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21：幼女空の旅

「グルォォォォ！」

　現在私たちはワイバーンに乗って、帝国を目指している。

　といっても、全員がワイバーンの背中に乗るわけではない。

　背中には家族のいる故郷の場所を知る、バートくんが乗りワイバーンを先導する。

　クマさんと私、アリスちゃんとジーナちゃんは、ワイバーンが足に掴む籠に乗っている。

　この籠はもともと帝国の人たちが乗って来たもので、再利用させていただいているのだ。

　上空は地上よりも気温が低く、この暖かい時期であっても少し肌寒い。

　ワイバーンの背中は風も強いし、バートくんが少し心配だ。

「バートくん！　そっちは寒くないですか！？　ぺろぺろ」

　籠の中にいても、クマさん以外は全員ローブを羽織っている。

「俺の故郷は年中雪が降るんだ！　これくらいは寒くもなんともね～よ！」

　帝国は寒い場所と聞いていたので、きっとバートくんは寒さには強いのかもしれない。ジーナちゃんは例外のようだが。

「ぺろぺろって・・・。あ！　お前らまた何か食ってるのか！？」

「はい！　蜂蜜リンゴ飴をいただいております！」

　蜂蜜リンゴ飴は、水魔法でリンゴの中に蜂蜜をしみこませ、飴みたいに固めた蜂蜜でコーティングした、とても甘い一品なのだ。

「何これ！？　甘～い！！」

「おいし～！」

「ちょ！！　お前らばっかり食うなよ！　俺にもよこせ！」

　背中に乗っているバートくんとは距離があるので、蜂蜜リンゴ飴を渡すのは難しい。

　飛べば可能だが、飛んでいるワイバーンの掴む籠から背中への移動は、ちょっとしんどいかもしれない。

　それにしても叫ばないと聞こえないような距離から、よく食べ物の気配を感じ取るものだ。

　エインズワース家の方々に見送られながら、エインズワースの街を出て早２時間、私たちの乗るワイバーンは、他の領地に差し掛かっている。

「もうオールポートに差し掛かったのか？　さすがワイバーンは速いな」

　クマさんがワイバーンの飛行速度に感心する。

　この領地はオールポート領とよばれていて、おもに穀倉地が広がっているのだそうだ。

「クマさん、他の領地の領空を無断で横断しても、大丈夫でしょうか？」

　ワイバーンに乗っての移動のために、街などに設置されている関所は、無視して通過してしまっているのだ。

　関所では、その領地に入る許可をもらうことができる。

「嬢ちゃんも知ってのとおり、この国で飛行手段を持つ者はまずいない。着陸しないかぎりは大丈夫だと思うぜ」

　そんな感じで会話しながら３刻が経過して、オールポート領を通過すると、ボルッツア領に差し掛かる。

「そろそろワイバーンを休憩させるために降りるぞ！」

　バートくんの、ワイバーン着陸の合図が告げられる。

　着陸地点は、魔物が横行する深い森に囲まれた海岸で、まず兵士が確認になど来ないらしい。

　ワイバーンもいるため、滅多に魔物が襲ってくることもないそうだ。

　そしてここが今日の野営地となる。

「こんな場所があればワイバーンで侵入し放題じゃないですか！？」

　この場所は帝国の領地にも近い。

　もし侵入しようと思えば、ワイバーンに乗れば、簡単にできてしまうだろう。

「まあ他国への侵入くらいは、間諜が普通にやっていることだからな」

　クマさんがこの世界のスパイ事情を暴露する。

　その話が本当なら、スパイはあちらこちらにいたのかもしれないな。

　帝国でいろいろ知られている以上、警戒は必要かもしれない。

　着陸が完了すると、まずは頑張ったツヴァイをねぎらう。

「ツヴァイよお食べ～」

「グルォォ・・・」

　私は桶に水を入れてツヴァイの側に置き、ゴロッと肉の塊を差し出すと、ツヴァイはそれをくわえて地面に置いて、少しずつついばみ始めた。

「帝国ではいつも干し肉だったからね。ツヴァイも喜んでいるよ」

　ジーナちゃんは、ツヴァイの食べっぷりを眺めながら言った。

　帝国は食料事情が厳しくて、食料はほとんど保存食にしていたそうだ。

　寒くて土地が痩せているせいで、作物の育ちも悪く、食料を求めて他国へ攻め込むことも、しばしばあったそうだ。

「それじゃあ私たちも、ご飯にしましょうか？」

　ドドド～ン！

　まずは土魔法で地面を整地してから、収納魔法でホテルクマちゃんを出す。

「おお！　何だこりゃ～！」

「！！」

　初めて見るホテルくまちゃんに、驚くバートくんとジーナちゃん。

「こんなでっかいのどこに入っていたんだ？」

　ホテルクマちゃんは２階建てのビルくらいの大きさはある。驚くのは無理もない。

「さあ私たちも晩御飯にしましょうか？」

「お？　今日の晩御飯は何だ？」

　クマさんが私に尋ねる。

「今日は体が冷えましたし、鶏肉入りのなべ焼きうどんでも作りましょうかね」

「アリスおうどんすきだよ！」

「嬢ちゃんはうどんに拘りがあるからな」

「リンネ様、私にも何か手伝わせてよ」

　そして私たちは、賑やかにホテルクマちゃんに入っていき、夕食のなべ焼きうどんの準備をする。

　バン！　バン！

「相変わらず戦闘用ゴーレムに、料理を手伝わせるのね？」

　ジーナちゃんのゴックさん１号に対する認識は、戦闘用ゴーレムなんだね？

　うどんの麺はゴックさん１号に打たせる。

　怪力なゴックさん１号の打った麺は、コシがあって美味しいのだ。

「野菜を食べやすいサイズにお願いします。私は肉の方をやりますので」

「了解」

　野菜をジーナちゃんに任せて、私は鶏肉の処理をする。

　鶏肉を一口サイズに切って、さっと湯をかける。

「リンネ様って物知りだよね。どこでこんな料理覚えたの？」

「は、はは・・。それはあれですよ・・・」

　私の料理の知識は、基本前世のものなので、説明がしにくい。

　すでに席についているクマさんは、睨んでいるし、あまり吹聴するのもよくないのかもしれない。

「あ！　聞いちゃダメな内容だった？」

　そんなクマさんに気づき、詮索を中断するジーナちゃん。

「ほらほらクマさんもそんなに睨まないで。それとも何か言いたいことでもあるんですか？」

　最近のクマさんはアリスちゃんにべったりで、どこかよそよそしい。

「嬢ちゃんはこいつらのことが解決したらどうするんだ？　エインズワース領に残るのか？」

「何でそうなるんですか？　普通に旅に出ますよ？」

　私は冒険者だから、世界を旅したいと以前言っていたのに、クマさんはなぜそんなことを聞くのか？

「だって嬢ちゃん、チャールズと友情の契りをしていただろ？」

「ふぁ？　友情の契り？　覚えがないのですが？」

　チャールズのおじさんとは確かに友達にはなったが、クマさんの言う友情の契りとやらは覚えがない。

　ていうか友情の契りってなんだ？

「チャールズと手の内側を重ねていたろ？　あれは貴族同士の友情の契りのはずだぜ？」

　何だそれ？　初耳だ。

　確かにエインズワースの街奪還前に、握手をした記憶はあるが、あれはあくまでただの握手だ。

「嬢ちゃんまさか知らないでやったのか？」

「私は一応６歳の幼女ですよ？　この世界の常識なんて、まだほんの少ししか知りません」

　私の言葉を聞いて、あきれ顔になるクマさん。

　思い返すとクマさんがよそよそしくなったのは、チャールズのおじさんと握手をしてからだったかもしれない。

　そう考えるとこれは、クマさんの焼きもちとも考えられる。

「でもクマさんとはすでに友情の契りをしていますよね？」

「え？　いつだ？　オイラ覚えはないけどな？」

「ほら。ウエストウッド村で手をつないで、村の入口に行ったじゃないですか？」

　私とクマさんは過去に、ウエストウッド村で手をつなぎ、門番に話しかけている。

「あんなの友情の契りじゃねえよ。ノーカンだぜ！」

「じゃあ今から友情の契りをしますか？」

「ば！　馬鹿！　こんなところで恥ずかしくてできるか！　それにオイラは貴族じゃねえ！」

　クマさんは私がカウンターから手を伸ばすと、避けるようにそっぽを向いた。

「あれ？　リンネ様って見た目幼女な聖獣様じゃないんですか？」

　そしてジーナちゃんが突然妙なことをのたまった。

　そうか、バートくんとジーナちゃんの私への様付けは、私も聖獣認定されているのが原因だったのか。

　ここでその誤解を解いておけば、よそよそしい様付けからも、解放されるかもしれない。

「はい。私はどこにでもあるような貧しい村で生まれた、普通の６歳の幼女です」

「はいはい。そういうことにしておきますよ。リンネ様」

　説得は失敗に終わった。

「お待ちどうさま。なべ焼きうどんですよ」

　そしてなべ焼きうどんも完成する。

　ぐつぐつとまだ煮立っていて、こんな寒い夜には丁度良い一品だ。

「もぐもぐ。何か変な味がするな？　でも不味くはない？」

　バートくんは、なべ焼きうどんを食べながら感想を言う。

　変な味？　いったい何が変なのか？　つるつる。私も味見をしてみる。

　うん。普通のなべ焼きうどんだ。でも個人的にはもう一味欲しい感じだ。でも変ではない。

「あ～。この調味料のせいじゃない？」

　ジーナちゃんが醤油を指さす。

　そういえば醤油は味を調えるのに使ったな？

　外国の人は醤油の味に慣れない人もいると聞いたが、そのせいかもしれない。

「それは豆を使って作った調味料なんですよ」

「へ～そうなのか。まあ豆の味だと思えば美味しくも感じるかもな？」

　汁をすすりつつバートくんは答える。

「バートはリンネ様に会ってから少し贅沢になったよね？　このスープでも帝国にいたころには口にすらできなかった程のものよ」

　そんな会話をしつつ食べ終わった私は、次にお風呂を沸かしにお風呂場へ向かう。

「あ！　アリスもついていく～」

　アリスちゃんはお風呂を沸かすのに、いつもついて来たがるが、何が面白いのか？

　子供の気持ちはよくわからない。

「え？　お風呂？　帝国ではお風呂じゃなくて、サウナの習慣があったから、お風呂は初めてなんだけど？」

　帝国はサウナ文化なんだね。

　でも熱いサウナに入ったあとは、冷たい水に浸かるから、お風呂とそう大差はない気もする。

　そしてワイワイとお風呂に入るのだが、ジーナちゃんはやはりサウナが恋しいようだ。

　ちなみに一部の人は期待していただろうが、バートくんにはラッキースケベ属性はない。

　え？　私？　いつものように目のやり場に困っていたさ。

　そして翌日は上空の寒さも考えて、少し遅めの日が昇ったころに、出発することになった。

　朝ごはんはチーズたっぷりのチーズトーストに、ケチャップをかけて食べたよ。

　帝国にもチーズはあるようで、このチーズの使い方は、バートくんとジーナちゃんにとっては、贅沢すぎるという評価だった。

　アリスちゃんとクマさんは、普通に食べていたけどね。

　そして出発前には、クマさんお手製のカイロや、ローブの下に着こむコートやマフラーの準備をする。

　この先は帝国に近づくにつれて、どんどん気温が下がるので、寒さ対策は怠らない。

　そして昼前には出発だ。

　それぞれに間食用にとハンバーガーと、蜂蜜フルーツジュースと、おやつを渡してあるので、各々好きなときに食べるように言っておいた。

　ワイバーンは基本的に３刻ほどしか飛べないので、３刻の飛行の後に２つ目の野営地に着陸する。

　ちなみに３刻とは、この世界では６時間くらいだ。

　その日の夜は体の温まる煮込みうどんを食べて、お風呂に入って就寝した。

　明日はいよいよ帝国に入国する。

　そしてエインズワース領を出発して、２日目の朝を迎えた。

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