クライフ師匠
ある拳法漫画で、人は人生の岐路に立つと、自然と“導く師匠”に出逢うと描かれていた。自分にとっては凄く夢のある話で、人は時空を超えて見えない絆で繋がっているんだなと思ったモノだ。
実際、俺達兄妹は両親を失ってから、色んな人に支えられてここまで来た。人は成長するのに、色んなところから力やヒントを得る術を持っている。
例えば漫画や小説、もちろん人との出会いも言うに及ばず。まさかそんな体験を、バーチャ世界でも踏襲するとは思わなかった。
クライフ師匠はこの『始まりの森』に隠棲する狩人で、魅力値の低い俺にも優しかった。恐らく彼の協力を得られるフラグを、俺が打ち立てたからだと思う。
彼の話では、森の精霊の祠を造っている姿を見掛けて、俺とファーを気にしていたらしい。ゲーム的に言えば、それがトリガーだったのかも。
そうして彼の家に、一時避難させて貰えた俺と相棒の妖精であった。とにかく助かった、騎士団の追尾をまさか暴力で追い払う訳にも行かなかったし。
いや、ゲーム的にはそんな強引な手段ももアリなのか？ 後でややこしくなりそうなので、あまり取りたく無い手段ではあるんだけど。
まぁ、こうして助けの手も得られたんだから、取り敢えずは良しとしようか。その後の経緯なんだけど、ダイジェストでお贈りしよう。
俺達はクライフと名乗るこの森で生活を送る狩人に、追っ手を撒く手伝いを講じて貰った。その甲斐あって、荒事も無く騎士団の追走から逃れられたのだった。
本来なら助けにお礼を言って、その場で別れるモノなのかも知れない。ただ彼は、何故か精霊“ラマウカーン”の存在を知っていて、俺達との関係を知りたがっていた。
それでその顛末を話すために、彼の家まで招かれた訳だ。うんまぁ、でもこの森で長く生活してるのだから、精霊の存在を知っていてもおかしくは無いな。
俺が精霊に話し掛けられたのも、妖精のファーがくっ付いていたからだろうし。狩人のクライフさんも、偉大な精霊の恩恵には常々感謝をしていたらしい。
そして偶然、そんな精霊と親しく話し、あまつさえ彼の為に祠を製作している俺の姿を発見した訳だ。それで興味を持って後をつけたら、厄介事に巻き込まれていたって流れみたい。
なるほど、野原での一連の活動を遠目でチェックされてたのか……全然気が付かなかった、ベテラン狩人の隠密行動って凄いなぁ。
ちょっと弟子入りしたいなとか、この時思ったのは紛れもない事実である。それが本格的に形になったのは、彼の隠れ家を案内された時に裏庭の弓の練習場を発見した時だった。
師匠の隠れ家は物凄い場所に立っていて、例えばすぐ近くを人が通っても発見は難しいかも。だから家も裏庭も、凄くコンパクトな設計なのだ。
とにかくその家も庭も、森の南の斜面にへばり付くように存在していた。そんな猫の額ほどの平地を、クライフさんは有効利用していた。
この『始まりの森』の全容だけど、北は樹海に、東は大海が存在して移動は困難。そして西と南は、断崖で囲まれていてやっぱり徒歩で抜けるのは無理。
その南の断崖の斜面の所々に、大岩や崖崩れで出来た高場の平地が存在していて。それを巧みに利用して、下の森からは見えない場所に家を建てている訳だ。
ただしこの隠居生活も、昔からだったのでは決して無いそう。
ここから西に少し進んだ場所に、断崖の隙間を辛うじて進める枯れ谷を利用した道があったのだ。それは大昔から移動手段に使われていて、クライフ師匠も同様だった。
そこに野盗の集団が目を付けて、昔からあった谷の砦を占領してしまったそう。更には通行人を襲うようになって、陸の孤島の出来上がり。
迷惑な事に、野暮な隣人によって生活を荒らされてしまったクライフ師匠。仕方なく住処をこんな辺鄙な場所に移し、経緯を窺いつつ盗賊団に嫌がらせなどしてたらしい。
そこに討伐と称して騎士団がやって来て、更に混沌さが増したと言う。
本当に迷惑だな、前からの住人に何の敬意も払わずその生活を乱す奴らって。とにかく、そんな成り行きで出来上がった隠れ家的なこの住処は、今も色々と手を加えて進化して行っているらしい。
水源は近くの断崖から流れ落ちる滝の水を利用、これがまた綺麗で何と滝の後ろが通路になっている。ただし滝壺は３０メートル近く下方なので、足を滑らしたらヤバいかも。
水の勢いも、そこまで大瀑布って訳じゃ無いからね。幅もせいぜい３メートル程度で、それでも滝の音は結構響いて来る。
もっと近寄れば、相手の話す声も聞き取り辛いかも。ちなみにその滝の近くに、風呂やトイレなどの水回りの小屋が経っているみたい。
小さな畑も飛び平地にあって、それに必要な水もここで賄っているそう。飛び地同士は蔦を編んだ橋で繋がっていて、風情はあるけど慣れるまではちょっと怖い。
遠くから見たら、凄く情緒があって素敵なんだけどね。
田舎の祖父ちゃん家を思い出すなぁ、樹の上の秘密基地とかね。師匠の庭の離れにも本当にあって、蔦の橋で繋がっていたのを知った時には流石に驚いた。
別に遊び心で作ったんじゃ無く、見張り台として機能しているらしい。厄介な隣人の動向とか、獲物が罠に掛かったかを確認する為とか。
緊急時に地面に降りる時など、色々な用途に使用が可能との事。とにかくそんな遊び心満載の、隠れ家を案内されて俺とファーはテンションアップ。
その見返りに、こっちは精霊との出逢いの経緯を全部話す事になった。それを感心して聞くクライフ師匠は、俺の相棒の存在にも興味津々。
そんな師匠も、俺が一番食いついたのが弓矢の練習場だとは思わなかっただろう。そしてその後、弟子入りを申し出るなんてサプライズ演出がある事も。
師匠は最初、散々とその弟子入りの申し出を渋って見せた。その理由だが、人にモノを教えた事など無いし、自分はそれ程の腕前でも無いのだと。
食い下がる俺は、１日１時間で数日の期限付きの条件を提示する。その条件でなら辛うじてと、何とかオッケーを貰えたのは僥倖だった。
押しの強さも時には必要、そんな訳でその日の残り時間を弓矢の練習に充てる事に。そんな訳で気合を入れる俺と、呑気にそれを見学するファーの構図。
誰も予想出来ない、小さなハプニングが起きたのはその後だった。
クライフ師匠の小さな家で、確かにその存在は異様に映った。それが木編みの籠に入っていたのも、いつかの妖精との出逢いを思い出す。
それは人の顔位の大きさの、白くて巨大な卵だった。何の卵なのかは定かではないし、所有者の筈の師匠も知らないと言っていた。
ただしその出所が、物凄く怪しいのは師匠のお墨付きらしい。そんなモノがここにある理由は、師匠が自ら盗賊の砦から盗み出したから。
……師匠って凄いな、何と言うかアグレッシブ。
さっきも述べたが、盗賊の所業に完全に頭に来ていたかつての師匠は。散々嫌がらせを企画して、それを実行に移していたらしい。
その中の１つが、砦の中の価値のありそうな宝物を盗む事。隠密とか盗賊系のスキルでも持っているのかな、ってか意外と盗賊の砦はここから近いみたい。
火を焚く時は注意しろと言われたので、たき火の煙が見える範囲なのかも。そしてその卵を見付けたファーさんは、てっぺんに陣取って温め始めてしまった！
これには、さすがの俺も驚いた……これこれ、人様のモノを勝手に孵化させたら不味いでしょと、世間の常識に鑑みて窘めるも。
師匠は笑って構わないよと優しい返事、もしかして孵るとは思ってないのかも。それどころか、もし孵化したら俺達にタダでくれるとまで申し出てくれた。
それは悪いので、せめて家事でも何でも手伝わせてくれと不肖の弟子の言葉に。それなら依頼形式にしようかと、何とここでもクエ依頼を受けれる事に。
おおっと、これでますますこの場所への依存度は高くなる予感。
――修行とクエ依頼で、明日以降も忙しくなりそう。
