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02：幼女は森でクマさんと会う

　森でクマさんと会う。言い換えれば森で熊と遭遇する。そして今の俺は幼女だ。

　常識的に考えて、某歌のように平和な展開にはならない。とても危機的な状況と言ってもいい。

「くま～～～～！！」

　俺は瞬時に巨大な土剣を発動する。そして上段に構えた。

　しかしその熊の姿を見て、躊躇(ちゅうちょ)する。

　それは目の前の熊？　には、俺の常識が通用しなかったからだ。

　その熊は、幼女の俺よりも身長が低い。身長１メートルもあるかどうかだろう。そして二足歩行している。

　簡単に表現すると、ちょい悪クマのぬいぐるみみたいな感じか？　

　そしてそいつは人間のように口角を上げ、ニヤリと笑ったかと思えば、信じられないことに、言葉を発したのだ。

「その物騒なものを下げな嬢ちゃん。オイラは敵じゃない」

　その無害そうな熊、いやクマさんとよんだ方がいいだろう存在に、俺は完全に危機感を喪失した。

　ドドン！

　土剣を道の脇に放り投げると、地鳴りを上げて落下した。その音に少しビビりながら、再びクマさんを見る。

「土魔法で作った土の剣だろ。消さないのか？」

「消し方がわかりません・・・」

「そ、そうか。消し方がわからないのか・・・」

　クマさんは呆れた表情で、道端の巨大な土剣を見た。

　確かに道端に、こんな巨剣が置いてあったら邪魔かもしれない。消せれば消した方が良いかもしれないが、いまだにその土剣を消したことはない。

　土剣を維持する魔力がなくなって、土に返ってくれるのを、祈るばかりだな。

「そんなことより、ここは魔物が出るし危険な場所だ。土魔法を使えたとしても、嬢ちゃんみたいな幼い娘がいて良い場所じゃあないぞ。なんたってこんな場所にいるんだ？」

「緑の奴らが村に攻め込んできて、逃げてきました」

　俺はこれまでの経緯を、身振り手ぶりつけながら、クマさんに説明した。

「緑の奴？　ゴブリンか！　ゴブリンに村が襲われているのか！？　この先の村といえば、ウエストウッド村か？　親はどうした？　他に村人は？」

　あの村、ウエストウッド村っていうのか・・・

「見た限りでは生き残りは・・・・いませんでした」

「そうか・・・・。　奴らこのままだとまた村か街を襲うな。この近くにはウエストレイク村があったはずだ。次に襲われるとしたら多分そこだな。村に知らせて街まで早馬を出して、騎士や冒険者を派遣してもらわにゃあならない。

　急ぐぞ！　お前さんを置いていくわけにもいかねえし、とりあえずオイラに負ぶされ！」

　そう言うとクマさんは、背中に乗れと言わんばかりに、背を向けてきた。

「潰れませんかね？」

「失礼な。これでも結構怪力なんだぜ！　野生の力なめんな！」

「じゃあ遠慮なく・・・」

　クマさんは、クマさんより若干身長の高い俺を、ひょいと軽く背負うと、結構な速度で走り始めた。

「うぉっ！　すごい！　本当に怪力なんですね！？」

「あたぼうよ！　て言っても実は単なる身体強化って魔法なんだけどな」

「身体強化？　魔法？」

「そんだけ幼けりゃ、知らないのも無理ないか・・・。嬢ちゃんも土魔法が使えるみたいだし、使う素質はあるかもな」

　身体強化か・・・使えれば超人的な動きが出来たりするんだろうな。ぜひ使ってみたい魔法ではあるな。

「ところで嬢ちゃんの名前を聞いてなかったな」

「リンネです」

「ん？　リンネ？」

「俺の名前に何か？」

「いや、なんでもねえ。まだオイラは名乗ってなかったな。オイラはクマジロウ。その名から皆は、クマさんってよぶがな」

　クマさんはどや顔で親指を立てつつ、そう自己紹介をした。

　いやいやそれはきっと、名前だけのせいではないと思いますよ。クマさん。

　しばらくすると、村の入口らしき場所が見えてきた。

　俺はちびなクマさんに背負われて、ウエストレイク村の入口にやってきた。

　次にゴブリンに襲われる可能性があるのと、ゴブリンを狩る、冒険者を連れてきてもらうためだ。

「まてぇぇぇ！　そこの子熊？　・・・に乗った幼女！」

　村に近づくと、すぐに村の門番に大いに警戒された。

　門番は二人いて、木でできた簡素な門の前にいる。

　左が短髪茶髭のおじさん。右が寡黙そうなぼさぼさ茶髪の若者だ。

　小さな二足歩行のクマさんに背負われた幼女の図は、村の門番を激しく困惑させたことだろう。

「そ、その熊はお前の従魔か！？」

　門番のおじさんは、クマさんが俺の従魔だと思ったらしく、俺に質問してくる。

「オイラは怪しい熊じゃねえ。この村に火急に知らせなきゃならんことがある」

「く、熊がしゃべった！？　あ、怪しい熊め！」

　クマさんは、門番の２人に怪しくないと弁明したが、余計怪しまれた。

　俺はこのままではらちが明かないので、クマさんから降りると口をはさんだ。よっこいしょ。

「そんなことより、ゴブリンがこの村を襲う可能性があります。俺の村もすでに全滅させられました」

「な！　ゴ、ゴブリンだと！？　それは本当か！？」

「本当です。襲われたのはウエストウッド村です」

「それが本当だとしたら次に襲われるのは、あの村に近いこの村だな・・・。少し待て、村長に相談してくる。ポズル、お前はこいつらを見張っていろ」

「うん・・・」

　そう言うと、門番のおじさんは、もう片方の寡黙そうな若者を残して、村の奥へ消えていった。

　しばらくして、白髪白髭のいかにも長老という感じのお爺さんと、さきほどの門番のおじさんがやってくる。

「儂はこの村の村長で、ゴッズという。君らがゴブリンの情報をくれた、怪しい熊と幼女かな？」

　それだと怪しいのはクマさんだけでなく、俺もという感じにも聞こえなくもないが、俺は普通のボロイ服を着た幼女で、おかしいのは明らかに、横にいる変種のクマなので、俺は怪しくない。

　これを言ったら話が進まないので、俺はぐっと押し黙る。

「ああ。間違いないぜ。オイラはクマジロウ。この嬢ちゃんはリンネ。村の生き残りだ。１人で歩いているところをオイラが保護したんだぜ」

「本当に熊がしゃべるとはな・・・。ダカンよ。とりあえず狩人のヨナスのところへ行って、ウエストウッド村の様子を見てくるように言ってくれ」

　しばらくすると、狩人のおじさんが走って村を出ていった。

　あれがヨナスさんだろうな。俺達はしばらくここで待ちぼうけか？

　ぐぅぅぅぅぅ～

　お腹空いたな。そういえばいつから、ご飯食べてないだろうか？

「こりゃいかんな。幼いお嬢ちゃん、村で何かご馳走しよう。あまり多くは出せんが、食べていくと良い」

「村長。この熊はどうします？」

「その熊は聖獣様かもしれん。村に入れて差し上げろ」

「え！？　聖獣様ですってぇ？」

「お？　爺さんオイラのこと知ってんのか？　博識じゃねえか」

「ふぉふぉふぉ。少し聞きかじった程度ですぢゃ。喋る獣は聖獣様とのお？」

「まあ、オイラ巷(ちまた)じゃあ、聖獣フェンリルってよばれていたこともあるがな」

「ふぁ！？」

　俺はクマさんの聖獣フェンリル宣言を聞いて、変な声が出てしまった。

　このフェンリル・・・狼ですらねえよ。

　俺とクマさんは村長の家で、夕食をご馳走してもらうことになった。

　夕食には、黒パンと、味の薄いスープが出た。

「硬い・・・何ですか、この石みたいなパン・・・」

　俺は硬い黒パンを、ガジガジしながらクマさんに尋ねた。

「嬢ちゃん。このパンはスープに浸し、戻しながら食うんだ」

「ここらじゃこのパンが普通なんですか？」

「ここらの貧しい村は、黒パンに水なんて家庭も少なくないぜ。こりゃあまだ良い方さ」

　クマさんによると、黒パンは保存期間を長くするために、水分を抜いたもので、スープなどに浸して、戻しながら食べるんだそうだ。味は良くない。

　そして村長の家ですらこの様子なのだから、この村は貧しい村なのだろう。

「お嬢ちゃん。ウエストウッド村から歩いてきて疲れたろ。今日は家に泊まっていくと良い。聖獣様も部屋を用意いたしますので」

「それじゃあ、オイラと嬢ちゃんは同じ部屋で構わないぜ。嬢ちゃんもそれで良いだろ？」

　俺はスープでふやけたパンを、モグモグしながら頷いた。

　夕食後は、クマさんと同じ部屋に案内された。

「嬢ちゃん。少し聞いておかなけりゃならんことがある」

　何だ？　クマさん、急に真面目な態度になって・・・。もしや俺が転生者であることがばれたとか？　ばれても困ることはないが、気持ち悪がられるか？

「多分、ゴブリンを討伐する騎士や、冒険者は間に合わない」

　違った。

「ここから冒険者のいる街までは、馬でも片道で３日、往復なら６日もかかっちまう。狩人が確認して報告するまでに、１日はかかるから、冒険者が来る頃には７日もかかるんだぜ。ゴブリンどもの襲撃は、数日のうちにあるとオイラはみてるぜ」

　クマさんの言う数日が、正しいかどうかなんて、俺には分からない。

　その予測はクマさんの、経験則からなるものなのだろうな。

　このクマさんは、魔法を使えるくらい賢いらしいし、まずその言葉は信じても良いものだろう。

　ならばこの村は数日、２～３日後には襲撃に遭うのかもしれない。俺の村と同じように。

「でも嬢ちゃんの魔力は絶大だ。その魔力なら、この村を救えるかもしれない。嬢ちゃんはどうしたい？　ここの村人を見捨てて逃げても、オイラは文句は言わないぜ。それも嬢ちゃんの選択だ」

　戦うのは正直怖いし逃げたい。でも奴らがこの村にきて、好き勝手殺戮するのは許せない。

　今も緑の奴らのことを思い出すと、怒りが込み上げてくるのが分かる。

　それは家族を殺された、この幼女の怒りなのだろう。その反面、冷静な転生者の俺もいる。

　でも俺の意見も、この幼女の意見も、初めから一致していた。

「俺は、あいつらが好き勝手この村の人間を殺めるのは許せない。何とかして止めたい！」

「ふぅ・・・分かった。でも嬢ちゃん、あの土剣を出して振り回すことしか出来ないよな？　あれじゃあ不意打ちは出来ても、か弱すぎる嬢ちゃんが、一撃でも攻撃を受けたら終わっちまうぜ」

　確かに、数回ゴブリンと戦ったが、そのどれもがゴブリンが油断した状態の、不意打ちだった。

　実際ゴブリンが石でも投げてきていれば、やられていたかもしれない。

「ならオイラが魔法の使い方を教えてやるぜ。正直数日でどこまでやれるか分からないが、あの土剣を見て、嬢ちゃんならなんとかやれるんじゃないかと思っている」

　その夜は早めに、藁(わら)の布団で寝た。

　その日の疲れのためか、幼女のお目めがトローンとして、話をする状態じゃなくなったからだ。

【★クマさん重大事件です！】↓

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