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１４－③

　この乙女の顔は、恋する顔。

　このアホな面は、アホな面。

　ずっと子供だと思っていたご両人、知らぬところで少女漫画をやっていた。

（知らなかった！！　全然、気づきもしなかった！！）

　だが、「知らなかった！！」というよりは、「知りたくなかった！！」が正解かもしれない。

　かれこれ、ふたりとは１０年の付き合い。

　うまくいこうが、いかまいが、間に挟まれるちんちくりんは、邪魔と呼んで差しつかえなし。

　いままでの１０年に、亀裂がはいってしまうのだ。

（けど、気にはなるんだよなぁ！　気にはなる！！　そ、それとなく聞くだけなら、だいじょぶかな？　バレないかな？）

「あ、あー……、ふ、ふたたた、たりはさぁ、なんか、出会いとかあったの？」

「は？」

「え……？」

　やば、直接的すぎた。

「今日ね！　今日！　友達ができたのよ。中学の違う、新しい子。それで、友達とか……そういう話！」

「ああ、そういう」

　ごまかせただろうか。

　へんなタイミングで、へんな汗が流れていく。

「つっても俺、顔馴染みとしかつるんでないしなぁ」

「あたしも中高一貫校だし」

「うーん、そんなもんかぁ。……そういえばさ、アリスちゃんの学校の話、あんまりきかないよね」

「ああ、たしかに」

「…………………………、まぁ、話してないし」

　その言葉に、少し冷たさを感じた。

　別々になってから３年、その間、１度も話そうとしなかったとなれば、なにか聞かれたくないことでも、あるのかもしれない。

　嫌な話題ふっちゃったかも──。

「お前、むこうで告白とかされてねぇの？」

「は？」

「……っ！！？！！？」

「お前、金髪だし目立つだろ。アホな男なら寄ってくんじゃね？」

　あ、あほぉぉぉぉぉお！！！！

　犬猿とはいえ、地雷原という言葉を知らんのか、こいつは！！

　「学校」と「男」で、２枚抜き狙ってんじゃないわよ！！

「あ……あのぅ、アリスちゃんさん……。あんま気にしなくて──」

「…………そうよ」

「え？」

「あんたの言う通り。他所からきた金髪なんて、目の肥やし。ましてやスポーツ校でしょ。そりゃ、ちやほやされるわよ。ありえないくらい」

「アリスちゃん……」

　アリスちゃんはハーフだが、顔立ちはアジア系の特徴が強くて、子供の頃に違和感を覚えたこともなかった。

　でも、歳を重ねるごとに、周りとの容姿の違いが鮮明になってきて、それが原因で距離を置くひとも、でてきたくらい。

　ましてや、中学生なんて思春期真っ只中。

　ちょっとでも浮いたなら、どんな仕打ちにあうかなど、想像するのは容易なもの。

　言葉がでてこない。

　話題をふった私が悪いのか。

　デリカシーのない叶芽くんが悪いのか。

　そんなどうでもいい責任転換だけが頭を巡るが、巡るたび、泥でも飲まされた気分になる。

　お通夜状態の中、あーでもない、こーでもないと、脳を沸かす私を尻目に、このアホ男は、なんともなしに口火を切る。

「あぁ、だからお前、中学なっても俺らとつるんでたのか」

「……」

「ちょっと、叶芽くん！」

「じゃあやっぱ、和葉も部活はいれよ。そのほうがみんなで帰る時間あわせられるだろ」

「え……、……あっ！！」

「いじめられるのが社会経験になるわけねぇしな。新しいとこいったら、新しいヤツと一緒にならなきゃ、いけないわけじゃなくね？」

　熱ヒーターの前にたつような、身体の底から暖かくなっていき、頭の先から抜け出ていって、顔がぽわぽわする感覚。

　誰かがいわなければいけないことを、この男はなにも臆することなくいってしまう。

　たぶん、私たちが１０年たっても離れなかったのは、こんなことを惜しげもなくいえる、彼がいたからだ。

　大きな笑みが抑えきれなくなった私は、大きく上下に首をふる。

　あかべこのように、こくこくと。

　ふと横をみると、赤らめた女の子の顔があった。

　あぁ、やっぱり、そういうことなんだ、と私の疑念も確信へと変わる。

「あぁ……か、かっ、……和葉ちゃんはともかく！！　あんたごときが、自惚れんじゃないわよっ！！！」

「あぁ！？」

「あーあー、やだやだ！　自意識過剰ってやつかしら！　ほんと、勘弁してほしいわ！！」

「くそっ、変わんねぇなお前も」

「ははは……」

　でもアリスちゃん、ニヤケは止められない様子。

「か、和葉ちゃんはどうなのよ！！？」

「え……？　私？」

「そう！　言い出しっぺでしょ？　なんか出会いとか、恋みたいなの、ないの！？」

　急に全力のフルスイングをしかけてくる。

　このスイングを叶芽くんに当てないあたり、ここぞでヘタレたか。

　ちょっと、うん、先が思いやられるなぁ、なんて。

　あと、えーと、なんていうか、しかし、その…………。

「…………」

　ダメだ！　ダメ！

　突然すぎて、言葉がまとまらない。

「…………え、あー……」

「……？　なに、その反応……」

「う、……うん？」

「和葉ちゃん、好きなひといるの！！？！！？」

　ま、まずい。

　この流れは非常にまずい。

「い、いや、ちが──」

「だ、だれ！？　あたしの知ってるひと？！？」

　くうぅ、自分の話じゃなくなった途端、いけしゃあしゃあとしやがって。

　ここで私が叶芽くんっていったら、なんて反応するんだ。

　まぁ、あながち間違いでもないけど……。

「で、だれ！？　だれなの！？！」

「いや、あの……」

「おい東雲。そのへんに──」

　嘘というのは、咄嗟になると出てこないもので、私のひとの良さを、いらないとこで再確認してしまう。

　否定のパーツが脳細胞に準ずるようレールスライドしていくが、合体することもなく道中で破壊されていく。

　なにか探ろうにも、昨日のテレビ番組とか、新担任のむさ苦しい顔とか、そんなどうでもいいことしか頭にうかばない。

　嘘がつけない。

　と、とりあえず、「いいえ」とだけいってしまえば、いいんだ。

　そうすれば、あとなんてどうにでもなる。

　この圧が、私を封殺して、性根が切れる前に。

　いうぞ、いえ、いうんだ。

　なんて意気込むと同時、私を覆ったのはアリスちゃんの圧ではなかった。

　もっと大きな、体を覆い尽くすほどの影。

　視界が暗くなる。

　条件反射か、上を見上げて、そっと、その影の主を確認した──。

「おかえり」

「ぎゃぁぁぁぁぁっっ！！！！？！？？」

「どうした、どうした。その反応は違うだろ」

　き、木内さん……！

　まって、いまはダメ。

　目の前にいたら、なおのこと取り繕えない。

「あ、こんにちは」

「おう。しかしお前ら仲良いな。付き合い何年目だよ」

　目をみれない、顔をむけれない、声をだせない。

　一手ですべてを悟られる。

　私の行動が、すべて糸で繋がれているような、なにをしても、終着点が同じな気がしてならないんだ。

「それで和葉、さっきの話！」

　バカァッ！！

　バカバカバカバカバカバカバカバカ！！

　色恋づいてんじゃないわよ！

　鼓動が、鼓動だけで、全部バレて──。

「おら、いくぞ……」

「え？　ちょっと！　あんたお向かいさんでしょ！？　いくってどこに」

「走りたい気分だから、ちょっと付き合え」

　アリスちゃんの手首を掴みながら、ふたりは息の合わない足取りで、その場を離れていった。

　た、助けられた。

　……ってことは、叶芽くんにはバレてるのか。

　う、うわぁ……。

　ふたりの背中を目で追ったのち、木内さんの顔を一瞥する。

　ぼそっと「仲良すぎだろ……」なんていいながら、ふたりを眺める瞳は、邪気というか、殺意というか、不機嫌な様が感じとれた。

　なぜ不機嫌かはわからない。

　でも、その顔にすら、意味なんて必要なかった。

　今日は昼終わりだし、予定もないし、木内さんのパートもない。

　もしかして、ずっと？

　この状態の私で、今日ずっと一緒にいないといけない？

「………………」

「ん、どうした和葉。なんか様子おかしいぞ」

「にゃ……、な、なんでもぉ……」

　余計なお世話をした。

　本当に、余計なお世話をした。

　バカみたいな好奇心が巡り巡って、行き着く先は私の家。

　どんな顔が正解なのかも、もうなにも、思いだせない。