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捕食

　昼下がりのとある村。

　漁業の盛んな普通の村。しかし、村の真上には青空ににつかわしくない黒い球体が浮かんでいた。

　その外れにある倉庫の側に蹲り横たわる少女がいた。

　その少女は体中がアザだらけ、頬には涙跡が残っていた。

「お前のせいだ！お前のせいで私は生贄になったんだ！」

「お前なんか産まなきゃよかったよ！」

　母親から罵詈雑言を浴びせられながら、暴力を振るわれた記憶が何度も何度も、少女の頭の中で繰り返し流れる。

「…」

　ごめんなさい。声は出てはいないが、口をパクパクさせている。

　少女は自身のせいだと思い込み、もっと体を丸めて小さくなって消え去りたいと思っていた。

『バキン！！』

　そんな中、金属が壊れる音が近くで響いてきた。

　少女は破壊音が気になってしまい、体を起こし周りを見渡す。

　その時、

『ぐぅ〜』

お腹が鳴いた。

　昨日からご飯を食べていなかったことを思い出していた。

　食べるものがないかあたりを見渡す。しかし、何もない。

　とりあえず立ち上がり、破壊音がした場所を探し始めた。

　破壊音のしたところはすぐに見つかった。

　倉庫の扉、それを守っていた南京錠が引きちぎられていた。

　少しだけ扉が空いている。その中からは動物や人とは違う気配と、少しだけ磯や生魚の匂いが漂っている。

　少女はお腹が空いているせいか恐怖心よりも食欲に負け、匂いのする方へと、倉庫の中へと入ってしまった。

　倉庫の中は薄暗く、小さな格子から日の光が入っている。

　日の光が少女の目の前にあるものを照らし出していた。

「ひ…と……？」

　それは上半身が人間、下半身が魚。いわゆる人魚だ。それが少女の目の前に横たわっていた。

　外からではわからなかったが少し腐った匂いがする。そして、人魚の目が上の空であり、呼吸をしていないことから死体であることが少女にでもわかった。

　少女は骸の前に立ち尽くす。

　しかし、それは恐怖心からくるものでは無かった。

　人魚の出す少し腐った匂いの中にある、魚肉の匂い。それを我慢するかのように服を握りしめるが、よだれを垂らし目を血走らせ、呼吸が荒くなっていた。

　人魚に近づき前に座り、人魚の腹肉へと齧(かじ)り付く。

　柔らかい肉の感触、それに歯を食い込ませ、一気に引きちぎる。

　口で噛んでいるのは人魚の肉。

『びちびち』

　人魚の肉と一緒にそれとは違うものを噛んでいた。それは体全体が黒く、触覚の生えたヤモリだった。

　忍び込んできたのであろうヤモリが、少女が人魚に齧り付く瞬間にそこを運悪く通って来てしまい、一緒に噛んでしまったらしい。

　離せと暴れるヤモリ。そんなのお構いなしに少女は顎に力を入れていき、

『ぐしゃっ！！』

っと噛みくだいた。

　ヤモリの頭と尻尾が地面へと落ちていく。それを拾い上げ口の中へと運び、咀嚼をしてから飲み込む。

「…おいしい」

　飲み込んだ後、少女は目の前の人魚を見ながらそう呟いた。

　よだれを垂らし、忘れていた言葉を思い出す。

「いただきます」

　食事は夕方になってもまだ続く。

　そんな中、倉庫の前には眼鏡をかけたボサボサ髪の女性が立っていた。

「私と同じ気配を感じる」

　そう言って倉庫の方へと歩み寄る。

「クリス、見ーつけた」

　近くの茂みから水色髪の少女が現れ、クリスの方へと近づいた。

「単独行動をしてしまい申し訳ありません」

「大丈夫よ。それよりどうしてこんなところに？」

「はい、此処に私と同じ気配を感じまして、黒い太陽から出て来た者がいると思い、此処に来ました」

「それじゃあ、今此処でそいつを…」

「こっちであそぼうぜー！」

「！」

　子供の声が倉庫に近づいて来ている。

「監視は私が置いておきます。今は逃げましょう」

　クリスは水色髪の少女にそう声を掛け、指から虫のような物を倉庫へ飛ばし、二人は倉庫を後にした。

　そして子供が三人、倉庫の前で遊び始めた。

「此処で鬼ごっこしようぜー」

「あれー？」

「どうしたのー？」

　一人が倉庫の扉が壊れているのに気がついた。

「鍵こわれてるー」

「どうするー？」

「見てみようぜー」

　子供たちは好奇心からか中を覗き込んでしまう。

『ぎぃいい…』

　倉庫の中では、死肉を貪っている少女がいた。

　一人の子供が口を開く。

「奏…ちゃん？」

　少女は名前を呼ばれ振り返る。口や手には血がべっとりと付いており、咀嚼を続け、目は青く鈍く輝いていた。

「ひっっ！」

「あ、あっああああああああああああ！！」

「わあああああああああああああああああああああああああ！！！！！」

　驚いた子供たちは、そそくさと逃げていく。

　奏と呼ばれた少女は少し首を傾げ、人魚の肉をお構いなしに食べ続けた。

　逃げた子供たちは一目散に村に戻り、その中で一番大きい家へと走っていく。

「みんなどうしたんだい、そんなに慌てて」

　その家の縁側には、一人の青年が座って休んでいた。

「あっあ、あ、あっその」

「あっあの、あのね、あのね」

　一人は肩を掴み震えている。

「みんな、とりあえず落ち着いて」

　青年は子供たちを落ち着かせてから、倉庫の中で見たものを話した。

「うーむ、なるほど。で、その子は？」

「目が青かったー」

「青い目？此処の子じゃないのかな…」

「ううん、見たことある顔だったー」

「うん、確かあの子って…」

「奏ちゃんだったよねー」

「本当か！？」

　子供たち三人はみんな顔を合わせてから、首を縦に振った。

　三人の言っていたことは、全て本当。どうするべきか悩み込んでしまう青年。

「…しかし、大人たちが帰って来ていない。どうすればいいんだ」

　ぶつくさと呟く青年。

　日が完全に落ちる前に、青年の前に突然現れる。

「どうしたぁ、そんなに悩んで」

　大人たちだ。その時、青年の顔は青ざめていた。

「ごちそうさまでした…」

　人魚の肉を食べ終えた少女。

　格子から外の様子を見る。空は暗く、もうすでに夜になっていることに気がついた。

「帰らなくちゃ…」

　だが、少女は母親のことを思い出し一瞬、体の動きが止まる。

　でも、父親や弟が心配しているかもしれないと思い、嫌々ながら倉庫の扉を開ける。

「いたぞ！」

　少女が最初に目にしたものは、松明を持った大人たちだった。

　声を聞いたのか続々と、他の場所を探していた大人たちが集まって来た。

「まだ、倉庫の中にいやがったたのか！」

　どうやら少女のことを探していたらしい。

　その集団の中から一人、前に出て来る者がいた。

「お前が人魚を食べたんだな」

　それは、いつも村民たちに優しかった村長だった。

　少女は大人たちの威圧に押し潰され、震えることしか出来なかった。

「お前が、食べたんだな！」

　少女は震えながらもうなずく。

「っ！」

　少女の体が浮いた。

　村長に蹴られたのだ。

　背中から地面へ落ち、激しく咳き込む少女。

「なんてことをしたんだ！四重音家(しじゅういんけ)でもない奴に！ただの小娘に！人魚の肉を食われたっ！！」

　村長の怒り、周りからの威圧、恐怖がつのったのか少女の目から涙が流れていた。

「まぁいい。こいつを生贄がわりにしてしまえばいい」

　村長の手が少女を捕まえようとした時。

『動け！』

　少女の頭に言葉が響いて来た。

『声を出せ！』

　その時！

「

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　！！！！！！！！！！！！！！」

　口から出たのは声ではなく、周囲を吹き飛ばす程の衝撃波。

　大人たちは吹き飛ばされ、近くにいた村長は体がバラバラになり周りに飛び散っていた。

「うそ…」

　少女自身も驚いたたが、今が好機だと思い茂みの方へと走り出す。

「うぅ…」

　徐々に大人たちが立ち上がってくる。

「追え、追うんだ！」

「絶対に逃すな！」

　少女と大人たちの命掛けの鬼ごっこが始まった。

はじめまして、石津信行(いしずのぶゆき)です。

初投稿です！

めいど・おぶ・るいん、これからどうなっていくのか…まだ自分でも未知数なところが多いですが、じゃんじゃん投稿していきたいです。

それでは、次回の捕食編-その1でお会いしましょう。