第4話：一方その頃、王都では「痛くない改革」が進行中（腐敗中）
エレナが辺境の森で優雅なティータイムを楽しんでいた頃。
王都の王城では、第一王子アルフレッドが上機嫌で朝を迎えていた。
「ああ、素晴らしい朝だ。空気が美味い！」
アルフレッドはバルコニーで伸びをした。
……実際には、今朝の王都は妙に淀んだ空気に包まれており、空もどんよりと曇っていたのだが、彼の目には輝いて見えていた。
何しろ、あの忌々しい激痛をもたらす女、エレナがいなくなったのだから。
「アルフレッド様ぁ、お目覚めですか？」
寝室の扉が開き、新聖女ミリアが入ってくる。
彼女はお盆に朝食と、一輪の薔薇を載せていた。
「おはよう、ミリア。君の顔を見ると、身体の不調など吹き飛ぶようだよ」
「うふふ。一応、朝の『祝福』をかけておきますね」
ミリアが可愛らしく杖を振ると、淡いピンク色の光がアルフレッドを包んだ。
温かい。優しい。痛みなど微塵もない。
「……これだ。これこそが聖女の癒やしだ」
アルフレッドはうっとりと目を細めた。
最近、少し身体が重い気がするし、肩も凝る。古傷が妙に疼くこともある。
だが、ミリアの魔法を浴びれば、その不快感は一瞬で麻痺して消えるのだ。
「エレナの時は酷かった。朝の挨拶代わりに浄化を撃たれて、全身に電流が走ったからな。『昨日の公務で拾った邪気を払います』などと言って」
「まあ、信じられません！ そんな乱暴なこと、私なら絶対にしませんわ」
「だろう？ やはり追放して正解だった」
二人は甘い雰囲気で朝食を摂り始めた。
しかし、アルフレッドはふと眉をひそめた。
「……おい、このスープ。味が変じゃないか？」
「えっ？ 料理長が作ったものですけど……」
「なんかこう、饐えた臭いがするというか……舌がピリピリする」
アルフレッドはスプーンを投げ出した。
最近、城の食事が不味い。
それだけではない。廊下の隅には埃が溜まりやすくなったし、飾られている花は半日で枯れる。
使用人たちも、どことなく顔色が悪い者が増え、城全体に活気がない。
以前はエレナが、城中を歩き回りながら広域浄化をかけ続けていた。
食材に含まれる微毒、建材に湧くカビ、人々のストレスや疲労から生じる負の魔力。それら全てを、彼女が人知れず焼却していたことなど、アルフレッドは知る由もない。
「料理長を呼べ！ 食材の管理がなっていないぞ！」
「アルフレッド様、落ち着いてください。きっと、エレナお姉様が出ていったせいで、使用人たちがサボっているんですわ」
ミリアが無責任なことを吹き込む。
「なるほど、指導者が不在で気が緩んでいるのか。……まあいい。ミリア、君の魔法でこのスープを清めてくれ」
「はい！ ピュア・ライト！」
ミリアが魔法をかけると、スープから変な臭いは消えた。
……正確には、臭いを感じさせる成分を魔法で覆い隠しただけなのだが、見た目は綺麗になった。
「うん、これなら飲める。さすがミリアだ」
「えへへ、私にかかればこんなものです！」
アルフレッドは満足気にスープを飲み干した。
その一口が、体内に蓄積された毒素をさらに濃くしているとも知らずに。
執務室に向かう廊下で、すれ違った老騎士がゴホゴホと咳き込んでいるのを見て、アルフレッドは不快そうに顔を背けた。
「なんだ、風邪か？ 最近、体調を崩す者が多いな」
「季節の変わり目ですからねぇ」
ミリアは呑気に笑っている。
王城の地下牢に封印されている厄災の魔物の封印が、エレナの魔力供給を断たれて緩み始め、その瘴気が城内に漏れ出していることに、この国のトップたちは誰一人として気づいていなかった。
崩壊へのカウントダウンは、静かに、しかし確実に進んでいた。
