懲役刑

「被告人を懲役２０５年に処する――」

裁判長の声が朗々と判決文を読み上げる。近年、この国では死刑や無期懲役が廃止された一方、理論上際限のない長期の懲役刑が言い渡されるようになった。それは、実質的な無期懲役や、骨になっても形式上刑務所を出られないという類のものではない。

判決文の読み上げが終わると、被告人は重そうなフルフェイスマスクを被せられる。裁判長、検事、弁護士、その他傍聴人の見守る中で刑は執行されるのだ。もちろん、２０５年もの間彼らがここに留まるわけではない。現代の技術をもってしても、寿命は１００年を超えるのがやっとなのだ。司法制度に革新をもたらした技術は別にある。それは、知覚時間の伸長だ。このマスクを被せられ、特殊な電気信号を与えることによって、装着者は１秒をおよそ１年と体感する。

「それでは始めてください」という裁判長の言葉を合図に、刑の執行は開始された。それから約３分半、その場は静寂に包まれる。職務上、そこにいなければならない裁判長らと違って、傍聴席に座る者の退出は自由だし、一般人が見ていて楽しいものではないはずだが、何事にもマニアは一定数いるもので、衣擦れの音一つなく３分半が過ぎ去っていく。

ちなみに、体験者によれば、体感時間が長くなるだけで何もない空間にただただ生きていくことは拷問に等しいという。人間の脳を研究する中で生まれたこの装置は、その危険性からはやくに製造・販売が禁止されたが、刑務所の収容能力に限界を感じていた法務省によって悪魔的に活用された。

大体１００年以上この装置を使うと大なり小なり人格に影響があると言われており、今回の被告人はその倍であるから、何らかの変調を来すことは想像された。傍聴席のマニアは沈黙の３分半よりも、そういった被告人の奇態が見たいという者が殆どで、そういう意味での醜悪さは被告人と勝るとも劣らない。ただ違っているのは、法に触れるか触れないかというその一点のみだ。

唐突に機械的なアラーム音が刑執行の終了を告げ、場にはため息があふれた。マスクを外された被告人は――いや、既に刑の執行が終わっているからただの一般人は――立ち上がると、裁判長に一礼をするとそのまま帰ろうとした。確かにそのような権利はあるものの、２００年以上の時間を揺蕩った者の振舞いではなかったため、裁判長も含めて場が騒然となった。

「ちょっと待ちなさい」

「何ですか、裁判長。既に刑は執行され、僕は自由の身のはずですよ」

「それは分かります。しかし――」

懲役２００年の刑を受けたものが、常人のように受け答えできるはずがない――その場の誰もが思った疑問を裁判長は呑み込んだ。人権団体の批判をかわすため、人道的な刑であると喧伝する以上、廃人にならないのはおかしいなどとは口が裂けても言えない。

「昔の懲役刑と、今の懲役刑の違いは何でしょう。旧懲役１年と現懲役１年は同じでしょうか？」

元被告人は、辺りを見渡して視線が自らに向かっていることを察すると、唐突に講釈を始めた。誰も相槌すら売ってくれない状況に、少し落胆しながらも、先を続ける。

「その違いは、寿命が減るかどうかです。旧懲役刑は、ただ無為に寿命を縮めることこそが本質的であって、刑務所で暮らすことや拘束されていること自体が刑の本質ではないのです。翻って現懲役刑は、自由を拘束することにこそ意味を求めています。確かに私の寿命は２０５秒、無為に縮まりましたがそれは誤差の範囲です。僕は、何もない暗闇の中で２０５年間過ごしましたが、何ら痛痒を感じませんでした。だって、それが終わればまた太陽の下を歩けるんですもの」

そう言い切ると、周囲が唖然とする中、裁判所を後にした。今日も太陽はいつもと変わらぬ陽光を、大地に降り注いでいた。