第一百零五節：俺は惨敗する
方源や方正と同じように、古月青書も孤児だ。
彼の両親は童年時代に狼潮で犠牲になった。
彼は族長の古月博によって自ら養育され、乙等資質と判定された後、古月博の直伝を受けた。彼の資質は優れており、乙等の中でもトップクラスで「偽甲等」と呼べるほどだ。古月博は彼を族長候補として育ててきた。
古月青書は性格が温和で親和力があり、周囲の族人から好評を博している。彼は家族に非常に忠誠で、方正の出現が族長継承の希望を断ったにもかかわらず、彼は喜んで方正を面倒見てきた。
このような人物は、地球上で言えば岳飛・魏徴・包拯のような存在だ。
惜しいことに、一年後の狼潮で北大門が陥落した。彼はこの突破口を塞ぎ、族人を守るために身を挺した。最終的に彼は二転の修養で三転蟲を強引に発動し、一夫当関万夫莫開の勢いで砦を守り抜いた。
だが彼自身は全身全霊を焼き尽くし、最終的に樹人と化して亡くなった。
このため、古月青書は方源に深い印象を残していた。
古月青書は方源のため息を聞き、方源が自身の死を回想しているとは思わず、酒虫を悩んでいると勘違いした。
彼は微笑んで言った：「おそらく方源君も酒虫の限界を知っているだろう。そうだ、酒虫は一転蟲に過ぎず、一転の青銅真元しか精錬できない。君は既に二転蟲師で、赤鉄真元を精錬することはできない。酒館があれば酒虫を飼いやすくなるが、自分に無用なものを飼っても無駄だろう？」
そして話題を転じて：「だが酒虫は君に無用でも、他の一転蟲師には効果がある。特に来年春の天开窍大典後、家族に新たな学徒が現れる。酒虫は彼らの助けになる。だから家族に売って、力を貢献したらどうだ？」
方源は默っていた。
青書は沈黙して方源の意図を推測した：「分かった。君は酒虫を惜しんで合炼したいのだろう。俺の予想が正しければ、二転の白虫茧、そして三転の蒙汗蝶への合炼ルートを選ぼうとしているのだろう？」
「この秘伝は最も広く伝わり、実用的なものだ。蒙汗蝶も良い蟲だが、白虫茧には能力がない。君にとってこの合炼ルートの価値は低い。君は丙等資質で現在二転修養だが、白虫茧には何の能力もなく、食料を浪費して飼うだけで助けにならない」
「三転に昇格する可能性はどれくらいだ？成功したとしても中年になっているだろう。無用な白虫茧を数十年飼い続けるのか？その費用で他の蟲を飼った方が実用的で助けになるのでは？」
「酒虫の真の価値は真元を精錬し、小境界を上げることだ。君がこのように合炼するのは、酒虫を材料として使うだけで、惜しくないのか？」
どんな蟲でも能力は一つだけだ。
例えば春秋蝉は六転に達するが、再生能力しかない。
合炼後の新しい蟲は、通常一つの蟲の能力を残して強化する。例えば白玉蟲は玉皮蟲の防御能力を残して強化し、白豕蟲の力強化効果を失っている。
つまり白玉蟲を得ても防御の助けになるだけで、蟲師の力は上がらない。
青書の言う通り、酒虫の最も価値の高い点は真元を精錬し、小境界を上げることだ。
これは蟲師にとって真元の備蓄を増やす別の形であり、温養と修養の推進に大きな助けになる。
「白虫茧・蒙汗蝶」のルートで得られる蟲には真元精錬能力がない——確かに惜しい。
実際、花酒行者はこのルートを採用していた。彼は酒虫を蒙汗蝶に昇格させて携帯し、女性を眠らせて悪行を働いた。だが後に彼が死んだため、蒙汗蝶は食料不足で退化し、最終的に酒虫に戻った。
方源が話さないのを見て、青書は目を輝かせて続けた：「実は俺の族には別の秘伝がある。これにより酒虫を二転の懃月蟲、三転の七香酒虫に昇格できる。七香酒虫にも真元精錬能力がある」
「方源君、酒虫を売りたくなければ別の取引方法もある。家族に売れば、七香酒虫が完成したら五年間の使用権を得られる。失敗しても補償金を支払う。どうだ？」
これは合炼のリスクを完全に家族に転嫁する方法だ。この優遇条件は他の人なら喜んで承諾するだろう。
だが方源は心の中で冷笑した。
彼は自覚がある——四成四の丙等資質で三転に昇格するのはほぼ不可能だ。前世の方源はここで百年以上詰まり、最終的に資質向上の蟲を得て三転蟲師になった。
五年の使用権は美しく見えるが、方源にとっては空中楼閣だ。
古月青書がこう言うのは、方源に三転への野心があることを見抜き、甘い誘いを投げかけて釣ろうとしているのだ。
だが彼は最初から計算違いだ！
方源の記憶には酒虫合炼の最適秘伝がある——先に二転の四味酒虫、次に三転の七香酒虫へ昇格する。四味酒虫も七香酒虫も、どちらにも真元精錬能力がある。
だが四味酒虫に合炼するのは容易ではない。
まず合炼には二匹の酒虫が必要だが、方源の手元には一匹しかない。次に合炼には酸・甘・苦・辛の四種類の美酒が必要だ。
酒虫は高値でも入手困難だ。
四種類の酒については：
辛い酒は最も一般的で、普通の白酒は辛い。酸っぱい酒は梅酒・ワインなどがある。甘い酒は糯米酒が使える。だが苦い酒は考える必要がある。
方源の知る限り、苦い酒は艾草で醸造した緑色の苦酒だけで、艾家寨で作られている。惜しいことに艾家寨は数万マイル離れている——どうやって入手する？
酒虫を手元に残しているのは高値で売ろうとしているからではなく、方源は最初からこの合炼ルートを選んでいるからだ。他のルートに変えれば酒虫は無駄になる。
古月青書は方源の心の中を知るはずがない。
方源が始終頷かないのを見て、青書は最後の切り札を出した：「方源君、酒虫を売れば、俺が方正との関係を調停する。少なくとも彼が家産の名目で君と蟲闘いをすることはない。家族の規則では、挑戦状が来たら受け入れなければならない。高層の許可がなくても先に受け入れる必要がある。敗北が確実でも擂台上に上がらなければ、直接降伏しても先に挑戦を受け入れる」
この世界の武は、家族には意気消沈は許されない。一旦挑戦があれば蟲師は受け入れなければならない——受け入れれば臆病者ではない証明だ。大衆の前で敗北しても勇気のある行いだ。
これは過酷な自然環境の下で形成された価値観だ。
家族の高層は蟲闘いの結果を仲裁し、問題やトラブルを解決する。
もちろん蟲闘いの前提は正当な理由が必要で、挑戦者が堂々としているか、双方が賭けのような協定に達している場合に許可される。
「方正の蟲闘い申請は合理的で、許可されるだろう。そうなれば結果がどうであれ、家老が判定する。君と方正の間で、家老は誰を偏ると思う？」
青書の笑みは濃くなり、目を灼かせて方源を見つめ、圧力をかけ続けた：「方源君、君が勝っても家産を少し返すだけだ。だが酒虫を家族に売れば貢献になる。家族は君のことを忘れない。俺は保証する——方正が今後家産の理由で君に挑戦することはない」
言外の意味は、方正は別の理由で蟲闘いを挑むだろう。
これは古月青書や古月博が望んでいることだ——方正が方源を打ち負かし、心の陰影を払拭して自信を樹立することを希望している。
方源は忽然と笑い、青書のせっせとした説得を聞き終えてやっと口を開いた：「もし戦ったら、俺は敗れると思う？」
青書も笑って答えた：「蟲闘いには変数が多く、誰にも分からない。だが方正は一転蟲の月霞帯を合炼している——君の優位性は大きくない」
「呵呵呵」方源は頭を振り、笑みを広げた：「俺は敗れる、必ず敗れる」
青書は驚いた。
方源は彼の目を見つめて続けた：「敗れるだけでなく、惨敗する。両親の遺産を全部渡し、此処から街頭で寝泊まりし、砦の中を放浪する」
「君……」古月青書は聡明だ。方源の真の意図を聞き取り、顔色が一変し、今まで保っていた自信が消え、神情は厳粛になった。
方源の言葉は赤裸々な脅迫だ。
方正は次世代の族長候補として育てられている。もし彼が舅父舅母を父母と認め、修養と資質で兄を抑えて遺産を奪ったことが暴露されれば、方正の名誉は致命的な打撃を受ける。
地球上でこのような行動を取った人も非難される——何よりこの世界では親族愛の価値観が非常に高い。
方正が蟲闘いで勝っても駄目だ。彼が族長や頂点になるには、名誉を維持し、親族を愛する必要がある。
しばらく古月青書は方源を見つめ、自分が方源を理解していると思っていたが、実は見誤っていたことに気づいた。
今まで彼が築いてきた優位性は、この瞬間に崩れ去った。
方源の一撃必殺の言葉は、古月青書の要害を直撃していた。
他の人なら別の言い方をするだろうが、古月青書は家族に無比に忠誠で、前世でも自分を犠牲にして家族を守った。だから方源の脅迫は彼を動かさざるを得ない。
だが彼はすぐに落ち着き、目を堅くして方源を見つめ、歯を食いしばって言った：「君はそんなことをしない。遺産は君の目的だから、放棄してどうやって修養する？」
方源は恐れる様子もなく青書の視線を迎え、唇を上げて笑った：「だから俺は君が酒虫を買う考えを放棄し、同時に方正に蟲闘いを挑まないように説得すると信じている——そうだろう？」
他の人なら方正を説得できないかもしれないが、古月青書にはその能力がある。
方源はこれを疑わない。
場面は一時的に膠着した。
しばらくして古月青書は視線をそらし、目を伏せた。
彼は手中の酒盞をしばらく見つめ、忽然と笑った：「面白い、そうしよう」——言葉には諦めが混じっていた。
