機械仕掛けの少女兵

第十六章：名前を失った戦場

夜明けは、瓦礫の上に静かに訪れた。

　昨日まで戦場だった場所には、もう陣営の区別はなかった。旗は焼け落ち、兵器は沈黙し、動く者はほとんどいない。生き残った者たちは、同じ表情をしていた――理解できないものを見た顔だ。

　アリスは目を覚まし、最初にエリスの呼吸を確かめた。浅いが、確かに生きている。胸に走った安堵は、すぐに重い現実に押し潰される。

「……やりすぎた、よね」

　答えはない。

　だが遠くで、通信機の断片的な声が聞こえた。

『全域壊滅』

『原因不明の高エネルギー反応』

『対象は二名――生存確認』

　噂は、もう走っている。

　《灰の輪》の生き残りが、距離を保って様子を窺っていた。恐怖と敬意が入り混じった視線。味方だったはずの人間が、もう近づいてこない。

「英雄扱いはされない」

　アリスは呟く。「兵器扱いか、災厄か……そのどちらか」

　エリスの指が、わずかに動いた。

　意識は戻っていない。それでも、無意識にアリスを探す仕草だった。

　その瞬間、アリスは決めた。

　――ここにはいられない。

　彼女たちの存在が、均衡を壊した。

　だから世界は、均衡を取り戻すために動く。

　正規軍は「管理」を口にするだろう。

　反軍は「象徴」にしようとする。

　独立勢力は「奪取」を選ぶ。

　そして追跡者たちは、次は迷わず引き金を引く。

「エリス……私たち、もう名前で呼ばれない」

　代わりに与えられるのは、番号か、コードか、脅威度だ。

　アリスはエリスを背負い、静かに歩き出した。

　救われた命より、壊した世界のほうが重い。

　だがそれでも、進むしかない。

　この力の意味を、誰かに決めさせないために。

　戦場は名前を失った。

　代わりに、二人の存在が世界に刻まれ始めていた。