「君の回復魔法は痛い」と追放されたので、国を浄化するのをやめました。辺境で薬草カフェを開いたら、伝説の竜王様が常連になったので、今さら戻れと言われても知りません

第2話：辺境のボロ家と、最初の「痛い」お客様

　王都を出てから三日。

　私は乗り合い馬車を乗り継ぎ、大陸の北端にある「魔の森」の入り口に辿り着いた。

　鬱蒼と茂る木々。漂う濃密な魔素。

　普通の人なら尻込みするような場所だけれど、私にとっては懐かしい実家の匂いだ。

「さて、おばあちゃんの家は無事かしら」

　森の奥へ進むこと数十分。開けた場所に、その小さな屋敷は建っていた。

　かつて「森の魔女」と呼ばれた祖母が暮らしていた隠れ家だ。数年放置されていたせいで、壁は蔦に覆われ、屋根には苔がむしている。

　……正直、ボロ屋だ。

　でも、私には最高の城に見えた。

「まずは掃除ね。これくらいなら一瞬で終わるわ」

　私は杖を振るい、屋敷全体をイメージする。

　城で毎日、広大な大聖堂をたった一人で浄化させられていた経験が、こんなところで役に立つとは。

「――浄化・全域(クリーン)」

　カッ、と白い光が屋敷を包み込む。

　バチバチという音と共に、長年蓄積された埃、カビ、虫、そして建材を腐らせようとしていた腐敗の呪い（湿気）が、根こそぎ焼き払われた。

　光が収まると、そこには新築同然にピカピカになった屋敷が佇んでいた。

　窓ガラスは曇り一つなく輝き、蔦は綺麗に取り払われている。

「うん、完璧。やっぱり私の魔法は『掃除』に向いてるのよね」

　城では「家具が焦げ臭くなるからやめろ」と怒られたけれど、ここでは誰にも文句は言われない。

　私は鼻歌混じりに屋敷に入り、荷物を解いた。

　王都で買い込んだ調理器具、こだわりの茶葉、そして大量の薬草の種。

　テラスにお気に入りのテーブルセットを広げ、早速お湯を沸かす。

　森の静寂の中で飲むハーブティーは格別だった。

「……幸せ」

　一口飲んで、ほう、と息を吐く。

　王都の喧騒も、殿下の罵声もない。あるのは鳥のさえずりと、風の音だけ。

　これよ。私が求めていたのは、この平穏なのよ。

　と、その時だった。

　ガサッ、ガサガサッ。

　近くの茂みが大きく揺れ、ドサリと何かが倒れ込む音がした。

　私はカップを置き、警戒しながら近づく。

「……犬？」

　そこには、銀色の毛並みをした巨大な狼――のような生き物が倒れていた。

　大きさは牛ほどもある。普通の狼ではない。魔獣だ。

　けれど、その体は酷い有様だった。

　脇腹が大きく抉られ、黒い霧のようなものが傷口から溢れ出している。

（これは……マンティコアの毒？　いいえ、もっと厄介な『壊死の呪い』だわ）

　放っておけば、あと数時間で命はないだろう。

　私はため息をついた。

　せっかくのスローライフ初日に、死体処理なんてしたくない。

「ねえ、聞こえる？」

　私はしゃがみ込み、狼の耳元で声をかけた。

　狼がうっすらと目を開ける。金色の瞳が、怯えと威嚇で揺れていた。

「治してあげる。でも、先に言っておくわよ」

　私は狼の鼻先に人差し指を立てた。

「私の治療は、すっごく痛いの。死ぬほど痛いのよ。暴れたら舌を噛むから気をつけてね」

　狼は「グルル……」と弱々しく唸ったが、逃げる力も残っていないようだ。

　私は覚悟を決めて、傷口に手をかざした。

「聖なる焼却(インシネレーター)」

　ジュワアアアッ！！

　私の掌から放たれた白光が、傷口の黒い霧に食らいつく。

　その瞬間、狼がカッと目を見開き、絶叫に近い遠吠えを上げた。

「ワオオオオオオオッ！！？？」

　ビクンビクンと巨大な体が痙攣する。

　無理もない。私の魔法は、傷口にこびりついた呪いを、高密度の魔力で物理的に「焼き切る」のだ。麻酔なしで焼きごてを当てられるようなものである。

　殿下が「拷問だ」と泣き喚いたのも、まあ、分からなくはない。

「我慢して！　今、根っこを掘り出してるから！」

　私は容赦なく魔力を注ぎ込む。

　呪いがジジジと断末魔を上げ、灰になって消滅していく。

　狼は白目を剥いて泡を吹いているが、ギリギリ意識は保っているようだ。偉い。

　そして三十秒後。

「――はい、終わり」

　私が手を離すと、そこにはツルツルに塞がった綺麗な肌があった。

　黒い霧は完全に消え失せ、抉れていた肉も再生している。

　狼はぐったりと地面に突っ伏していた。

　……やりすぎたかしら？

　さすがにショック死してたら目覚めが悪い。

「あのー……大丈夫？」

　恐る恐るつつくと、狼がガバッと顔を上げた。

　そして、自分の脇腹を確認し、立ち上がり、ブルブルと体を振るう。　

　次の瞬間。

「ハッ、ハッ、ハッ！」

　狼は尻尾をプロペラのように回転させ、私に飛びついてきた。

「えっ、わ、ちょっと！」

　押し倒され、顔中をベロベロと舐め回される。

　そこに敵意は微塵もない。あるのは、爆発的な歓喜と感謝だけだ。

（……あれ？）

　殿下たちは「痛い！　ふざけるな！」と怒ったけれど、この狼は違う。

　痛みの先にある完(・)全(・)な(・)治(・)癒(・)を理解し、体が軽くなったことに興奮しているのだ。

　呪いが骨の髄まで食い込んでいたから、よほど体が重かったのだろう。それが一瞬で消えたのだから、痛みなど些細なことなのかもしれない。

「よしよし、わかった、わかったから！」

　私は笑いながら、狼の首元のモフモフを撫で回した。

　銀色の毛並みは極上の手触りだ。これはいい。最高のクッションになりそうだ。

「君、名前は？　……ないなら、『ポチ』でいい？」

　狼――伝説の魔獣フェンリルである彼は、その安直な名前に一瞬だけ不服そうな顔をしたが、すぐに「ワン！」と元気よく答えた。

　こうして、私の薬草カフェ（予定）に、最初の常連客兼番犬が誕生したのだった。