３５歳の俺と７歳の嫁

１０話

１０－④

　この町にくるのも久しいものだ。

　それこそ、幼稚園生のとき。

　両親につれられ、町の端にある、さびれた遊園地にいったくらいか。

　なれない工業系の匂いが風にのって、ぶつかり、目が乾く。

　突然の連絡に、警戒でもされないだろうかと尻込んだが、いまさら、あとにも、ひけやしなかった。

（しっかし、大丈夫なやつだよな？　これ……）

　一昨日のことだ。

　テレビ局に電話をかけ、鮫島遊歩に会わせてほしい、と無理な要求をした。

　普通に考えて荒唐無稽。

　電話一本で切られても、文句はいえまい。

　だが、返ってきた反応は、かなりの友好的なものだった。

　いわく、鮫島側からも、視聴者からなにかあれば、自分の連絡先を教えておいてほしい、とのことだったらしい。

　鮫島遊歩も連絡がくることを、みこしていたのか。

　もし、これが宗教の類いであれば、ろくでもないが、いまの俺が藁にすがりたいのも然り。

　家族のためなら、できることは、なんだってやるんだ。

「……ここか」

　深いため息が漏れでる中、空も仰ぐほどにビルを見上げる。

　雲の上から四角い頭をのぞかせる、所謂ところの摩天楼。

　窓に太陽が反射して光り、目を細めながら、おでこに掌で傘をつくった。

　もし、彼が俺とまったく同じ境遇であれば、誰かしらに転生をしているはず。

　こんなところに住んでいても、なんら、おかしなことはない。

　だが、俺には今後、縁もなさそうなこの高層ビル。

　少し身震いはしてしまう。

　周りの通行人にも悟られぬよう、小さな深呼吸をした俺は、意を決して薄いガラスの奥へとむかっていった。

　………………

　…………

「やぁ、木内叶芽さんだったかな。まずは初めましてだよね」

　２５階、ダークブラウンの開戸。

　その扉の先にいたのは、にこやかに立つ、ショートヘアのオールバック。

　およそ１９０ｃｍの長身で、目の前をふさぐ。

　圧倒されて、合わせた目がずれる。

　そのまま部屋を覗きみた俺に、肌寒さすらある隙間風がふいた。

　椅子、机、小さな冷蔵庫と、それ以外の家具は見当たらない。

　足を踏み入れるたび、俺の生きた３５年、感じたこともない空気感に包まれる。

　だが、戸を開けた瞬間からある、この肌が焼けるような感覚は、彼の長身が威圧的だからでも、異界のような部屋だからでもない。

　一切の隙すらみせない、彼のたたずまい。

　そして、この笑顔だ。

　狂人にでも追いかけまわされているのか、いっときの気もひけない、そんな緊張感。

「えーと……とりあえず、お話、いいでしょうか」

「そうだね。じゃあ、こしかけて」

　こわばらせた顔を一瞬も崩すことなく、用意された席へと座った。

「はい、とりあえず……ありがとうございます。お時間とっていただき」

「ううん、どうってことはないよ。それに、放送をみて連絡をくれたってことは、君もそういうことなんだろう」

　優しい口調が俺へと同調するが、彼の目は笑っていない。

　俺は息を吸って、吸った息をぶつけるかのように、吐きだした。

「あの……単刀直入にききますが、鮫島さんは俺と同じ、未来からきた人、なんですか……？」

「…………」

「……」

「──うん。そうだ、そのとおり。令和５年、１１月２１日の夕方ごろ……だったかな」

（俺がこっちにきた日と同じ……！）

　彼は眉ひとつ動かさず、言葉を続ける。

「この日は奈々子……この事件で焼死するはずだった同級生と、付き合い始めた日でね？　元の時代のぼくは、気晴らしに墓参りでもいこうと思ったんだ」

「気晴らし……ですか」

「ああ、彼女が死んでから、ぼくもずっと悶々としていてね。まぁ、気晴らしだよ」

　でた。このニタリ顔。

　テレビ越しとはまた違う、すべてを自分の世界にせんとする、狂気を感じる。

　俺は、自ずと身構えていた。

「それで単車を走らせていたらね、突然、目の前に神が現れた」

「神……？」

「そう、神。一目でわかったよ。この世のものとは違う存在だって」

（なんだ？　神……？　俺はそんなヤツにあっていないぞ）

　困惑する俺をよそに、彼の言葉には熱がこもる。

「その神がいうにはね、『ひとつ、やり直したいことがあるなら、叶えてやる。ただし、手は貸さない。壁は、自分の手で乗り越えるんだ』とのことだ」

「…………」

「もちろん即答したさ。そしたら、変な装置にいれられてね」

「あぁ、あの四角いヤツ」

「そうそう。溺れて、意識を失って、そしたらこのビルの一室にいた。あとは君も知っての通りさ……。って、君も体験しているんだっけか」

　そんなこと、身に覚えはない。

　だが、この話、妙なリアリティはある。

　神がどうこうは知らないが、あの転送装置が人智のものでないことはわかる。

　そして、俺と鮫島さんが転生したあの日。

　あの時の記憶をたどってみると、すごく、それが、しっくりきてしまう。

　なんだろうか、話を聞くたびに、首を絞められ、息をつまらされているような、嫌な想像に、嫌な想像が重なっていく。

「ところで、そんなことの確認で、きたわけでも、ないんだろう？」

「ああ、はい。……あの、答えにくい質問かもしれないのですが」

「ん、なんだい」

「鮫島さんは目的をなしえたんですよね？　その、元の時代に戻っていないのは……」

「そんなことかい？　神からは、戻ろうと思えば、いつでも戻れるらしいよ。ぼくも、そのうちに」

　瞬間、ガタッと音をたて、イスを後ろに倒す勢いのまま、俺は彼へとなげかける。

「そ、そのやりかたを！　俺は知りたいんです……！　どうか……」

　………………

　…………

　俺はすべてを話した。

　神には会っていないこと。

　和葉のこと。

　そして、俺の過去転生には目的がないこと。

　聞き終えると、彼は目を丸くして、それから少しうつむいて、考えこむ。

「なるほど……色々と試みて、それでも成果がなかったんだね」

「そうなんです。そもそも、俺は死人に転生した身。このまま元に戻れるのかどうかさえも、わからなくて」

「ん、転生……？」

　なにかにひっかかったのか、頭をあげ、こわばった顔をみせつけてくる。

「ぼくはこの肉体、そのままのぼくだよ」

「え？」

「転生なんてしていない。そのまま過去にきただけさ」

「……っ！？　で、でも、この部屋は……」

「まぁ、特典みたいなものだよ。例の神が用意したんじゃないかな」

　は？　なんだ、どういうことだ？

「え、ええと……つまり？」

「ぼくがこの世界にきた理由と、君がこの世界にきた理由は、違うんじゃないかな。いや、君の場合は『つれてこられた』ということになるのか」

　つれてこられた？

　つまり、俺のなすべき目的は……、俺が元の時代に戻る手段は……？

「いや、悲観するのはまだ早いよ。たしかに、君に目的がないことは定か。でも、つれてこられた、ということは、それ相応の理由がないとおかしいだろ？」

「は、はい……」

「手がかりがあるハズだ。君を、この世界に招いた元凶が、だれか」

　……白雲さん。

　ここで、彼女なのか？

　俺は勝手に目的があると思いこんでいただけで、実は、彼女の目的を果たすために呼ばれた？

「…………、すまないね。力になれなくて」

「い……いえ、情報の整理はできましたので」

　そういうと、少しだけ間ができて、俺も彼も息を吐く。

　だが、部屋に入ったときの重苦しい空気感は、そこになかった。

　そして、ポツリと、彼がもらす。

「……事件が解決する数日前、神がここにきた」

「え？」

「そしてね、そのときに初めて、元の時代に帰ることができると、教えられた」

「は、はぁ……」

「目的を果たしたら、ぼくの未練もなくなる。そうしたら、正直、ここで自殺をするつもりだったんだ」

　ニタリと彼が、また笑う。

　だが、俺はもう、その狂気を感じなかった。

「でもね、元の時代に戻れば、奈々子が生きているんだ。近くから見ることができなくても、生きているだけで、ぼくの生きる価値がある。

　この価値が、君の未練なんだろう。君の未練も、似たようなものさ」

「…………」

「なら、動けるよ。君は」

　………………

　…………

　バスで揺られながら帰路に着く。

　ぶっちゃけると、目的の収穫はなかったが、俺の今後が確かなものにはなった。

　そして……。

『ちなみになんですけど、テレビであんな発言をしたのはわざとなんですか？』

『ん、ああ、そうだね。君をここに呼ぶためだよ』

『えと……なんのために……？』

『これも、神いわくなんだけどね──』

「もうひとり、紛れ込んだから、選別したい」

　そのささやきが、手前の席に座る老婆の耳にはいったらしく、ギョッとされる。

　吊り革をにぎりしめながら、俺は少しはにかんだ。

　選別……、選別……か。

　彼は、明確にこの時代の人間ではなかった。

　だからこそ、その幼馴染とも接点をもたなかったのだろう。

　俺は……？

　どうして俺は、この時代に順応していっている。

　転生したこの肉体が、俺自身になっていくかのような。

　この世界の、人間であるかのような……。

「目的……、理由……」

---

　お疲れ様です。ここまでが１０話になります。

　ここからが第２章です。

　別サイトでの章タイトルは、「絶対帰還編」です。