が来た。
凍った山渓は再びせせらぎ、竹楼の屋根から下がる氷柱は陽光の下できらめく水を滴らせていた。
朝、酒館は少し閑散とし、客は多くなかった。
方源は中の窓際に座っていた。彼の要求で周りに木製の衝立が置かれ、「個室」になっていた。
窓から微風が吹き込み、清新で芳しい土の香りが混じって——人を心が洗われるようにする。
江牙は方源の対面に座り、満面の笑みを浮かべていた。
「今回の元石です、どうぞ確認してください」彼は満タンの四つの袋をテーブルに置き、方源に差し出した。
袋の中は当然元石だ。
方源は一つ一つ開けず、手に取って秤量した。
前世で百年近く商売をしていたため、手に元石を置いて秤量すれば心中に数がつく——一枚足りなくても即座に察知できる。
これは何の不思議なことでもない。
地球には油売りがあり、瓶口に銅銭を置いて油を注ぐと、油は一筋になって銅銭の穴を通り、一滴もこぼさない。また神射手は百歩先で葉を射て百発百中、多年の肉屋は手で秤量すれば何斤何両か分かり、秤で量っても誤差がない。
どうしてこんな腕前になるのか？
他に理由はない——熟練が巧みさを生むのだ！
経験の積み重ねは、時に奇跡を生み出す。
転生後、経験から来る手触りは自然と引き継がれた。方源は手でそれぞれ秤量し、問題がないことを確認すると、怀中から小袋を取り出して江牙に渡した。
江牙は慌てて両手で受け取り、袋口を開けて丁寧に数えた。
方源は九葉生機草を持っているが、直接売らない。古月凍土なら喜んでこうする——社会関係を維持し、影響力を増すためだ。
だが方源はそうしたくない——時間と精力がもったいないから。そこで彼は生機葉を江牙に売り、江牙は商店の店主としてこれらの一転治療草蟲を外に販売する。
江牙は江鶴の弟で、方源が酒虫を探していた時に会った。兄の江鶴は方源の半分の盟友だ——だから彼に代理させて販売させるのは安全で信頼できる。
「一、二、三……九。確かに九枚の生機葉です」江牙は三回数えて袋口を閉じ、小袋を慎重に身に着けた。
そして彼は酒杯を挙げ、方源に敬酒した：「方源大人、合作愉快です。乾杯！」
彼が方源を見る目には濃厚な羨望が隠され、さらに一筋の嫉妬が混じっていた。
一年前の春、彼が初めて方源に会った時、方源は学舎の学员に過ぎず、蟲師の武服を着る資格さえなかった。
だが今、方源は武服を着ており、腰に赤色の帯を締め——帯の中に方形の鉄片が嵌められている。既に二転蟲師だ！
彼自身は今でも一転で、青色の帯を締めている。
これだけでもいいが、江牙が血走ったのは、方源が遺産を得て一気に貧乏から富豪になったことだ。
方源が握っている酒館・竹楼・九葉生機草は、江牙が一生懸命働いても手に入らない財産だ！
だが江牙はこの嫉妬を表に出さない。
方源は生機葉を彼に売り、彼はその差額で儲けている。方源は彼の金持ちだ——江牙はこの後輩を怒らせるわけにはいかない。
「唉、人は人と比べると死にたくなる……」江牙は杯を持ち、笑みを浮かべながら心の中で深くため息をついた。
方源も杯を挙げ、一気に飲み干した。
江牙の表情は隠されていたが、方源は年老いて精鋭だ——見抜けないわけがない。
だが方源は気にしなかった。江牙が嫉妬しないなら、心に大きな野望がある証拠で、方源は高く評価するだろう。
だが彼は方源の境遇に目を血走らせている——この格局は小さく、気にする価値はない。酒を飲むのは、現在彼に利用価値があるからだけだ。
江牙は杯を置き、興奮して言った：「家族の生機葉は一枚五十五元石で売られています。大人の指示で草蟲を五十元石で売ったら、すぐに品薄になりました！大人、毎日生機葉を催してくだされば、もっと儲けられますよ！」
方源はゆっくり頭を振り、断固として拒否した：「だめだ。九枚の生機葉を催すのは限界だ——修行の時間を多く浪費する」
これが方源と江牙のような俗人の違いだ。
方源にとって元石は修行の資源、道具に過ぎず、すべては修行のために奉仕する。だが江牙は元石を人生の目標とし、修行するのは元石を儲けるためだ。
だが方源が毎日九枚の生機葉を催し、四百元石以上を儲けている——これらの日の積み重ねで、彼の財産は相当な額に達している。
方源が拒否するのを見て、江牙は強要せず、惜しそうに唇を噛み、殷勤に方源に酒を注いで自分にも注いだ。
「そうですね」彼は感慨深げに言った：「大人はこれだけの財産を持っているのに、なぜ毎日苦労するのですか？古い賃貸房に住む必要はないでしょう？竹楼を一軒空けて自分で住み、美しい嫁を娶って家来を数人雇えば、素晴らしい日々ですよ」
方源は軽く笑って言葉を返さなかった。
燕雀は鴻鵠の志を知らない。
彼は頭を向けて外を見た。
竹楼が雪を頂き、明るい春の陽に浴びている。遠くに柳があり、黄緑の新芽の枝を伸ばし、微風にそよいでいた。
方源の目は少し茫然とし、自身の境遇を思っていた。
方正の問題を解決し、家産は確保できた。
白玉蟲・月芒蟲は合炼に成功し、攻防は兼ね備えている。次は酒虫の合炼だ。
だが酒虫は面倒だ——四味酒虫を合炼するには、第二の酒虫と酸・甘・苦・辛の四種類の美酒が必要だ。これらの大半は手に入っていない。
「酒虫の合炼は必須だ——酒虫がなければ修行速度は半分以下になる。だが四味酒虫を合炼するには、商隊の到着を待たなければならない。商隊を利用して白玉蟲を暴露すれば、戦闘力を発揮でき、もう縮こまる必要はない」
方源は今月芒蟲・白玉蟲を持ち、五百年の戦闘経験がある——大半の二転蟲師に勝つことはできる。
病蛇角三のような小さな名前の組長と単独で戦えば、方源の相手ではない。
だが赤山・漠顔・青書のような存在には、方源は弱い。
一つには修養が不足している——方源は一転初段だが、彼らは高段か頂点だ。二つには強力な蟲が足りない——方源の戦闘用蟲は二匹だが、彼らは少なくとも三匹持ち、隠し手もある。
同世代の方正・漠北・赤城は意外なく頭角を現している。
特に方正は二転蟲の月霞帯を持ち、方源と戦える実力がある。時間が経てば修養は高まり、方源を遠ざけるだろう。
方源が四味酒虫を速やかに合炼しなければ、修行速度で方正に追いつけない。
さらに上の三転・四転蟲師に対しては、方源は挑戦すらできない——生存すら難しい。
越級挑戦は難しい——方源には底力も資質もない。豊富な戦闘経験があっても、強力な蟲がなければ優位性は発揮できない。
「四味酒虫が合炼できれば修行速度は満足いく。だが蟲を補充する必要がある——防御に白玉蟲、攻撃に月芒蟲、治療に九葉生機草。偵察類と移動類の蟲が足りない。これらは補助だが、持てば短所が補え、戦闘力は少なくとも三倍になる」方源は思考していた。
彼は実践で一歩一歩認識する必要はない——豊富な人生経験が自身の位置付けを教えてくれる。
耳元に江牙の声が届いた：「聞いたんですが、最近誰かが大人の悪口を言っているようです？賃貸の竹楼と酒館で問題を起こしているそうです」
方源は眉をひそめ、思考を中断された。
だが江牙の言う通りだ。
方源は既に調査している——これは舅父の古月凍土が背後で仕向けている。
彼は古月青書に警告されて方正を利用することはできなくなったが、沈黙した後、不甘と恨みから人脈を使って蟲師を雇い、方源の羽目に巻き込んだ。
商売人はこんな問題が最も嫌いだ。
だから彼は最近常に店を見に来ている。
「少東家、また誰かが問題を起こしています！」この時、店員が焦った表情で個室に入ってきた。
「？」方源は眉を上げ——今日はやって来るとは思わなかった。
方源が動く前に、江牙は椅子から立ち上がり、殷勤に言った：「大人、少々お待ちください。私が見てきます」
彼は衝立を出て、すぐに戻ってきた。
「古月単石です！」江牙は顔を青くし、声を低くした——目には惊恐と心配が浮かんでいた。
古月単石？
方源は慎重だ——情報収集の重要性を知っている。この間に家族の一転蟲師の情報を全部集め、大まかに記憶している。
古月単石は少し名前のある蟲師で、防衛を得意とし、単石小組の組長だ。名前の地位は病蛇角三より一つ上だ。
ドン！
外から物が地面に落ちる音がした。
続いて生意気な声が響いた：「これは何の酒だ？馬尿みたいなものを俺に飲ませるつもりか？」
「ふん！」方源の眼中に寒さが一閃し、立ち上がった。
