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第十八章：追う者の理由

夜の森は、異様なほど静かだった。

　葉擦れの音すら、張り詰めた空気に呑み込まれている。

　アリスは剣を下げたまま歩いていた。振り返れば、エリスが必死に足を運んでいる。暴走の後、彼女の力は不安定で、長く走ることもできなかった。

「……来る」

　エリスの声が小さく震えた。

　次の瞬間、木々の間から複数の人影が現れる。

　かつての戦友たちだった。

　同じ訓練を受け、同じ命令に従い、同じ恐怖を知った少女たち。今はそれぞれ異なる陣営の腕章をつけ、追跡者として立っている。

「投降しなさい、アリス」

　マリアの声だった。

　彼女の目は揺れていた。敵として命令を受けているが、感情までは消えていない。

「私たちは、逃げてるだけじゃない」

　アリスは答える。「選び直してる」

　だが、その言葉は届かなかった。

　追跡者たちの背後には、軍、研究組織、反政府勢力――無数の思惑が重なっている。彼女たちは“個人”ではなく、“役割”として動かされていた。

　戦闘が始まる。

　銃声、魔力、刃。

　アリスは防ぎ、退き、殺さないことだけを選び続けた。

　その姿に、追う側の動きが一瞬、鈍る。

「まだ……戻れると思ってるの？」

　誰かが叫ぶ。

「戻らない」

　アリスは断言した。「最初から、間違ってた場所には」

　その瞬間、遠くで爆発が起きた。

　別陣営同士の衝突――二人を巡る争奪が、制御を失い始めていた。

　追う理由は、もう崩れ始めている。

　それを、全員が薄々理解していた。