精霊弓手と荷物持ち～無能だと門前払いされたスキル無しアーチャー、万能荷物持ちと出会い最強を自覚する～

序章

第十三話 レノンの根源―5 （レノン7歳&???）

　朝、日も上らぬ時間。

　泥沼から引き上げられるような感覚で、レノンはまぶたを開いた。

　ユグはずっと手を握ってくれていた。手のひらに感じる暖かな感触が、心の淀(よど)みを取り払ってくれているようだった。

　レノンはユグを起こさないように、そっとベッドを抜け出す。目をつぶっても歩けるほどに、すっかり慣れ親しんだ家の中を歩いて外へ出た。

　活動期中の森はぼんやりと明るかった。

　玄関からニ三歩進んだ先で、裸足になって目を閉じる。

　大地を覆う苔の脈動や、植物に通う水の音に耳をすませるのがレノンは好きだった。精霊の森、そのすべてが見えているように感じるからだ。

　でも知ってしまった。

　どんなに世界が狭かったのか。どんなに世界が広いのか。

　到底及びもつかない強さの前には、萎縮すら起きないことを知った。

　でも。

「守ってもらってばっかりじゃ駄目だ。精霊(みんな)を守りたい。期待に応えたい！」

　一度気付いてしまえば楽だった。あとは目指すもののために進むだけ。

　例えこの道が楽ではないとしても、惰性で日々を過ごすより遥かにいい。

　いつかこの森で育った意味を、自分なりの答えを、見つけたいと強く願う。

　レノンは目を開き、前を見据える。

　その決意に呼応するように、さわりと、森が少しだけ揺れた。

「レノン、か？」

　声をかけてきたのはノームだった。

　彼は目を瞠るようにしてレノンを見た。

「こんな時間にどう……、いや、聞くのは野暮か。眠れなかったんだろう？」

「うん」

「俺も人のことは言えない、か」

「……うん」

ノームはレノンの隣に腰を下ろす。それに倣(なら)ってレノンも座った。

　二人はしばらく黙っていた。

　世闇に舞う羽虫、くぐもって聞こえる動物の鳴き声。そして、時折聞こえてくる誰かの微かな囁き。

　精霊の森だけの、心地よい夜の音に全身の感覚を預けていれば、いつの間にか空は白んでいた。

　ノームはそっとカーテンを引くように、沈黙を破った。

「なぁ、レノン」

「……ん」

　長時間喋らなかったからなのか、レノンの声はかすれていた。あるいは、緊張しているのだろうか。

　小さな膝を抱え、静かにノームの問いを待っていた。

「レノンは、どこまで知ってるんだ？」

「…………」

　何を、とは聞かなかった。

　それは、ノームとユグのこと。そして、オ(・)ノ(・)ウ(・)ム(・)と(・)ユ(・)ト(・)ネ(・)のことだと、直感的に悟ったからだ。

　レノンは浅く息を吸った。

「知ってるよ。でも、知(・)ら(・)な(・)い(・)」

　矛盾した言葉。

　その真実を知っているのに、知らないでいるという決意。けど、何故彼らは正体を隠し続けるのか、その理由を知りたくないというわずかな反抗。

　レノンの瞳の奥は、これ以上に多くの思いを湛えているように見えた。例えノームでも、複雑な心情すべてを推し量ることはできなかった。

「そうか……」

　ノームはあえて深く追及しなかった。

　レノンはきっと覚悟を決めた。それだけは、はっきりと分かったからだ。

「ねぇ、ノーム」

「なんだ」

「俺、いろんなことが知りたい。もっと強くなりたい」

「ああ」

「そのためには、ここを出なきゃいけないと思うんだ」

「……！」

　まさかレノンからそんな言葉が出てくるとは思わなかった。

　確かにレノンなら、この出来事を乗り越えてくれると思っていた。そして、精霊の力になりたいと考えるだろうことも。

　しかし、なら尚更精霊のそばにいたいと思うものじゃないのか。

　あまりにも早急な発言に、ノームが危うさを感じていると。

「だからさ、これから十年、俺を今まで以上に鍛えてほしいんだ」

「っ！　レノンお前は……」

　否。レノンはさらに前を見据えていた。

（ああ、私は今、心の底からこの子が歩む道を見たいと思っている。願わくば、その果ての景色を共に……）

　静かに闘志を燃やすレノンだったが、いつしかこっくりこっくりと船をこぎ始めた。

　やがてレノンはノームに寄り掛かるように眠ってしまった。

「今はゆっくりおやすみ、レノン」

　地平線から顔を出した太陽が、森を大地を白く染め上げてゆく。

　ノームは新たな世界への黎明を、穏やかに眠るレノンの姿に感じたのだった。

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転章Ⅰ　１　？？？、九歳

　わたしは森の茂みに隠れながら、ひたすら機会を待っていた。

　握りの部分がボロボロになった弓を構え、決して集中を切らさない。

「あと一年で、冒険者に……！」

　誰かの役に立ちたい。立たなきゃいけない。

　もう少しだ。十歳になれば冒険者になれる。冒険者になれば、より多くの人を助けることができる。

　約束したんだ。それにわたしには……。

「だめだよわたし、集中しないと」

　目を閉じ短く息を吐いて、解けそうになった緊張を繋ぎとめる。

　そうして逸(はや)る気持ちを抑えていると、ついに目当ての獲物が姿を現した。

　そいつは、まるで敵などいないかのように悠々と森を歩いていた。背中には不気味に光る大きな瘤(こぶ)があり、瘤のせいで安定しない重心を支えるためなのか、体幹や筋肉が異様に発達している。

　通称ハンプベア。冒険者すら殺す、強力な魔獣の一種だった。

　わたしは冷静でいるために、あえてハンプベアを視界に捉え続けていた。

　全長はわたしの二倍以上あるかもしれない。普通の大人をゆうに超す大きさだけど、これでも若い個体だと町の人は話していた。

　ドスッドスッと大地を押しつぶすような足音に、息が浅くなる。

　しかしここで負けてはいられない。

　わたしは弓を引き絞り、ハンプベアが茂みのすぐ目の前まで来るのを待つ。

　そして……。

「かかった！」

　突如ハンプベアの体が地中に埋まる。

　古典的な落とし穴だ。しかし、油断していた相手には抜群の効果を発揮してくれる。

「この近さなら……！」

　わたしは引き絞った弓から矢を放った。

　穴から抜け出そうと暴れるハンプベアに、矢は一直線に飛び……。

　狙いやや外れて、目の少し上に突き刺さった。

ガアアアアアアアアアア！！！

　森に怒りの雄叫びが響き渡る。当たり前だ。気分良く歩いていたところを邪魔されただけでなく、急所を掠る怪我を負わされたのだから。

　わたしは急いで次の矢を番(つが)える。ここで確実に目を潰しておかないと勝ち目は無いからだ。

　そして弓を構え、今度こそ狙い通り矢を放とうとした、その時。

　ハンプベアの瘤が見たことのない輝きをし始めた。

「っ……」

　これが、聞いていた特性。わたしは竦(すく)む足を無理やり叱咤させ、ハンプベアについて調べたことを思い出す。

　ハンプベアは魔法を使うが、体内に留めておける魔力量が極端に少ないらしい。そのため、体外にまで飛び出た魔力保有器官を作り出した。それがあの瘤だ。しかし今度は瘤のせいで体のバランスが悪くなってしまった。その致命的な欠陥を補うために体幹を発達させ、今の姿になったらしい。

　だけどどうしても俊敏な動きはできないし魔法の発動も遅い……、だったよね。

　そう自分に言い聞かせ、震える手で弓を引いた。

「おねがいっ！」

　乱れて飛ぶ矢。

　輝きを増す瘤と暴れるハンプベア。

　めちゃくちゃな矢筋を描いた矢が運よく目玉に当たったのは、ハンプベアが魔法を発動する直前だった。

グアアアアアアアアアアアアア！！！

「きゃああ！！」

　地面が大きく揺れて、わたしは茂みから弾き飛ばされた。

　担いでいた矢をばら撒きながらなんとか体制を立て直す。

　目を潰されて魔法の発動は不完全なはず。なのにこの威力。

「はぁっ、はぁっ」

　怖い。全身が震えてる。思考もまとまらない。今すぐ逃げたい。

　でも。

　わたしは立ち上がって奴のほうを見る。

　片目から血を流し、荒い息を吐いてこちらを睨むハンプベアを真正面から見据える。

グルルルルルル……。

　両者膠着の中、わたしは腰にさした短剣と、背(・)中(・)に(・)背(・)負(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)切(・)り(・)札(・)の状態を確認した。

　……大丈夫みたい。いける。

「ふぅっ！」

　矢筒に残っていた一本の矢を急速で番える。

　状況は一気に動き出した。

　ハンプベアがこちらへ猛然と駆け出した。

　わたしは頭を狙って矢を放つ。

　ハンプベアは腕で頭を守る。

　それを見るや否や、今度はわたしが奴に向かってゆく。

　腕で視界が遮られている今がチャンスだった。

「やああぁぁぁ！！」

　短剣を抜き、もう片方の眼球めがけて振りかぶり……。

　森の中に不気味なうめき声が響き渡った。

＞＞＞

２

　その日の町は、とある話の話題でもちきりだった。

　誰もがその異様な光景を目の当たりにし、ひそひそと小声で言葉を交わす。

　自分から近づこうとする者など、誰一人としていなかった。

「お前あれ見たか」

「見たよ。思わず呆然としちまった」

「ガハハ！　嘘つけ、てめぇ腰抜かしてただろうが」

「おい、急に入ってくるな！　あんなの見たら誰だってそうなるだろうが！」

「腰抜かしたのかよ。だせぇな、はっは」

「うるせぇ！」

「ガッハッハ！　なぁに腰抜けはてめぇだけじゃねぇさ。守衛なんか失禁したって話だぜ」

「そりゃそうだろうな。薄暗がりからぬっとあれが出てきたら失禁なんてもんじゃない」

「けっ！　こんなの続けられたら心臓が持たねぇよ」

「おいこら飲んだくれ共。さっさとどきな。ここはあんた達の家じゃないんだよ」

「金払ってるんだからもう少しいいだろ！」

「出てかないんだったら力ずくで追い出すよ！」

「ガハハ。おい怒らすとやばいから出るぞ」

　日々の話のネタとして消費する者。

　あるいは危機感を募らす者。

「やっぱりおかしいわ！　普通じゃない！」

「お、落ち着いてください。今回のことはきっと偶然で……」

「偶然！？　そんなわけないでしょう！　血だらけでひどい臭いをさせて！　自分の何倍もある魔獣を運んでいたのよ！　あの子はきっと魔物だわ！」

「どうか子供のことを魔物呼ばわりするのは、やめてください」

「町の子供がみんな怖がっているの！　それがわからないの！？　……ああ、そうよね、あんた達は所詮孤児院のはぐれものだものね。あくまで白を切るつもりなら、いいわ。人数集めて領主に訴えてやる」

「ど、どうかそれだけは……！」

　誰の目から見ても非常識極まりない出来事だった。

　だからと言って、みんながみんな声高らかに拒否を叫んではいない。

　だが結局のところ、肯定が多くても声が小さくては届かないのだ。

「ねぇ、またなの？」

「ああ。だが今回ばかりは笑い事じゃねぇよ。なんせ運んできたブツがブツだからな」

「な、なんなのよ。私そろそろ怖いわ」

「聞いて驚くなよ。あのハンプベアだとさ」

「う、うそ。ありえないわ。あんな小さな子供が」

「見た目はちんちくりんでも、あと一年で冒険者になれる年だぞ。だからといって異常なのは変わりねぇけどな」

「あなた少し嬉しそうじゃない？」

「馬鹿言え、そんなわけないだろ。あんなのは俺らみたいな凡人が触れていいモノじゃないのさ」

「さりげなく私も凡人にしないで。あとやっぱり嬉しそうじゃない」

　今回の件は、小さな町の一時的な話題にとどまらなかった。

　けして爆発的には広がらないが、様々な憶測を付けて、細々と噂は広がっていく。

　いつか来(きた)る、別れと出会いの日まで。