混戦・乱戦・大乱戦
シールド艦、ステンノー、エウリュアレーの攻撃に対して敵集団からの反撃も始まった。
「敵船がミサイル発射、数18。各艦撃ち漏らすな！」
ダグの指示で３隻は対空砲火による弾幕を張って飛来するミサイルを迎撃する。
１発でも逸らせば船団に被害が出てしまう。
次々とミサイルを迎撃する３隻だが、中でも目を見張るのはエウリュアレーのシンシアだ。
対空機銃の弾幕だけでなく、艦首にある主砲でミサイルを次々と撃ち落としている。
双胴艦であるゴルゴーンはステンノーとエウリュアレーの２隻に分離しても同型の艦ではあるが、それぞれの装備が違う。
アレックスのステンノーは破壊力重視、シンシアのエウリュアレーは速射力に優れており、特にシンシアはマニュアル操作の速射砲による狙撃が特出している。
「敵集団、ミサイルを撃ちながら接近。各艦、食い止めろ！」
『こちらステンノー。食い止めるにも手が足りません』
３隻はじりじりと後退しながら攻撃を続ける。
『タイフーンⅡからシールド艦。こちらも船団後方に下がる！』
「了解。タイフーンⅡのみこちらに加わってくれ」
『了解』
タイフーンⅡが加わっても戦力差は10対４、不利な状況に変わりはない。
「おい、ダグ。シンノスケとアイラが来たぞ！」
レーダーに敵集団の側方に向かって急速に接近する反応が２つ。
ケルベロスとA884だ。
「少し遅れたが間に合ったようだ。敵が態勢を整える前に先ずは一撃加えよう。セラ、アイラに後に続くように伝えてくれ」
シンノスケは敵集団の左翼に向けて舵を切った。
「了解しました。・・・ケルベロスからA884へ。敵左翼に突入します。本艦の後に続いてください」
『了解したわ！』
ケルベロスとA884は敵集団に左翼側から突入し、敵を撹乱する。
至近距離からケルベロスとA884の主砲の連続攻撃を食らい、駆逐艦２隻が航行不能に陥った。
敢えて撃沈させず、敵を混乱させるための策だ。
ケルベロスとA884が突っ切ったことで攻撃の勢いが鈍る敵集団。
その隙をザニーは見逃さない。
「よしっ！今なら出られる。ダグ、補給は終わったか？」
立ち上がるザニーにダグはため息まじりで答える。
「70パーセント程だが、出ても構わん。好きに暴れてこい」
「そうこなくっちゃ！」
シールド艦のブリッジから飛び出したザニーは直ぐにパイレーツキラーで飛び出した。
敵船は未だ８隻が健在。
対するはケルベロスとA884、シールド艦、パイレーツキラー、ステンノー、エウリュアレーとタイフーンⅡの７隻。
双方の間合いも縮まり混戦の様相を示してきた。
その混戦の様子を遠距離から眺めるベルベット。
「いい感じに混乱してきたねぇ。でも、もう一息だね。彼奴らも突っ込ませな」
「アイサー！」
ベルベットは４隻の海賊船を戦場に突入させた。
戦闘の最中でもレーダー警戒を怠らなかったセイラが接近する新たな反応を捉えた。
「レーダーに新たな反応。所属不明船が４隻、方位３、水平方向から接近してきます」
「増援か？」
「ちょっと待ってください。・・・新たな４隻はリムリア軍の艦船ではなく、貨物船等の改造船。宇宙海賊です！」
「了解。各艦に警戒するように伝達」
「了解しました。ケルベロスから各艦。宇宙海賊４隻が接近中。新手です、警戒してください」
新たに参戦してきたのは宇宙海賊が４隻。
最初の敵船集団とは全く別の集団で、互いに連携している様子はないが、どちらも狙いは同じ難民船団だ。
「これは乱戦だな」
シンノスケは呟くが、それこそがベルベットの狙いだった。
攻めるリムリア艦艇と宇宙海賊に守る護衛艦部隊。
三つ巴の乱戦だが、状況を有利に進めるのはシンノスケ達護衛艦部隊だ。
乱戦の中でも次々とリムリア艦艇や宇宙海賊を撃沈してゆく。
「いい感じだねぇ。面白くなってきた。そろそろ仕事に取りかかるよ」
「アイサー。目標の護衛艦に照準をつけます」
「バカだね。狙うのはあの船じゃないよ。直接狙ったって奴は勘が良いんだ。躱されるのがオチだよ。奴を確実に仕留めるならば狙うのはこっちさ」
ベルベットはケルベロスの直近、船団の最後尾を進む中型の旅客船に狙いを定める。
「さあ、しっかりと守ってやりなよ」
ベルベットはトリガーを引いた。
「方位15に高エネルギー反応を観測！超長距離からの砲撃です。船団の最後尾が狙われています！最後尾、スターマイン、回避してください！」
セイラは狙われている旅客船に警告するが、機動力の劣る旅客船では避けられない。
直撃を受ければ撃沈だ。
シンノスケは反射的に動いた。
砲撃の射線上にケルベロスを割り込ませる。
「マークス、エネルギーシールド出力最大。砲撃を受け止めるぞ！」
「了解。左右両舷のシールド出力最大」
「あぁっ！直撃、来ます！」
悲鳴混じりにセイラが叫ぶ。
「全員、衝撃に備えろっ！」
