番外編② 魔法学園の優等生
※ブレディ視点です
リオネルはいつの間にか、俺のすぐ隣に立っていた。そちらに顔を向けても、視線は合わない。先ほどまでの俺と同じように、リアたちを見つめていた。
表情はいつもの仏頂面。なのに、彼女たちを見つめる視線には、確かな温度が宿っている。
「貴方は、元気ですか」
彼の発言に、耳を疑った。
もっと他に言うことがあるんじゃないか。咄嗟にアメリアに視線を走らせる。彼女のこと。過去のこと。あの塔の上であったこと。話すべき話題などいくらでもあるのに、なぜそんな話題を選ぶのか。
わからなすぎて、俺はふっと息を吐いた。口角がほんの僅かに上がっているのがわかる。リオネルがこちらを見た。俺は努めてリアたちを見続けた。
「お陰さまで」
「……なら、いいです」
それで、会話は途切れた。中庭に、子供たちの楽しげな声が響く。俺はもう一度笑いそうになってしまって、慌てて腹筋に力を込めた。
本当にリオネルは、あの頃と何ら変わらないのだと思った。いつもは難なくできるのに、今日に限って笑いを堪えることがとても難しい。気を張り続けてきた心から、見えない何かがするりと抜け落ちたような気がした。
「貴方だよね。今回のことを提案したのは」
返事の代わりに、春の優しい風が吹く。リアの髪がぼさぼさになり、彼女は泣きそうな顔をした。アメリアがさっと背後に回って、リアの髪を結い直し始める。
「どうして、そう思うのですか」
抑揚のない声だった。
「イルゼが言うわけないから」
もしもう一人の妹が言い出したことなら、必ず彼女は面白がって、着いてこようとするだろう。彼女のひねくれた性格は、昔からのもの。だから、よくわかっている。
「それに、貴方はこういう事を人任せにしない」
何より、彼がここにいることが証拠だった。リオネルは返事をしない。
「リアのことも、気にしてくれているし」
妹が座る、世界にひとつだけの魔力を使って動く椅子。あれがあるから、リアは世界を自分の目で見ることができている――
「あれは……殿下のために考えたものではありません」
「それでも、リアは助かってる」
俺が言葉を被せると、リオネルは今度こそ押し黙った。この偉い魔法使い様を言い負かすことができた気がして、心の中だけで笑った。
「ありがとう」
感謝の言葉と共に、空を見上げた。
やっぱり、返事はなかった。
話が終わったと判断したのか、リオネルがリアたちの方に歩いていく。俺は彼の背中を、黙って見送った。
リアたちがいるのは目と鼻の先なのに、見えない壁があるような、自分だけ違う場所にいるような感覚がした。
「そろそろお体に障ります」
「……そう、よね」
リオネルの言葉に、リアがしょんぼりと肩を落とす。その拍子に、彼女はこほんとひとつ咳をした。
一度始まると、次から次へと止まらなくなる。
「リアーナ様！」
真っ先に反応したのはアメリアだった。苦しげなリアの背を擦る。その手には、僅かな魔法の光が見える。
アメリアの治癒魔法のおかげか、リアの苦しげな表情は少しだけ和らいだ。けれど咳は続いている。魔法は万能じゃない。咳を止める、つまり病気や生まれついた体質を治す魔法は存在しない。
子供たちが心配そうにリアを見つめている。
「せめて、教会の中には入りましょう」
有無を言わせない口調で、リオネルが告げる。彼が魔法の椅子を押して、アメリアが魔法を維持しながら、リアは教会の中へと入っていく。子供たちがその後に続いた。すっかりリアと仲良くなっている。
俺だけが、その場から動けなかった。
(……俺は)
なにもできないのだろうか。
リアやリオネルは自分の役割を理解している。アメリアは自分の未来を掴もうとしている。
俺は服の上から、ロケットペンダントをぎゅっと握りしめた。
＊
リアたちが帰った後。
俺はひとりで自室にいた。引き出しから古い教本を引っ張り出し、選別し、机の上に並べていく。
魔法学園の優等生は、科目に好きも嫌いも、必要も不要もなかった。そもそも魔法学園に通っていたのも、幼なじみと一緒にいたかった、ただそれだけの理由。
目の前にあるものを、漠然とこなしていただけだった。
そんなことを正直に言ったら、大切な幼なじみや、やかましい友人たちに怒られてしまいそうだ。彼らの顔を思い浮かべて、苦笑いをする。
机の上に並んだのは、魔法医学や魔法薬学の教本。
胸元からロケットペンダントを引っ張り出した。青い石が、窓からの光を反射してきらりと輝く。そこにもう、星の光は宿らない。
今までは毎晩、これの中身を確認して過ごしていた。だけど今日は、開かなくてもいい。
蓋を優しく、指先でなぞった。
「俺にできることは、これから探すよ」
もう、縛られる理由はなくなったから。
自分にそう宣言して、ロケットペンダントの鎖を外した。金属が擦れてちゃり、と音を立てる。
その音に胸がざわついたのは、ほんの一瞬のこと。
俺は空いた引き出しの一番奥に、ロケットペンダントをそっと仕舞った。
