第一百零二節：冬風が吹き、春が来る
方源は内務堂に着き、黄金蜜酒を届け出た。
受付を担当する中年の男の蟲師は非常に驚き、筆を持って問いかけた：「これで家産任務を完成したのか？」
「それはどうだろう？」方源は逆に問い返した。
中年の男の蟲師はたちまち眉をひそめた。この任務は彼がわざと選んだ、方源を困らせるためのものだった。だが方源がこんなに早く完成するとは思わなかった！
彼は方源を見つめ、眼中に芒がきらめき、厳しく言った：「少年郎、俺が何を問うても答えろ。言葉足らずなら、お前の評価に影響するぞ。俺が問う：この任務はお前一人で完成したのか？嘘をつけば、調査するぞ」
「当然一人で完成した」方源は答えた。
「よし、それで記録する」中年の男の蟲師は記録しながら、心の中で冷笑した：ただの新人が、どうしてこんな任務を一人で完成できる？こんな嘘をつけば、一族が調査に来る。その時は大変なことになる。
ところが方源は続けて言った：「ただ状況は少し特殊だ。あの日は偵察しようとしただけで、野熊の蜂巢に遭遇した。その隙に蜜酒を取った」
「何だって？」中年の男の蟲師は筆を止め、方源を見上げた。
方源は肩をすくめ、笑いながら言った：「そうでなければ、俺一人でこの任務を完成できると思う？むしろお前に感謝するよ、この任務を選んでくれて」
中年の男の蟲師はたちまち動けなくなり、心の中の複雑な感情は言葉で表せなかった！
しばらくして、彼は乾いた笑いを浮かべ、記録を続けた。
方源は沈静な目でこの男を見つめ、心の中で明らかにした：自分の受けた家産任務がこんなに難しいのは、明らかにこの男の「功績」だ。だが自分は既に任務を完成している。たとえ一族が疑って調査しても、方源は対応策を講じている。この男が阻止しようとしても、もう遅い。たとえこの事が彼自身で処理したとしても。
これが体制に入る悲劇だ。身分が行動を束縛する枷になる。
「よし、任務は完成した。家産を相続できる。ただ、お前の両親の遺産は現在、お前の舅父舅母が管理している。内務堂が取り戻すので、三日後に再来い」しばらくして、中年の男の蟲師は言った。
方源は頷いた。この規則は知っていたが、彼は中年の男の蟲師が記録している紙を見つめ、言った：「一族の規定によれば、内務堂の任務記録は、当場で完成者が確認する必要がある。この記録を見せてくれ」
中年の男の蟲師は色を変えた。方源がこんなに手続きを知っているとは思わなかった。彼は鼻先で哼って、記録を方源に渡した。
方源は受け取って見ると、記録に問題はなかった。数百字にわたり、最後の評価は「良」だった。
彼はたちまちこの蟲師と古月凍土の親密さを見抜いた。
この評価は公正だ。中年の蟲師は古月凍土のために職業倫理を捨てていない。彼が古月凍土を助けたのは、情けの上での取引だろう。
人の金を受けて、人の災いを消すタイプだ。
記録を中年の蟲師に返すと、方源は内務堂を出た。
門口に出ると、古月凍土の姿は消えていた。
方源は冷笑した。古月凍土の影響力は、内務堂の運営に影響するほど大きくない。たとえ族長の古月博がこれをやろうとしても、家老団の大きな圧力に耐え、政治的利益で大きな代償を払わなければならない。
地球には「人在江湖、身不由己」という言葉がある。
江湖には規則があり、それは体制の一種だ。体制に入れば、誰もが駒になり、相互に制約し合い、身不由己だ。
個人の力が組織全体を抗衡できるレベルに達しない限り、組織に加入して無拘無束な自由を求めるのは夢想だ！
一族の体制の力を借りて、方源が家産を取り戻すのは既に確定した事実だ。古月凍土は言うまでもなく、族長もこの些細な事のために政治的代償を払わない。
……
会議室。
「凍土兄、この事は力になれない」中年の男の蟲師はため息をつき、古月凍土の前に立った。
古月凍土は顔色を青くし、主座に座り、默っていた。
「本当に方法はないのか？」傍らの舅母は慌てて問いかけ、声は焦りと不甘に満ちていた。
中年の男の蟲師はゆっくりと頭を振った：「この事は既に定まり、内務堂の処理フローに入っている。権力を持つ二大きな家老か、族長でなければ阻止できない。凍土兄、この内務堂のリストには遺産の詳細が記録されている。全部返してくれ。俺を困らせるな」
そう言って、リストを渡した。
リストには細かく記録されていた。大きな家屋から、小さな机椅子まで、さらに方源の両親が残した蟲まで。
蟲師が戦死した場合、彼らの蟲は回収され、相続人に遺産として渡される。これも一族の政策だ。
舅母はリストをちらっと見ただけで、気が狂ったように叫んだ：「畜生！そんなことをするな！これは全部俺たちのものだ！旦那、何も言わないの？早く方法を考えろ！これらの財産がなくなったら、俺たちの家は何が残る？家来さえ大半解雇しなければならない、養えないのだ！」
パチン！
舅父の古月凍土は突然立ち上がり、手で平手打ちをして、舅母を座席から地面に飛ばした。
「うるさいバカ！」舅父は激怒し、慌てて叫んだ：「一族の規則があるのに、返したくないから返さない？無知、愚か者！」
舅母は頬を手で押さえ、たちまち打たれて懵れ、地面に倒れて夫を呆然と見つめた。
「ふん！」古月凍土はリストを奪い取り、歯を食いしばって見て回した。
彼の目は血走り、息を荒立て、恨みをこめて言った：「返す！これらのものは全部返す、一つも欠かさない！ただ……」
彼は額の青筋を立て、顔の筋肉を動かし、猙悪な表情になった：「ただ方源め！内務堂は阻止できないが、お前には対処できる！家産を取ったからといって万事解決だと思うな、ふん！」
三日後、方源は内務堂から出てきて、手中に家屋・土地・奴隷の証明書を持っていた。
「思わなかった、この遺産はこんなに豊富だ」彼は少し驚いた。
方源は既に期待していたが、家産を手に入れてから、依然として予想を超えていた。
十余ヘクタールの農地、八人の奴隷、三軒の家屋、そして一軒の酒館！
「舅父がこんなに困って阻止しようとしたのも理解できる」方源は突然古月凍土の行動を理解した。
この豊富な家産があれば、この世界でも衣食に困らない。
十余ヘクタールの農地、八人の奴隷は置いておく。三軒の家屋は不動産で、貸し出して毎月の家賃だけで、方源の現在の修行費用を賄える。
さらに一軒の酒館がある。この山賊の砦全体でも、酒館は四軒しかない。
この家産は、地球上で言えば、数軒の別荘、一軒のホテル、使用人を雇う小豪族に相当する。
特筆すべきは、この世界の生活環境は劣悪で危険で、命に関わる。山賊の砦は最も安全な場所なので、家賃は地球上より高い。
「俺の家系は三輩以上前、権力を持つ家老だったらしい。子孫に多くの家産を残した。この家産があれば、七匹の蟲など、数が倍になっても養える！ただ一番重要なのは家産ではなく、この蟲だ！」
この時、方源の怀中には、静かに一つの草蟲が横たわっていた。
それは小巧で、翠緑の根須は人参の根のようだ。半透明の根茎は翡翠のよう。九枚の円形の葉は翠緑で、相互に映え合い、根茎を囲んで円盤の形をしている。
これは九葉生機草、二転の蟲で、治療作用がある。
だが単なる治療作用なら、生機草と大差ない。
その真の価値は、一つ一つの葉を引き抜くと、一つの生機草になることだ。
生機葉も草蟲の一種で、転級は低く、消耗型で、一度使うと消える。欠点もある：一枚の生機葉を使った後、一時間以内は他の生機葉に治療効果がない。
だが、隠すことはない。それは容易に使用でき、瞬時に治療し、飼育費も安い。二転の蟲師に最も人気のある治療手段だ。
治療蟲師は各グループに一人しかいない。だが時にはメンバーが同時に負傷したら、一人の治療蟲師では対応できない。治療蟲師が先に犠牲になったり、治療に失敗したりしたらどうする？
だから蟲師たちは常に治療手段を持っている。生機葉は最も基本的なものの一つだ。大体外出する蟲師は、一両枚常備している。
「俺が九葉生機草を使用して、一つの葉を引き抜くと一つの生機葉になる。俺が真気を生機草に注入すれば、新しい葉が生える。この九葉生機草は移動する金庫だ。最も重要な遺産で、他に類を見ない」
九葉生機草を掌握することは、一つの商売ルートを掌握することだ。
この世界の生存環境は非常に悪く、外出して任務をする蟲師は誰もが負傷する。生機葉の需要は絶えない。
「古月凍土が『隠家老』と呼ばれるのも理解できる。ここ数年退隠しているが、外には依然として影響力がある。元はこの九葉生機草にあったのか」
蟲師たちは生機葉を必要とし、古月凍土は生機葉を販売している。この需要関係が、舅父の影響力を維持させていた。
方源は突然悟った。
「この世界では、一族の親族の価値観が非常に高く、舅父舅母を制約している。さもなければ地球上のように、こんなに重い利益があれば、俺と方正は早く殺されているだろう。だが、まだ問題がある。舅父舅母はこのまま諦めないだろう。俺は既に成長し、二転の修養がある。彼らが俺に対処しようとしても、一族を顧慮して束縛される。ふん、どんな手段でも来い。兵来将擋、水来土掩、全部受け止める」
方源は街道を歩き、眼中に光がきらめいた。
冬風が吹き、冷たさが顔を刺す。
春まではまだ遠いが、方源は知っている。自分の人生の春が来たのだ。
