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第3話：森の隠れ家カフェ、本日オープン

　ポチ（フェンリル）が元気になってから、数日が過ぎた。

　彼は完全にこの屋敷に居着いてしまったようで、私が庭で薬草の手入れをしていると、どこからともなく現れては足元にすり寄ってくる。

「ポチ、そこは踏まないで。貴重なマンドラゴラの若芽なの」

「ワフッ！」

　ポチは賢い。私が「邪魔」と言うと、すぐにお座りをして尻尾を振る。

　その姿は完全に愛玩犬だが、時折森の奥から聞こえる熊や猪の咆哮が一瞬で止むのは、間違いなく彼がプレッシャーを放っているからだろう。

　おかげで、私のスローライフは快適そのものだった。

　屋敷の修繕も終わり、庭にはテーブルと椅子を並べた。

　今日は天気もいい。私はとっておきの再生(リジェネ)ハーブティーを淹れて、ティータイムを楽しむことにした。

「うん、いい香り」

　カップから立ち上る湯気を吸い込む。

　このハーブティーは、疲労回復効果のある薬草を独自にブレンドし、私の魔力を少しだけ込めて抽出したものだ。飲むだけで体の芯からポカポカとし、ちょっとした切り傷なら塞がってしまう優れものだ。

　私が一口飲んで寛いでいると、ポチが庭の茂みに向かって小さく吠えた。

「ワン！　クゥーン！」

　何かを呼んでいるようだ。

　すると、茂みがガサガサと揺れ、そこから小さな影が次々と飛び出してきた。

「……え？」

　現れたのは、半透明に輝く小さな妖精たち――森の精霊(フェアリー)だった。

　一匹、二匹ではない。十、二十……あっという間に庭が光の粒で埋め尽くされる。

　さらに、木の陰からは巨大な鹿（角が宝石でできている）や、三本足の鴉（たぶん神獣の使い）まで顔を覗かせている。

　まるで百鬼夜行ならぬ、百獣夜行だ。

（なにこれ、ポチのお友達？）

　呆気にとられる私をよそに、精霊の一人が恐る恐る近づいてきた。

　そして、私が飲んでいるティーカップを指差して、キラキラした瞳で訴えてくる。

『いい匂い！　それ、魔力がすごい！　ちょーだい！』

　言葉は話さないが、意思が直接頭に響いてきた。

　どうやら私のハーブティーから溢れる魔力に釣られてきたらしい。

「ええと……飲みたいの？」

『飲む！　飲む！』

『私も！』

『僕も怪我してるんだ！』

　精霊たちが一斉に騒ぎ出す。

　よく見れば、彼らの羽や体には小さな傷があったり、淀んだ色が混じっていたりする。この森も、王都から流れてくる呪いの影響を受けているのかもしれない。

「仕方ないわね。ちょっと待ってて」

　私は屋敷から予備のカップや深皿を持ち出し、なみなみとハーブティーを注いで回った。

　ただし、忠告は忘れない。

「言っておくけど、私の特製ブレンドだからね。効果は保証するけど、飲むとちょっと――」

　『ピリッ』とするわよ、と言いかける前に、精霊たちは我先にとハーブティーに飛びついた。

　その直後。

『ギャアアアアアッ！！？』

『あつっ！？　いや、痛っ！？　中から焼けるぅぅぅ！！』

『ビリビリするぅぅぅ！！』

　庭中が阿鼻叫喚に包まれた。

　精霊たちは空中でジタバタと暴れ、鹿は白目を剥いて地面を転げ回っている。

　やっぱり。

　私の魔力は、彼らに巣食う微小な穢れをも焼却してしまうのだ。

「だから言ったのに……」

　私はやれやれと首を振った。

　これは流石に、営業停止処分ものかもしれない。

　そう思って、お詫びの水を用意しようとした、その時だった。

『――す、すげぇ……』

　一人の精霊が、ふらりと起き上がった。

　その体は、先程までのくすみが嘘のように消え、ダイヤモンドのように眩い光を放っている。

『体が、羽みたいに軽い！　元から羽はあるけど！』

『僕の折れてた角が治ってる！』

『魔力が満タンだ！　いや、上限が増えてる！？』

　精霊たちが次々と復活し、互いの体を触り合って歓声を上げ始めた。

　そして、全員の視線がバッと私に向く。

『これ、ヤバい』

『痛いけど、効く。超効く』

『あの痛み、クセになるかも……』

『もっと！　おかわり！』

「ええ……？」

　まさかの大好評だった。

　どうやら魔界や自然界の住人たちは、人間よりも実利主義らしい。「痛い」ことよりも「強くなれる（治る）」ことへの評価が遥かに高いようだ。

　ポチが得意げに「ワン！（だろ？）」と胸を張っている。

　そうか、彼が宣伝したのか。「あそこの主人の茶は飛ぶぞ」と。

「はいはい、並んで。順番よ」

　私は諦めて、ポットのお代わりを用意し始めた。

　列をなす精霊、魔獣、神獣たち。

　キラキラした目でカップを差し出す彼らを見ていると、王都で「役立たず」と言われていた日々が、なんだか遠い昔のことのように思えてくる。

「……ふふっ。変なお客さんばっかり」

　こうして、看板も出していないのに、私の「薬草カフェ」は開店初日から大盛況となってしまった。

　――なお、この時私は気づいていなかった。

　この精霊たちが森中のネットワークを使って、『北の森に、激痛と引き換えに死者すら蘇らせる黄泉がえりの魔女がいる』という、とんでもない噂を拡散し始めたことに。

　そしてその噂が、やがて人間の冒険者や、さらには世界最強の「竜王」の耳にまで届くことになるのは、もう少し先の話である。