機械仕掛けの少女兵

第二章：鉄と血のキャンプ

訓練キャンプは「人を兵器に作り替える場所」だった。

　アリスが最初に感じたのは、土と油と血の混じった臭いだった。広大な平原に張り巡らされた鉄柵の内側では、何百人もの若者が無言で整列し、監督官の怒号に晒されている。

「遅い！　ここは墓場だと思え！」

　木剣で殴られ、倒れた者は踏み越えられる。助け起こすことは禁止。倒れる＝役立たず、という単純な論理が支配していた。

　アリスは歯を食いしばり、剣を握る手に力を込める。妹の顔が脳裏をよぎるたび、足は自然と前に出た。

　夜になると、簡易寝台に押し込められた女兵士たちの間に、低い嗚咽が広がる。

　その中で、気丈に振る舞っていたのがマリア・クレインだった。

「泣くなとは言わない。でも、生き残るために目は逸らすな」

　彼女の声は震えていたが、芯があった。

　ローズ・シモンは無言で銃を分解し、再組立てを繰り返している。眠る代わりに、手を動かし続けることで正気を保っているようだった。

　三日目、初の実戦形式訓練が始まる。

　標的は旧式の機械兵。だが「旧式」という言葉に油断した兵士から、次々に倒れていった。

　鋼鉄の腕が人体を殴り潰す音は、骨が折れる音と同義だった。

「距離を取れ！　関節部を狙え！」

　アリスは叫びながら突撃する。刃が機械の膝関節に食い込み、火花が散った。

　返ってきた反撃で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。肺から空気が抜け、視界が暗転しかけた。

　――それでも、立つ。

　その夜、アリスは一人、柵の向こうを見つめていた。

　妹は今、どこで何をしているのか。

　この戦争は、本当に「守るため」のものなのか。

　遠くで、処分場に運ばれる遺体袋が積み上げられていく。

　その数は、昨日よりも確実に増えていた。

　アリスは気づき始めていた。

　ここは訓練所ではない。

　選別場なのだと。