忘れられた花嫁、二度目の人生で氷の魔法使いとの恋をやり直す

5、一度目の事故は

一度目の事故の回想編になります

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　一度目の人生の今日のことを、私は思い返していた。

　――エヴァレット王国の王都の上には、雲ひとつない一面の青空が広がっていた。

　私はブレディにお願いされた買い物を済ませて、帰路についたところだった。

　左手にバスケットを持ち、おでかけにはしゃぐミーナを伴い、大通りをのんびりと歩く。

　ミーナを見ていると、私にもこんな時期があったなとしみじみ思う。大人の真似をしたがって、率先してシスターの手伝いをしていた記憶がある。

「お姉ちゃん、おでかけたのしーね！」

　無邪気な笑顔が眩しい。

　王都は賑わっていて豊かだ。特に収穫祭が間近に迫るこの時期は、普段より一層人通りが多かった。

　馬車が行き交う道を歩く危険性は、ミーナもよく理解しているはずだけど、子供はふとした時に動き出してしまうことがある。危なくないよう、空いた手を彼女と繋いでいた。

　きっかけは唐突だった。

　人混みの中で、誰かが思い切りこちらにぶつかってきたのだ。

　雑踏ではよくあることだし、お互い様で済む筈だった。

「ごめんなさい」

　咄嗟にそう言ったけど、ぶつかった相手は何も言わず、私を一顧だにしなかった。衝撃でよろめいた私の右手から、ミーナの手がすり抜ける。

「ミーナ！」

　気付いた時には少女の小さな体は車道にあって、馬車が迫ってきていた。

「あ――」

　ミーナの大きな瞳が驚きに見開かれている。

　轢かれる、なんて考える間もなくて、彼女を追いかけて咄嗟に車道へ飛び出した。

　正午の鐘が鳴り始めたのが、やけに大きく聞こえていたのをはっきり覚えている。

　ミーナを抱えて防御魔法を唱えるのと、馬車に轢かれたのはほとんど同時だった。

「……っ！」

　体がバラバラになりそうな衝撃に襲われた。全身が燃えるように熱い。一瞬呼吸ができなくなる。

　肌が風を切る感覚はあるのに、不思議と痛みは感じない。

　どさりと、重い音を立てて体が石畳に叩きつけられた。

　目が開かない。落下の衝撃で放してしまった小さな体を探して、私は震える腕を宙へと伸ばす。

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん……！」

　ミーナの声がして、小さな手が触れた。良かった。無事だった。

　悲鳴をあげる人々の声を割るように、重く堂々とした靴音が響く。

「下がっていろ」

　男性の低い声。有無を言わせぬ威圧感のある一言に、人々のざわめきがさーっと遠ざかる。ミーナのぬくもりも、躊躇いがちに離れていった。

　ミーナ、と名前を呼んだつもりだった。けれど口から出たのは、錆びた刃物のような匂いの泡で――

「無理に喋らなくていい」

　彼の声は喧騒の中でもやけにはっきりと、私に届いた。

「彼女を病院に連れていきます。構いませんね？」

「ええ、もちろんですわ」

　暗闇の向こうで、誰かが喋っている。

　体がふわりと抱き上げられた。

「必ず、助ける」

　耳元で囁かれたそれが、あたたかくて、優しくて。

　――あなたは、だれ？

　問いかけは結局言葉にならず、私の意識はぷつりと途切れた。

　＊

「ん……」

　ゆっくりと、目を開けた。視界に映る見知らぬ天井を背景にして、ブレディとマリーがこちらを覗き込んでいた。

「リア！」

「アメリア……あぁ、本当に良かった」

　マリーはハンカチを目に当てた。ブレディの方も、今にも感情が零れてしまいそうなくらい、瞳が潤んでいる。

　一瞬、なにが起きているのかわからなくてきょとんとしてしまう。

(――ああ、そうだ、私は馬車に轢かれたんだっけ。二人とも大げさなんだから)

　最初はそうやって笑い飛ばそうとした。

　起き上がろうとしたけど体は重く、とても自力では動けそうもない。

「……わたし……」

　喉がカラカラで、声も上手く出せない。

「無理しないで。リアは事故に遭って、それで」

　ブレディの声が震えている。

「ごめん。ごめんね、リア」

　(ブレディ？)

　私が呼び止める前に、彼はくるりと背を向けて病室を飛び出していった。

　残されたマリーは、赤くなった目をこちらに向ける。

「大きな事故だったのですよ。命が助かったのは、たまたま優秀な魔法使いが居合わせたからと言われました」

　意識が途切れる直前の、男性の声を思い出す。

(あの人が……)

　彼の声の力強さと、私を抱えた腕の優しさ。

　事故に遭って朦朧とした意識の中でも、一筋の光のようにはっきりと覚えている。

「ブレディは、なんで……？」

　どうして取り乱して、出ていってしまったのか。

　理由をマリーに求めたけれど、彼女は哀しげに目を伏せるばかり。

「おしえて」

　重ねて言うと、マリーはふぅ、とひとつ息を吐き出した。

「アメリア。落ち着いて聞いて下さいね」

　硬い声で宣言された前置きに、胸騒ぎがする。

「大きな事故でした。一命は取り留めたましたが、あなたはもう、……もう、歩けないし、全身が弱ってしまったから命も長くないだろうと――」

　それ以降の言葉は、よく聞こえなかった。

　＊

　長い入院生活が始まった。

　ミーナが無事だったことは不幸中の幸いだと思う。咄嗟にあの行動をした私は、決して間違ってはいなかった。

　――はずなのに、事故の瞬間のことを後悔している自分がいた。

「リアが庇わなければミーナは死んでいただろうって、お医者さんが言っていたよ。君は一人の命を救ったんだ」

　ブレディは支えようとしてくれた。

「身を呈して子供を守ろうとできるような女性に育ったことを、誇りに思いますよ」

　マリーは誉めてくれた。

「お姉ちゃん、ごめんなさい。あたしあの時、誰かに……ううん、何でもない。ごめんなさい」

　ミーナはいつも泣いて謝っていた。

「ミーナのせいじゃないよ」

　傷付いた彼女に、慰めの言葉をあげることしかできなかった。

　お見舞いにくるたび、みんなが優しくしてくれる。教会のみんなは、そういう人たちなのだ。いつだって、どんな人にだって、慈愛の心で接することが、精霊教会では美徳とされているから。

　でも、真綿でくるむような優しさは、私の心には少しも響かない。

　学園の友達もお見舞いに来てくれた。ありがたいと思うけど、私はずっと、誰に対しても、心を閉ざしていた。

「ありがとう。私は大丈夫だから」

　棒読みの声に笑顔の仮面で、なんでもないようにやり過ごした。みんな演技に気付いていたと思う。気を遣わせてしまっているのが申し訳なかった。

　誰にも本音を言えなくて、みんなが帰ってからひとりで思い悩む日々が続く。

　病室の花瓶には、真っ白な花が生けられていた。マリーが薄青のリボンで飾られた花束を持ってきて、飾ってくれてた。

　花屋の花ではなく野花なので、教会の庭に咲いているものを摘んでいるのだと思っていた。

　白い花たちを見ていると、ほんの少しだけ心が和んだ。

　――他に、どうすれば良かったというのだろう。

　ふとした瞬間に、暗くて苦しい何かが心に湧き上がってくる。

　そもそも、私の不注意でミーナの手を放してしまったことが、事故の原因だ。

　罪悪感がずっとのしかかっていた。

　どう擁護してもらっても、私は自分自身を許せなかった。

　みんなの優しさを拒絶して、思うように動かない体を抱えて、行き場のない思いを抱えて。

　どん底の時、気落ちする私の心をたったひとり動かしてみせたのが、リオネル様だった。