機械仕掛けの少女兵

第十一章：存在してはならないもの

潜伏先は、地図から消された集落だった。

　かつて鉱山として使われていた地下坑道の名残。崩落を免れた一角に、二人は身を潜めていた。外界の音は遠く、湿った空気だけが時間の経過を告げている。

　エリスは壁にもたれ、浅い呼吸を繰り返していた。

　顔色は悪く、魔力の気配も不安定だ。

「……私、もう前みたいには動けない」

　その言葉は、静かだった。

　だが、アリスの胸には重く落ちる。

　研究施設で与えられていた薬は、単なる抑制剤ではなかった。

　肉体を酷使し、限界以上の出力を引き出すための――代償前提の薬。

　エリスの力は、外付けの“装置”によって成立していたのだ。

「薬が切れた今、力は戻らない。むしろ……使うたびに壊れていく」

　エリスは自分の手を見る。

　かつて兵器として完成しつつあったその身体は、もうどこにも向かっていない。

「それでも、生きてる」

　アリスは即答した。

　迷いはなかった。

「それだけで、十分だ」

　その時、遠くで微かな振動が走る。

　追跡者だ。

　――同じ頃。

　前線司令部地下、非公開通信室。

　白衣の研究主任が、端末に表示された二つの識別番号を見つめていた。

「対象AとBの同時逸脱……想定外だが、理論上は成立する」

　軍人が眉をひそめる。

「何が問題だ。戦力が落ちただけだろう」

「違う」

　研究主任は淡々と続けた。

「対象A（エリス）は、外部制御を失ったことで“自己決定”を獲得した。

　そして対象B（アリス）は、それを守るために命令系統から逸脱した」

　端末に表示される解析図。

　二人の行動は、単独では不完全だった。

「二人が一緒にいる限り、予測不能になる。

　兵器でも、兵士でもない――“選ばれなかった存在”だ」

　軍人は理解した。

　だからこそ、回収ではなく排除なのだ。

「存在自体が、制度の否定になる」

　――再び、地下坑道。

　アリスは剣を手に、出口の方を見据えていた。

　逃げ場は少ない。だが、隠れる意味はあった。

　エリスが、かすかに微笑う。

「ねえ……私、怖い。でも」

「でも？」

「姉さんと一緒なら、命令より、薬より……ちゃんと、選べる気がする」

　アリスは振り返らずに答える。

「それでいい。

　選ぶのは、私たちだ」

　足音が、確実に近づいてくる。

　追跡者たちは、もうすぐここに辿り着く。

　だが二人は、もう戻らない。

　兵器でも、兵士でもない。

　国家の計画にも、研究の理論にも属さない。

　ただ――生きると決めた存在として。

　世界がそれを許さなくても。