武侠小説：慧剣魔僧録

第二話

　煤(すす)けた木札が揺れる門をくぐり、趙謙(ちょうけん)が年季の入った木の扉を蹴るようにして開けた。

　途端、熱気と安酒の臭い、そして墨鉄を削る際に生じる焦げたような鉄の香りが、塊となって押し寄せてくる。

「おい、店主！　生きてるか！」

　趙謙の怒鳴り声に、店内の喧騒が、わずかに引いた。

　そこには、一日の労働を終え、顔や腕を真っ黒に汚した職人たちが、ひしめき合うように座っていた。

　彼らの視線が、趙謙の後ろに立つ、場違いなほど真っ白な肌の武僧──胤昭(いんしょう)に注がれる。

「……趙謙か。死神がお前を連れてくるのを忘れたらしいな」

　店の奥、厚い樫の木でできた帳場(カウンター)の向こうから、岩のように頑丈な体格の男が顔を出した。

　店主の魯(ろ)である。

　彼は趙謙を一瞥し、それから胤昭の首にかけられた数珠を、値踏みするようにじろりと眺めた。

「そいつは、お前の新しい飼い主か？　随分と上等な身なりをしてやがる」

「阿弥陀仏……。飼われているのは、私の方かもしれませんよ？」

　胤昭が穏やかに、しかし芯の通った声で応じると、職人たちから小さな失笑が漏れた。

　趙謙は構わず、職人たちの背中をかき分けて帳場の隅、一番端の席を陣取った。

「……こいつは胤昭。まあ、俺の友だな。いつものを頼むよ。今日は二倍だがな」

　趙謙の発言に、胤昭は目を丸くした。さっき出会った男を友と言ってしまう趙謙に、少しの動揺とそれを覆い尽くす喜びを覚えていた。

　そんな胤昭を他所に、店主は、鼻を鳴らしながらも手際よく二つの杯を置き、並々と酒を注いだ。

「友だと？　趙謙、お前の『友』の定義は、酒を一筒恵んでくれる奴のことだったはずだが……まあいい。坊主だかなんだか知らんが、酒場に来たなら、酒は飲むよな？」

「阿弥陀仏……。慈悲に感謝いたします」

　言われた胤昭は静かに手を合わせ、躊躇うことなく──なんなら、趙謙よりも早く杯を口にした。

　趙謙の発言に一瞬だけ見せた動揺を、酒の熱さで誤魔化すように。

　趙謙は酒を一口煽り、わざと大きな声で切り出した。

「ところで魯の親父。……『小宛(しょうえん)』という娘を知ってるか。いや、小宛は法名か。俗名は……」

「葉宛児(ようえんじ)です」

「……だそうだ。彼女は、数ヶ月前にこの街へ戻ってきた娘らしいんだが、何か知ってることはないか？」

　店主は杯を拭く手を止めず、怪訝そうに眉を寄せた。

「……葉宛児？　聞いたこともねえな。この街にゃ、毎日何十人も行き倒れの浪人どもが流れ込んできちゃあ、石の下に埋まっていくんだ。いちいち名前にかまっていられるかよ」

　趙謙は、食い下がった。

「おいおい、そんなはずはないだろ。彼女は尼僧だ。それなりには、目立つはずなんだが……。なぁ、お前ら！　誰か、葉宛児って娘を見かけなかったか！」

　趙謙が店内の職人たちに声を張り上げる。

　だが、返ってきたのは、槌を打つ音に混じった冷ややかな沈黙と、数人の失笑だった。

「葉宛児？　知らねえな。そんな殊勝な名前の女、この精錬所界隈にゃいねえよ」

「尼僧だと？　似たような坊主頭のガキなら、昨日裏路地で野垂れ死んでたがな」

　誰も、知らない。

　この街の喧騒の中に、彼女の居場所など最初からなかったかのように、人々の記憶は滑り落ちていく。

　胤昭は、手元の杯を見つめたまま、一言も発さなかった。握りしめた錫杖(しゃくじょう)が、微かに、震えているようにも見えた。

　店主が溜息をつき、身を乗り出して趙謙に囁いた。

「趙謙。……本気でその娘を探すつもりなら、こんなところで油を売ってても無駄だぜ。この街の『石』と『人』の動きをすべて、それこそ石の裏の虫一匹まで把握してるのは、あの方しかいねえ」

「……墨公(ぼくこう)の爺さんか」

「ああ。あの偏屈じじいなら、その娘がどこの鉱脈に沈んだか、あるいはどこの権力者の奥底に消えたか……石の言葉を聞くように教えてくれるだろうよ。もっとも、門前払いを食らわなけりゃの話だがな」

　趙謙は、隣の胤昭を見た。

　胤昭はゆっくりと顔を上げ、趙謙に視線を合わせた。その瞳には、先ほどまでの穏やかな光は消え、代わりに底の見えない、冷たい決意が宿っていた。

「……趙施主。行きましょう。その『墨公』という方の元へ」

　趙謙は、嫌な顔を隠すことなく、浮かべたが、決意の固まった胤昭に負け、泣く泣く席を立った。

「金はツケで頼む」

「殺すぞ？」

「胤昭」

「仕方ありませんね」

「まあ、どっちが払うでも──」

「……ツケでお願いします」

「……お前ら、出口を塞げ。誰一人、通すなよ」

「「任せな、親父」」

　店主の号令とともに、それまで酒を煽っていた職人たちが、示し合わせたようにガタガタと椅子を鳴らして立ち上がった。

　煤に汚れた巨躯が、唯一の出口である古びた扉を塞ぐ。その手には、護身用の鉄槌や研ぎ澄まされた墨石のノミが握られていた。

「おいおい、冗談だろ、親父。友人の坊さんの前で、そんな物騒な真似はよせよ」

　趙謙が引きつった笑いを浮かべるが、店主は帳場の奥から、ずっしりと重い肉切包丁を取り出し、まな板に突き立てた。

「冗談なもんか。この街じゃ、石も酒も、そして情報もタダじゃねえ。……趙謙、お前一人のツケならともかく、その上等な数珠を持った連れを逃がすほど、俺はお人好しじゃねえんだよ」

　一触即発。職人たちの殺気が、酒の匂いと混ざり合って充満する。

　だが、その中心に立つ胤昭は、焦る趙謙とは対照的に、ゆっくりと錫杖の先を石畳に置いた。

「……阿弥陀仏。趙施主、どうやらこの街の門を叩くには、経典よりも『誠意』が必要なようですな」

　胤昭はそう呟くと、懐から一粒の、濁りのない白い真珠を取り出した。それは墨石城の黒い空気の中で、異様なほど清らかに輝いた。

「これを。……ツケの代わりと言っては何ですが、私の『苦行』への代金として受取りください。残りは、趙施主の飲み代にでも」

　店主は、投げられた真珠を空中で掴み、その重みを確かめた。

　職人たちの殺気が、潮が引くように消えていく。店主は鼻を鳴らし、包丁を抜いて背後の棚へ戻した。

「……ケッ。坊主、お前、案外いい性格してるな。おい、道を開けろ！　死に急ぐ野郎どもの邪魔をするな！」

　扉が開かれ、冷たい夜風が吹き込んできた。

　趙謙は「助かった……」と胸を撫で下ろしながら、胤昭の肩を叩く。

「あの真珠、結構な値打ちだったんじゃないか？」

「……こんな所で立ち止まっていられませんからね。それに、仏様なら許してくれるでしょう」

　平然と言い放つ胤昭の背中を追い、二人は墨石城(ぼくせきじょう)の深い夜へと消えていった。