大いなる愛を持つ仙尊

第一百零一节：心が老ければ人も老いる

古月凍土は体の力を使って、自然と方源の居場所を知った。

彼は今日、久しぶりに蛊師の武服を着ていた。脚には脛当てがあり、腰には赤色の帯を締めている。全身が清潔で、淡い威厳が漂っていた。

方源がゆっくり歩いてくるのを見て、彼の視線は少年の帯に一瞬留まり、心中に感慨が湧いてきた。

「ただの丙等資質なのに、16歳ですでに二転に突破しているなんて、予想外だ。一体どうやって突破したのか。ただ…こんな速さは、大部分が酒虫のおかげだろう。惜しいことに、酒虫は二転までで使えなくなる」

続いて、方源の唇辺に浮かぶ淡い笑みに気づいた。

その笑みが、古月凍土の心を凍りつかせた。

直後、怒りが湧き上がった：「この小僧め、こんなに余裕なのは、俺を食い止められると思っているのか！」

方源はゆっくりと歩み寄り、古月凍土の前で立ち止まった。相手が自分に話しかけに来ることは分かっていた。

果たして、舅の古月凍土が口を開いた：「方源、話をするべきだ」

「何の話だ？」方源は眉を少し上げた。

古月凍土は笑って、話題を変えた：「俺はお前と違う。15歳で道を出た」

「当時は狼潮の最中で、蛊師が多く死傷し、仕方なく我々学徒が補充した。俺は乙等資質で、16歳で二転初段、17歳で高段、18歳で頂点、19歳で三転への突破を始めた。当時は20歳までに三転蛊師に昇格できると思っていた」

「ふふふ、俺は若過ぎて傲慢で、人外のものだと思っていた。天の高さも地の厚さも知らなかった。20歳のとき、任務で外出したら、敵の部族の蛊師に敗れた。当時は重傷で瀕死だったが、薬室の家老が直接手を出して一命を救われた。だがそれ以降、資質は丙等に落ち、8年間も落ち込んでいた」

「29歳の誕生日に、自分と世界を再認識した。人の力には限りがあると悟った。三転に昇格したとしてもどうなる？人は社会で生きる以上、個人の力より人間関係が重要だ」

「30歳から再スタートし、45歳で第二線に退いた。その間、百の蛊師が連名で家老に推挙する書を提出した。俺は二転頂点の修養しかなく、一生その一歩を踏み出せなかったが、もう必要ない。成功して、族人から『隠家老』と呼ばれている。同年代のほとんどは死んでいるが、俺は安定して生きている。外で闘う蛊師には、俺の影響力はまだ残っている」

長々と話した後、古月凍土は本題に戻った。方源を見て唇を曲げた：「方源、お前はまだ若すぎる。初めて世に出たばかりで、俺の昔のように何でも自分で決められると思っている。ふふ」

頭を振りながら続けた：「だが人生経験が豊かになれば、人は社会の一員であり、単独の野獣ではないことが分かる。時には頭を下げたり譲歩したりする必要がある。偏屈で極端、傲慢で張り上がっていると、孤立と破滅を招くだけだ。お前も感じているだろう？どのグループもお前を受け入れないし、周りの人はお前を排斥している。分家の任務を受けても、一人では完成できない。あきらめろ」

方源はこの中年の男を淡々と見て、表情は平然だった。

「もし俺が500年の人生経験があることを知ったら、どんな顔するだろう？」

そう思い、方源の目には笑みがこぼれた。

実は、舅の考えは、彼が前世で長年信じていた生き方だった。

だから彼は血翼魔教を創設し、制度と人脈で巨大な勢力を作り、一呼万応、資源を独占して強敵と対抗した。

だが六転に突破した後、彼は全く違う風景を見た。

蛊師は五転までは凡人、六転で仙人になる。この高みから人生を見ると、巨大な勢力は助力だが、同時に巨大な束縛と重荷でもあることに気づいた。

どの世界でも、本当に頼れるのは自分だけだ。

だが世の人は弱く、寂しさや孤独に耐えられず、親族・友情・愛情で心を満たそうとする。集団に執着し、一人になるのを恐れる。

挫折を受けると集団に逃げ込み、親友に苦情を言い、恐怖や敗北に一人で直面する勇気がない。苦しみは分け合い、喜びは自慢したがる。

古月凍土は成功しているだろうか？間違いなく成功している。

彼は元の道が進めなくなったら、別の道を選び、新天地を開いた。

だが彼は同時に敗者でもある。

彼は一つの挫折で頭を下げ、臆病者に過ぎないのに、逃避を誇っている。

古月凍土は方源が自分を臆病者と見ていることを知らない。方源が默っているのを、自分の言葉に屈したと思っていた。

彼は続けた：「方源、お前は方正ではないから正直に言う。家産相続をあきらめれば、俺の友情と人脈を使える。同時に千石の元石を補償する。お前は最近金欠で、家賃も2日遅れているだろう」

方源は淡く笑い、口を開いた：「舅様、この服は普段着ないのか？」

古月凍土は驚いた。方源が突然この話題になるとは思わなかった。

だが方源は正しい。彼は長い間第二線に退いており、この服は箱底にしまっていた。今日方源に会うために着てきたのは、自分に說得力と威厳を与えるためだった。

方源はため息をつき、古月凍土の服を見回しながらゆっくり言った：「蛊師の服はこんなに清潔ではない。汗や泥、血がつき、破れても蛊師の風格がある」

「舅様はもう老けている。若い頃の雄志は早くも消えている。ここ数年の安逸な生活が心を腐らせた。家産を争うのは修養のためではなく、豊かな生活を維持するためだ。こんな心持ちで俺を阻めると思う？」

古月凍土の顔は突然青ざめ、怒りが湧いてきた。

世の中には「老いた人」がいる。彼らは社会経験を売り歩き、他人の理想を妄想と呼び、熱意を傲慢と見なし、堅持を固執と貶す。後輩を教え諭すことで、存在感と優越感を得ようとする。

間違いなく古月凍土はそういう人だ。

彼は方源を教育しようとしたが、逆に方源に教育されることになった！

「方源！」彼は低く吠えた：「俺はお前の長老だ。親切に導いて説得しているのに、恩を仇で返すのか。俺はお前の分家任務の内容を知っている。若造め、天の高さ地の厚さを知らない。お前がどうやって任務を完成するか見てやる！」

方源は戲れに笑い、もう隠す必要はない。既に対立は不可避だから、古月凍土の次の表情を楽しもうと思った。

そして彼は羊皮袋を取り出し、蓋を開けると、蜜酒特有の甘い香りが漂ってきた。

「ここに何が入っていると思う？」

舅様は顔色を失い、心は一瞬谷底に落ちた。

「どうして…お前はどこからこの蜜酒を入手した！」彼は叫んだ。信じられない表情が浮かんだ。

方源は彼を無視し、蓋を閉めて袋を怀中に戻し、内務堂に向かって歩き始めた。

舅様は冷汗をかき、脳裏で思いが混乱していた。

「彼はどこから蜜酒を入手した？俺は監視していた。他のグループに接触したら直ちに情報が入るはずだ。単独で完成したのか？不可能だ。彼には防御用の虫はない。誰かが助けているのか？いや！今の鍵は原因ではない。方源は蜜酒を入手して、任務を提出する！」

こう思うと、古月凍土の心は慌ててしまい、先程の余裕は消えていた。

彼は急いで方源に追いついた：「方源、待て！何でも話し合おう」

方源は默って歩き続け、古月凍土は隣についてくるしかなかった。

「千石元石で足りないなら、二千石、二千五百石だ！」古月凍土は値上げした。

方源は耳を塞いで聞かない。むしろこの家産に期待が膨らんだ。古月凍土がこんなに追いかけて値上げするなら、本当の家産は相当なものだろう。

古月凍土は汗だくになり、方源が動じないのを見て、脅しの口調になった：「方源、考え直せ！俺を怒らせたら後悔するぞ。体がボロボロになっても、舅が無情だと責めるな！」

方源は笑った。

古月凍土は哀れな男だ。規則に縛られ、水のように近くにあるものを奪う勇気もない。こんな度胸のない者が利益を争って成功するはずがない。

富貴は危険の中にある。どの世界でも、何かを得るには代償が必要だ。

「方源、家産を得たからといって万事解決だと思うな！お前はまだ若すぎて、社会と険悪さを知らない！」古月凍土は方源の耳元で囁き続けた。

方源は頭を振り、彼を無視して、怒りに燃える視線の中で内務堂に入った。

この舅に対して、彼は憎しみも嫌悪もない。

彼はこういう人には慣れていて、理解できる。

もし元石が足りて修養できるなら、彼は家産を争わない。ただの小さな利益を舅に譲っても何ともならない。

彼が転生したのは、一時の利害を争うためではなく、最強の頂点に辿り着くためだ。こういう人がうるさくても、彼は気にしない。

だが古月凍土は、方源の進む道を阻んでいる。

そうならば、踏みつけて進むしかない。

「方源…方源…」舅の古月凍土は、方源が内務堂に入るのを呆然と見つめ、全身が震え、額の青筋が浮き出ていた。

太陽の光は彼の髪に当たり、すでに白くなっていた。

彼は確かに老けている。

20代の挫折の日から、彼は老けていた。