胡蝶舞ふ～王朝恋絵巻～

月風ー後編ー

「今日は月が綺麗ねぇ、山千紗。」

「そうね……あっ、扇はこっちにしよう。」

　山千紗が菖蒲の絵扇を手に取る。

「……ちょっと、それわたしのよ？」

「貸してよ。主上のもとへ行くのだから、きちんとしていかないと。」

　今夜はどの妃も寝所に召されないらしい。この間綾雲が夜の当番だった日から三日たったが、その間に弘徽殿女御が召された。その日に仕事がなくてよかったと、綾雲はほっとしたのだが、今宵は友人を送り出さなければならない。

「あなた恋人がいるのに、何を期待しているのよ……」

「それはまぁ、一夜の夢をみてみたいとか……？」

　紅の匂いの襲の色目を確認しながら、山千紗更衣はため息をついた。

「あーもうっ、今日は彼と会う約束をしていたのに、断ったのよ……」

　行きたくないなぁ、と山千紗更衣がつぶやく。

　ふっとぬるい風が吹いた。

　綾雲ははっと顔を上げて月を見る。……誰かに呼ばれた気がした。

「……ねぇ、山千紗。」

「なに？」

「今日の仕事、代わってくれないかな。」

　山千紗更衣は驚いた顔で何度かまばたきをした。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おや、そなた三日ぶりか……？」

　房に入った綾雲を見るなり、八十葉帝は首をかしげてそう言った。

　自分の顔を覚えてくれていたのかと思うと、人知れず綾雲の胸は高鳴る。

　見ると、八十葉帝は冠をはずしてつややかな黒髪を背に流し、直衣を着崩していた。

「……あ、遅くなり申し訳ございません。」

「よいのだ。どうせ、今夜も他の者から頼まれたのであろう？」

「あの、それはその……」

　口ごもる綾雲に、八十葉帝はひらひらと手を振った。

「まぁ、よい。」

　ぞんざいに言い放たれた言葉に、少し刺があるような気がした。

「何か、ありましたか……？」

　思わずそう言ってしまい、綾雲ははっと口元を抑える。

「申しわけ─────」

「なぜそう思う？」

　綾雲の言葉を遮り、八十葉帝が問う。

「あの……いつも以上にお疲れのご様子なので……」

　そっと答えると、八十葉帝は苦笑した。

「そなたには見破られてしまうな。」

　そう言って、外の方を見る。御簾も格子戸も下げられているのに、八十葉帝の目はそれらが透けてでもいるかのように、夜の空をにらみつけていた。

「いつもの事よ……夜は怖い。恐ろしい夢を見るのだ。この上なく、恐ろしい夢を。」

「主上……」

　恐ろしいという言葉さえも戯れ言であるかのように、彼の横顔は静かだった。しかし、綾雲にはその言葉が真実だと分かる。八十葉帝の手が小さく震えていたのだ。

「あのっ、あの……主上。今宵はわたし、自分の意思でこちらへ来たのです。今日の担当の方に代わって欲しいと言って……先ほどの問い、わたし今宵は自分で─────」

　何かしてあげなければと話している途中で、どさっと綾雲は八十葉帝の腕の中に倒れた。八十葉帝が強い力で綾雲の手を引いたのだ。

「あ、あのう……」

「なぜ、そのようなことを。」

　呆れたように問われる。

　綾雲は唇を噛んだ。高望みをしてはいけなかったのに。この麗しい少年と、自分では身分が違いすぎるのに。

「……ては、なりませんか。」

「なんだ……？」

　きっと分かっているだろうに、八十葉帝は綾雲の言葉に首をかしげる。彼の吐息が頬にかかり、綾雲はぞくりと何かへの期待に身を震わせた。

「お慕いしては、なりませんか……！」

　羞恥に涙目になりながら、僅かな期待を込めて八十葉帝を見上げると、彼は小さく息を飲んだ。

「更衣、そなた……そなただけには手を出さぬと決めていたのに。そなたは後宮で生きていくには、純粋過ぎる。……それでは、女たちの悪意を受け止めきれない。」

　困ったようにそう言って、綾雲を離そうとする。綾雲は八十葉帝のそでをつかんだ。

「いやっ、離さないで……」

　ぽろりと涙がこぼれた。それを八十葉帝が手で拭い─────ふたりの唇が重なった。

「……月がよく陰るかもしれぬ。それでもよいなら。」

「……いつも月が煌々としていても、眩しゅうございます。わたしは高望みはしませんゆえ。」

　時折、その情けをくれるだけで良いのだ。自分のようなものが主上の寵を得られるだけでも幸運というもの。

「ですから……それでもよいですから、そばに居させてください。」

　ふっとこぼした吐息は、八十葉帝の吐息と混ざり合った。

　＊＊＊＊＊＊＊

　明朝、八十葉帝の衣を持ち、更衣たちは清涼殿に向かっていた。

「ねぇ、綾雲更衣はどうしたの？」

　一人の更衣の問いに、山千紗更衣も首をかしげる。

「私も分からないのよ。昨日、急に仕事を代わってくれないかって言われて……」

　更衣たちの頭にあることが浮かぶ。

「まさか……ね。」

　ひそひそ話しているうちに清涼殿の帝の寝所についた。

「……主上、失礼いたします。」

　礼をとり、顔を上げた更衣たちは目を見張る。

　重なる大袿と女物の衣。その上にたゆたう、色素が薄くゆるく波打つ長い髪。

「綾雲更衣……？」

　まっすぐな黒髪がもてはやされる世にあって、この後宮という女たちの苑で、色素の薄い綾雲更衣は目立っていた。

　八十葉帝が前髪をかきあげ、ゆるりと目を開けた。驚いて固まる更衣たちを見て、あぁと苦笑する。

「……綾雲、綾雲、朝だぞ。」

　己に寄り添って眠る綾雲更衣に、八十葉帝は優しく呼びかけた。

　綾雲更衣が小さく身じろいで目を開ける。

「……おはようございます、主上。」

　囁くような声でいい、綾雲更衣は八十葉帝の頬に唇を寄せた。直視することが出来ず、更衣たちは目をそらす。

「どうした？まだねぼけているのか、皆が見ておるぞ？」

　笑みをこらえる八十葉帝の言葉に、はっとしたように綾雲更衣は振り返った。山千紗更衣と目が合う。

「あ……あの」

　何かを言いかけた綾雲更衣にこれ見よがしにため息をついて、山千紗更衣は口を開いた。

「誰か、綾雲更衣さまのお召し物をとってきて頂戴。」

　ただの更衣と、主上の手がついた更衣とでは格が違う。出世をした友人に、いいものを捕まえたわねと思いながら、山千紗更衣はふふんっと自慢気に鼻を鳴らした。