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56、星の片割れ

※ブレディ視点になります

　見張り塔の屋上から見える王城は、夕暮れを映したオレンジに染まっていた。城は遠く、王族が暮らす王宮はなお遠い。

　マリーには、感謝していた。

　俺をブラッドリー王子と知りながら、10年もの間ずっと匿っていてくれたこと。今も、教会の隠し地下室で匿ってくれていること。

　それから、学園のハミル先生とトビアス先生にも。彼らの協力なしでは、正体を隠しながら学園に通うことなどできなかっただろう。

　胸元を探り、ロケットペンダントを引っ張り出す。蓋の部分に埋め込まれているのは、青い魔石――王位継承者の証だ。

　蓋を開くと、金髪の少女の肖像画が姿を現した。輪郭をなぞるように、指で優しく触れる。

　俺にとっての家族は、妹のリア、ただ一人だけだった。

　その家族の顔がもう、肖像画を見なければ思い出せない。10年という年月が、俺を変えていく。

「リア……」

　リアを思うと、『あの子』の顔が浮かんだ。肩が重く、息がうまく吸えなくて浅い呼吸を繰り返す。

　引き取られた当時、ひとりきりだった俺を慕ってくれたのは、雪のような白い髪をしたあの子だけだった。

　彼女がリアだったら。俺は争いのない教会で、妹と幸せに生きていける。そんな、現実逃避の幻想。それを壊したくないと思って、現実から目を背け続けていた。

　己の軽率さに吐き気を覚える。今さら、もう遅い。星の片割れはあの子に渡った。誰がどう見ても、彼女はブラッドリー王子の大切な人、特別な人間だ。今さら違うと言っても、誰も耳を貸さない。

　本当は、あの子は身代わりなのに。

　ため息とともにロケットを閉じて、また服の下に押し込む。考えなければ。ここにいつまでもいることはできない。

「結局、俺は半端者なのかな」

　吐き捨てるように、呟く。

　ブレディとしても、ブラッドリーとしても、居場所のない人間なのだ――きっと。

　見張り塔の一番端に立って、転落防止の鉄柵に手を掛ける。下を覗き込むと、目眩がしそうなほどの高さを感じた。落ちたら無事では済まないだろう。

　しゃらりと、鎖が揺れる音がした。

　俺ははっとして振り向く。コツコツと、誰かが石造りの螺旋階段をゆっくり登ってくる。

　立ち入り禁止であるこの場所のことは、身代わりのあの子しか知らない。心臓が早鐘を打つ。

「……リア？」

　恐る恐る呼び掛けた。

　足音は止まらない。

「待ち人ではなくて、残念ですね」

　男の声だった。男は階段を登りきり、俺の前に姿を現す。

　銀の髪を持つ、恰幅のいい初老の男。歩行補助用の杖といい、整った身なりといい、一見すると穏やかな老紳士に見える。

「ハーバー公爵……」

　俺は一歩後ずさる。軋む鉄柵に阻まれて、これ以上は下がれない。手の平に汗が滲み、鉄柵が滑った。

　この男は、王子時代の俺を見守ってくれていた人だ。

　彼の娘、ハーバー公爵令嬢と俺は婚約する予定だった。令嬢が亡くなって、婚約を結ぶ前に破談になってからも、公爵は義理の父のように接してくれた。ずっと俺にあたたかい気持ちを注いでくれた、数少ない人だった。

「どうして、ここが……」

「夏の終わりに、幽閉されているはずのあなたが、教会で平民として暮らしていることに気付いたのですよ」

　公爵は軽く告げる。世間話をするかのように穏やかな口調だった。

「それから、あなたの行動を部下に監視させました。教会の娘と、よくここに来ているようですね」

「……あなたも、俺に王になれと言うのですか」

　震える声で問い、杖を構えた。

　構えても、どうしようもないことはわかっていた。唯一の出入口は彼に塞がれている。平民である『ブレディ』が公爵を攻撃すれば犯罪者だ。そしてこのままここに留まれば、『ブラッドリー』は王子派の旗頭としてイルゼに消されるだろう。

　逃げ道は――飛び降りるしかない。

「もちろん、そうです」

　公爵もまた、手にしていた杖を構えた。仕込み杖。刃も魔法も警戒しなければならない。

「あなたにもう娘はいない。俺を飾りの国王にしたところで、あなたにはメリットがないのに？」

「いないから、ですよ」

　公爵の顔が、寂しげに歪む。

　この人は生まれたばかりの娘を心から愛していたのだと、その悲しみが伝わってくる。

　胸を打たれた。

　奪われ、もう二度と会えないものの重さが、俺にはわかる。ペンダントの重さが、それを伝えてくれていた。

「あなたの後ろ楯にハーバー公爵家がつくことを恐れたのでしょうね。娘は、イルゼ派の人間に奪われました。だから、これは私の身勝手な復讐です」

　言葉は淡々としているのに、その瞳には強い感情が揺らめいていた。

　公爵が一歩、俺に近付く。

「なら、あの子は見逃してくれ。あの子は関係ない、ただのリアーナの身代わりだ、だから……」

　俺は早口で言い募る。今の俺にあるのはもう、幼なじみを守りたい、ただその気持ちだけだった。

「それが、他ならぬあなたの望みであれば叶えましょう。あなたさえこちらに従って頂けるのであれば、教会の娘は我々には不要です」

　息が詰まる。

　彼の言葉を聞いて、ほっとした自分が確かにいた。

　彼の言うことを聞いてはいけないと、どこかでもう一人の自分が叫んでいる。俺は耳を塞いで聞こえないふりをした。

　公爵が仕込み杖を降ろしたから、震える手でそれに倣う。

「では、行きましょうか」

　公爵が手を差し出す。

　それを取れば、もう戻れない。

　彼の元へと一歩を踏み出す。

　これでいい。あの子は守られる。イルゼは……憎い訳ではないけれど、仲の良い兄妹でもなかった。敵対するのは元々決まっていたこと。仕方がないことだ。

　なによりも――リアとまた、会える。それに勝ることがあるだろうか。この10年間、一度も会えなかった家族と会う、最後のチャンスなんだ。

　胸の奥の不快なざわめきは無視してしまおう。

　何も未練なんか、ない。

　そう、自分に言い聞かせていたのに――

　手を持ち上げた俺のポケットの中で、何か固いものがぶつかり合うような小さな音を立てた。まるで、存在を主張するように。

　どうにもそれが気になって、ポケットを覗いた。

　息を、呑む。

　入っていたのは、何の変哲もない小さな布袋。結び目がほどけて、中身――色とりどりの飴が顔を見せている。

(ルパート、ロレッタ)

　友人の顔が浮かんだ。

　彼らと一緒に微笑む、何よりも大切な幼なじみの――あの子の、顔も。

　ぎゅっと、心の奥底を掴まれた錯覚を覚える。

「殿下？」

　俯いた俺に、公爵が訝しげに声をかける。

「……だ」

　掠れた声が、漏れた。

　俺は一歩、公爵から距離を取る。子供がするように、頭を大きく横に振った。

「無理、だ。選べない。俺は……」

　大切な妹(リア)と、それ以外の全て。

　どちらかなんて選べない。

　友人と過ごす日々は、下らなくて、満ち足りていて、とても幸せだった。

　そのことに、今、やっと気が付いた。

　だから、選べない。選びたくない。

「仕方がありませんね」

　公爵はため息をつく。

「教会の娘が傷付けば、少しは協力してくれるつもりになりますか？」

　脅し文句に俺が顔を歪めた瞬間だった。

「そんなに思いどおりには、なってあげませんから」

　少女の声が、公爵に反発した。螺旋階段から小柄な影が飛び出して、杖を構えて俺の横に立つ。

　俺は、ただ呆然と彼女の姿を眺める。

　息を切らして、必死な顔で、世界中の誰よりも真っ直ぐに、少女は俺を見た。

「どうして……」

　唇からこぼれた、小さな声。白色の髪をした幼なじみは、俺ににこりと笑いかける。

「大事な人を助けるのに無茶するのが、私だから」