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エピローグ「春風」

春。

西北高校野球部のグラウンドには、乾いたノックの音が響いていた。

「ほら！！足止めんな！！」

上田の怒号が飛ぶ。

外野では、新入生たちが必死に白球を追っていた。

その姿を見ながら、上田はノックバットを振る。

「そんなんじゃ、夏一回戦で終わるぞ！！」

厳しい声。

だが、どこか楽しそうだった。

グラウンドの反対側。

板橋が、後輩へ守備位置を説明している。

「だから、打球来る前に一歩目を――」

途中で言葉が止まる。

後ろから、由希が小さく笑った。

「板橋先輩、また難しい言い方してる」

「もっと簡単に言わないとダメですよ」

板橋が、少し照れ臭そうに頭を掻く。

「……うるせぇな」

でも、その顔は、どこか柔らかかった。

ベンチ横。

白石寛人が、一人でシャドーピッチングをしている。

左腕をゆっくり振る。

フォームは、少し独特だった。

監督が、腕を組みながら言う。

「だいぶ形になってきたな」

寛人は、苦笑いする。

「でも、まだ全然ですよ」

「あんまり覚えてないんです」

「夏の大会のこと」

「気づいたら、病院だったんで」

監督は、静かに頷いた。

試合中、頭を強く打った影響。

医者も、そう説明していた。

寛人自身も、深く気にしてはいない。

ただ。

なぜか。

マウンドへ立つと、少し懐かしい気持ちになる。

それが、不思議だった。

その時。

監督が、パンッと手を叩く。

「集合！！」

部員たちが、集まってくる。

監督は、どこか嬉しそうだった。

「今日は、臨時コーチを紹介する」

「元プロ野球選手だ」

部員たちが、ざわつく。

そして。

グラウンド入口から、一人の青年が歩いてきた。

手には松葉杖。

少し伸びた髪。

穏やかな目。

虹原隼人。

元横浜シーホースの投手。

その名前を聞いた瞬間。

志保は、どこかで聞いた名前だと思った。

そして、すぐに思い出す。

去年。

試合中に、頭部へ打球を受けた事故。

命は助かった。

だが、後遺症で、足に麻痺が残り、虹原隼人は引退した。

引退会見で。

記者から、野球を失ったことについて聞かれた虹原は、少しだけ笑って答えていた。

「……生きていられただけで十分です」

静かな声だった。

でも。

その言葉だけ、志保はなぜか覚えていた。

部員たちが、どよめく。

「マジかよ……」

「本物？」

虹原は、困ったように笑った。

そして、みんなを見渡す。

久保。

上田。

板橋。

由希。

志保。

そして寛人。

そこにいるのは。

全部、知っている顔だった。

夏の日。

泣いて、

笑って、

戦った仲間たち。

でも、覚えているのは、自分だけ。

胸の奥が、少しだけ痛む。

それでも、虹原は、静かに笑う。

「……よろしく」

「今日から、少しだけ世話になる」

寛人が、どこか不思議そうに虹原を見る。

松葉杖をついた青年。

初対面のはずだった。

なのに。

なぜか、少し懐かしい感じがする。

どこかで、会ったことがあるような。

そんな気がした。

寛人は、小さく首を傾げる。

その後。

虹原は、グラウンドの端で腕を組みながら、

寛人の投球を見ていた。

寛人が、ゆっくりセットポジションへ入る。

そして、左腕を、しならせるように振った。

ボールは、ふわりと浮き上がるような軌道から、

ミットへ沈む。

「ナイスボール！！」

久保が、嬉しそうに声を上げた。

虹原は、目を細める。

フォームは、まだ未完成。

球速も速くない。

それでも。

腕の振り。

タイミング。

打者の視界をずらす感覚。

あの夏、自分が残したものが、確かにそこにあった。

寛人は、不思議そうに首を傾げる。

「なんか自然にこの投げ方になるんですよね」

「変ですかね」

虹原は、少しだけ笑った。

「……いや」

「悪くないフォームだ」

その言葉に、寛人は少し嬉しそうに笑う。

その時。

「志保先輩ー！スコアブック取ってくださいー！」

由季が、ボールケースを運びながら呼ぶ。

「はーい！」

走り出そうとした志保が、ふと立ち止まる。

そして、虹原を見る。

虹原も、視線に気づく。

少しだけ、沈黙。

志保が、小さく笑った。

「……虹原さんって」

「なんか、初めて会った気がしませんね」

虹原の目が、わずかに揺れる。

だが、すぐに、いつものように笑った。

「そうか？」

「どこにでもいる、普通のおっさんだろ」

志保が、くすっと笑う。

「全然、普通じゃないですよ」

「でも……」

そこで、少し言葉を止める。

春風が、志保の髪を揺らした。

「どこか、懐かしい感じがするんです」

虹原は、何も答えなかった。

ただ。

グラウンドで、投球練習をする寛人を見つめる。

その横顔は、どこか少しだけ、優しかった。

空を見上げる。

春の青空。

遠くで、白球を追う声が響く。

長い夏は終わった。

それでも、白球を追う日々は、これからも続いていく。

虹原は、小さく目を細める。

――いいチームだ。

胸の奥で、静かにそう呟いた。

春風が、グラウンドを優しく吹き抜けていった。

――完。